“أوه، لقد أفزعتني. ماذا! لماذا أنتَ هنا فجأة؟ ماذا تفعل هنا؟ ألم يحن وقت عملكَ؟”

سألته بفضول، لكنه كارلوثيان ظل صامتًا. 

“آه، ما المشكلة الآن؟”

نهضت من مقعدها عابسةً، فقد كان الدم الذي سعلته في وقت سابق قد تم مسحه منذ فترة طويلة. وتوجهَت بسرعة نحو كارلوثيان نحو الباب.

“لم أفعل أي شيء حتى الآن. ولم أُسبب أي مشاكل اليوم.”

“لم آتي لأوبخكِ على التسبب في المشاكل.”

“إذًا لماذا أنتَ هنا؟ عملكَ لم ينته بعد، أليس كذلك؟”

“لقد تمّ الأمر.”

“حقًا؟ لقد انتهى الأمر بسرعة اليوم.”

أمالت رأسها وعادت إلى الغرفة. لم يكن كارلوثيان قد دخل الغرفة بعد وكان واقفًا هناك فقط.

تمتمت في نفسها: “ماذا يحدث معه؟ هو مَن قال أنه يجب علينا أن نتشارك نفس الغرفة، والآن يتصرف على هذا النحو. إذا لم يكن يريد ذلك، فعليه فقط استخدام غرفة أخرى!”

ضمّت شفتيها، وعقّدت ذراعيها، ونظرت إليه باستفهام. بدا أن كارلوثيان لاحظ تعبيرها عندما دخلت الغرفة ببطء.

وبعد أن أغلق الباب تحدّث كارلوثيان أخيرًا.

“هذه الأغنية التي غنّيتيها للتو…”

“الأغنية؟ أوه، هل سمعتها؟”

فتحت عينيها على اتساعهما وشبكت يديها معًا وفكرت: “كان الأمر مختلفًا تمامًا عن الأغاني التي هنا. هل كان من الممكن أن يعجبه ذلك؟”

“كيف وجدتها؟”

“كيف كان ماذا؟”

“هل كان يبدو جيدًا؟”

تمتمت في نفسها: “في الواقع، نظرًا لأن صوتي كان متقطعًا كثيرًا ولم يكن نطقي مثاليًا، كانت فرص أن تكون الأغنية ممتعة للاستماع ضئيلة. ولكن مع ذلك، هل كان من الممكن أن يظن أن الأغنية جيدة؟ ربما كان يعتقد ذلك، لأن أغنية الحب الشائعة تلك كانت أول مقطوعة لي.”

وبقلبٍ متحمس، نظرَت بهدوء إلى كارلوثيان.

لقد كان لدى كارلوثيان تعبير محرج قليلًا.

“لقد كانت أغنية حزينة.”

“إنها.”

“إنه أمر غير عادي أيضًا.”

تمتمت في نفسها: “حسنًا، إنه ليس أمرًا غير عادي، ولكن أعتقد أنه بالنسبة لكم أيها النبلاء، سيكون له بعض الجوانب الغريبة.”

 لقد همست بالأغنية التي غنّتها للتو. ضيّق كارلوثيان عينيه. 

تمتمت في نفسها: “لا؛ لا بد أنه أعجبته.”

واصلَت الهمس بالاغنية، وتوجهت نحو رف الكتب.

“أوه، أريد أن أقرأ هذا الكتاب ولكن لا أستطيع الوصول إليه.”

وقفت على أطراف أصابع قدميها ومدّت ذراعيها، ولكنها لم تستطع الوصول إليه. لا يبدو أن هناك مسندًا للقدمين بالقرب منها. وبينما كانت على وشك أن تنظر حولها، اقترب كارلوثيان فجأة منها ومدّ يده.

“آه؟”

لقد وجدت نفسها محاصرةً بين كارلوثيان ورف الكتب، فبلعت ريقها. لقد شعرت بالتوتر قليلاً، قليلاً فقط. أمسك كارلوثيان بالكتاب الذي كانت تحاول الوصول إليه وأعطاه لها.

“هل ستستمرين في غناء مثل هذه الأغاني في المستقبل؟”

“ربما؟”

تمتمت في نفسها: “ماذا تقصد بمثل هذه الأغاني؟ هل كانت غريبة حقًا على هؤلاء الأشخاص؟”

أخذَت الكتاب ونظرَت إلى كارلوثيان وتمتمت في نفسها: “بدا غير مرتاح تحت نظراتي. انتظر، ما الذي جعله غير مرتاح طوال هذا الوقت؟”

“قد يكون من الأفضل عدم غناء مثل هذه الأغاني أمام الآخرين.”

تمتمت في نفسها: “هل يمكن أن يكون غنائي سيئًا؟ هل هذا هو السبب الذي دفع كارلوثيان إلى أن يخبرني مباشرةً أن غنائي سيئ؟ هل هذا هو السبب الذي يجعله يبدو محرجًا؟ أعني أنه رآني أحاول الغناء بجهد كبير، لذا إذا كان غنائي سيئًا حقًا، فسيشعر كارلوثيان بالحرج من إخباري بذلك بشكل مباشر. ربما كان السبب هو أن صوتي لم يكن على ما يرام.”

أطلقَت تنهيدة كبيرة دون أن تدرك ذلك، وارتجف كارلوثيان قليلاً.

“أوه، فهمتُ. لابد أنني بدوت محبطةً للغاية عندما تنهدتُ بعد أن أخبرتني أن غنائي كان دون المستوى. لكنني لم أصل إلى هذه النقطة بعد. لم أُغني منذ فترة طويلة.”

“لا يزال بإمكانكِ الغناء في بعض الأحيان.”

“نعم، حسنًا. شكرًا على التشجيع.”

“أمامي فقط.”

“آه؟”

نظرت إلى كارلوثيان بنظرة حيرة، تحدّث كارلوثيان إليها وهو يحوّل نظره عنها.

تمتمت في نفسها: “هل يقصد أنني يجب أن أُغني أمامه فقط؟ أرى ذلك؛ لابد أنه يشعر ببعض الحرج من غنائي أمام الآخرين. لكن أعتقد أننا أصبحنا قريبين بعض الشيء، أليس كذلك؟ حتى أنه قال إنه سيستمع إلى غنائي المروع.”

ابتسمَت بسخرية وأومأت لكارلوثيان برأسها.

ثم، كما لو كان لديه عمل عاجل، غادر كارلوثيان على عجل، وأغلق الباب خلفه.

“أوه، ولكن ماذا عن… آه، لقد أفزعتني. لماذا أغلق الباب بهذه الطريقة؟

وبعد أن نظرَت إلى الباب للحظة، عادت إلى وجهتها الأصلية، السرير.

كان الكتاب الذي تناثر أمامها يتحدّث عن تاريخ الإمبراطورية. 

تمتمت في نفسها: “بدت ذكريات أريادلين عن التاريخ غامضة إلى حد ما. حسنًا، ينبغي لي على الأقل أن أعرف ثقافة هذا العالم، أليس كذلك؟”

وهي مستلقية، قمت بتصفح الصفحات واحدة تلو الأخرى.

دخل كارلوثيان غرفة تبديل الملابس وغطّى فمه بيده.

[أمامي فقط.]

فكر كارلوثيان: “هل فقدتُ عقلي؟”

لم يكن كارلوثيان متأكدًا تمامًا من مشاعره.

فكر كارلوثيان: “إن فكرة أن الأغنية كانت موجهة إليّ جعلتني لا أريد أن يسمعها أي شخص آخر على الإطلاق. لماذا كنتُ منزعجًا جدًا من هذا الأمر؟ فكرة أنها تستطيع غناء مثل هذه الأغنية حيث لا أستطيع سماعها لم تكن مقبولة بالنسبة لي. فأردتها أن تغنيها أمامي فقط، في أماكن لا يسمعها سواي. حتى أتمكن أنا وحدي من رؤية ضعفها.”

خلع كارلوثيان معطفه وهدأ الحرارة التي ملأت عقله. ألقى معطفه بلا مبالاة في غرفة الملابس وخلع قميصه. ثم، كما يفعل عادة، فتح الباب بشكل طبيعي.

“آه؟ آه، صحيح. كانت في الغرفة.”

حرّكت أريادلين بصرها ببطء وهي مستلقية. ببطء من الأعلى إلى الأسفل.

“الآن، ماذا…”

“لا، أنتَ من خرج عاري الملابس.”

أغلقت أريادلين الكتاب برفق وجلست على السرير. أغلق كارلوثيان الباب بقوة دون وعي، عندما رأى أريادلين لا ترفع نظرها عنه.

شعر كارلوثيان برأسه الذي برد، يسخن مرة أخرى. أراح جبهته على الباب للحظة ثم سمع خطوات تتجول بالخارج.

“هل أنتَ مجنون؟”

“لا، أنا لستُ مجنونًا.”

“لم أرَ شيئًا. حسنًا، لقد رأيتُ القليل، في الواقع. القليل فقط.”

“كوني هادئةً.”

“لا، لم أرَ كل شيء. لماذا أصرّيتَ على أن نتشارك نفس الغرفة في المقام الأول؟”

“اسكتي.”

“حسنًا، ٱنسَ الأمر. ماذا أقول؟”

عندما شعر بخطوات أريادلين تبتعد مرة أخرى، أمسك كارلوثيان رداءه على عجل وارتداه. 

حافظ كارلوثيان على هدوئه ثم خرج من غرفة تبديل الملابس، وكانت أريادلين مستلقية على السرير تقرأ كتابًا.

بطريقة ما، أزعج هذا كارلوثيان قليلاً. لذا اقترب من السرير، وجلس على الحافة، ومال بجسده نحوها، متكئًا بذراعه.

“ماذا تقرىين؟”

“أوه، تاريخ الإمبراطورية؟”

“لماذا فجأة؟”

“فقط، إذا كنتُ سأعيش في الإمبراطورية، فمن الجيد أن أعرف ذلك، أليس كذلك؟”

“أليس التاريخ الإمبراطوري شيئًا تتعلميه عندما تكونين في الثالثة عشرة من عمركِ؟”

“حسنًا، ربما بالنسبة لأولئك المِقدّر لهم أن يكونوا ورثة.”

قالت أريادلين هذا وأغلقت الكتاب، وأعادته إلى الرف بجانبها.

نظرت من النافذة، وكانت الشمس تغرب تدريجيًا. 

“ربما سيأتي الجنون قريبًا.”

كانت قد قرأت بالكاد الفصل الأول، لكن لم يكن بوسعها فعل أي شيء.

صعد كارلوثيان على السرير، وسحب أريادلين نحوه من خصرها. سمحَت أريادلين لنفسها بأن تقترب منه بضعف.

 “آه، الجنون أصبح مزعجًا.”

“أنتِ مهملة للغاية.”

“بالنسبة لإمرأة مثلي لا تمتلك أي قدرة قتالية حقيقية، فهذا ليس بالأمر الخطير، على عكس بالنسبة لكَ، الذي من الممكن أن يؤذي الآخرين.”

عبّس كارلوثيان وقال.

“أنتِ تُشكّلين خطرًا على نفسكِ.”

اتخذ كارلوثيان وضعًا طبيعيًا، ولفّ ذراعه حول خصرها واستخدم يده الأخرى لضبط يديها برفق. كان هذا هو وضعهما الافتراضي… بالنسبة للآخرين، قد يبدو هذا بمثابة موقف خطير ومثير حقًا.

“آه، خصري، أشعر بعدم الارتياح قليلاً.”

“تحمّليه.”

“أليس معصمي محصورًا جدًا؟”

“فقط تحمّلي الأمر.”

لم يكن الحديث يدور بينهما إلّا حول مثل هذه التبادلات. ولم يكن بينهما أي شعور بالإلحاح. بل إن الشعور بالإلحاح كان يخص أريادلين وحدها… مع غروب الشمس وبدء القمر في الظهور، بدا كارلوثيان مضطربًا بشكل متزايد. وعندما شعرت بذلك، أبقت أريادلين فمها مغلقًا بهدوء.

سرعان ما حجبت السحب القمر، وألقَت بظلام دامس على الغرفة. ولم يتبقَّ بين الاثنين سوى أصوات أنفاسهما الهادئة.

وبينما مرّت السحب ببطء فوق القمر وبدأ ضوء القمر في الظهور، اتسعت عينا أريادلين.

“آه….”

لقد أصابها الجنون حتماً. بدأ الألم الشديد في رأسها، والطنين في أذنيها، والهمسات الشيطانية تملأ عقلها. كان كارلوثيان يعرف هذه العملية جيدًا. لهذا السبب لم يستطع ترك أريادلين بمفردها. لقد أمسك كارلوثيان بجسدها الرقيق. وعلى الرغم من محاولاتها الضعيفة للتحرّر، لم تتمكن من الإفلات من قبضة كارلوثيان.

“كارلوثيان…”

خرج اسمه من شفتي أريادلين. 

كأن أنفاس كارلوثيان الثقيلة تنطلق. شدّ على أسنانه. 

“الهوس الخانق الذي يصاحب الجنون.”

ومع ذلك، إذا كان هناك شيء مختلف عما كان عليه من قبل، فهو أن كارلوثيان لم يعد يجد هذا المنظر لا يطاق. ثم أطلق قبضته وجذب أريادلين إلى عناق قوي. كانت أريادلين مُستهلَكة بالجنون، فخدشت وعضّت جلد كارلوثيان، متبعةً الكلمات التي هُمسَت في أذنها مثل تعويذة.

كان كارلوثيان يشعر بأسنانها الصغيرة وهي تعض جلده حتى ينزف. احتضنها كارلوثيان بقوة، متحملاً كل هذا. حتى غاب القمر وطلعت الشمس، ثم فقدت الوعي أخيراً.

فقط بعد التأكد من أن عيون أريادلين الزرقاء السماوية الغائمة قد عادت إلى طبيعتها، تمكن كارلوثيان أخيرًا من النوم. بعد أن انقضت الليلة الطويلة وأشرقت الشمس، كانت رؤية تلك العيون الزرقاء السماوية النقية لأريادلين الجديدة التي تعرف عليها، تجعل كارلوثيان يشعر بالارتياح.