كان كارلوثيان يسير نحوها بوجه يبدو وكأنه على وشك قتل شخص ما.

“السيدة أريادلين!”

جاءت الخادمات مسرعات نحوها بوجوه شاحبة وخائفة.

“كنت أعلم أنكم ستنادون عليه!”

ساعدتها إحدى الخادمات على النهوض بسرعة، وعيناها اتسعتا.

“صاحب السمو!”

كانت أصواتهم تحمل الدهشة والغضب.

تمتمت في نفسها: “حسنًا، من الذي لا يغضب من القمامة التي تسبّب مثل هذا الاضطراب في القصر؟”

عند استدعاء الخادمات، نظر إليها كارلوثيان مرة واحدة وحرّك وجهه بطريقة لا يمكن أن تكون أكثر تشويهاً، مثل وحش بري غاضب. خلع سترته وألقاها عليها. 

تمتمت في نفسها: “يا إلهي، كيف عرف أنني بحاجة إلى هذا؟ كم كان ذلك مدروسًا.”

التقطت الخادمات السترة ووضعوها على كتفيها، وشدّوها بقوة حولها. بدت إحدى الخادمات مصدومة، حتى أنها بدأت بالبكاء.

 “أوووه.”

عندما حاولت النهوض، شعرت بألم في كاحلها. 

تمتمت في نفسها: “لا بد أنني ألويته عندما سقطتُ.”

“الكونت دوفلمان.”

وصل صوت كارلوثيان إلى أذنيها، مثل صوت السيف البارد. 

هتفَت له بصمت: “اعتنِ بمثل هذا الإزعاج على الفور!”

“تجرؤ على إثارة المشاكل في قصري.”

 كان صوت كارلوثيان منخفضًا وحادًا. وجدت نفسها تشعر بفضول شديد بشأن كيفية تعامله مع الكونت.

“لماذا أنتَ غاضب هكذا يا صاحب السمو؟ بالتأكيد أنتَ لستَ غاضبًا لأنني جعلتُ الخاطئة تبدو بهذا الشكل؟”

صمت كارلوثيان للحظة. 

تمتمت في نفسها: “أوه لا، إنه لن يتراجع، أليس كذلك؟” 

حدّقت في ظهره باهتمام، وتزايدت توقعاتها.

 “هاه!”

أمسكت يد كارلوثيان على الفور بحلق الكونت. كانت القوة قوية لدرجة أن جسد دوفلمان ارتفع عن الأرض.

تحدّث كارلوثيان بصوت منخفض وشرير.

“أولاً.”

على الرغم من أنها لم تستطع رؤية وجه كارلوثيان، إلا أنها تمكنت من تخيل مدى شدة نظراته.

“أنا لا أحب الإضطرابات في قصري.”

“غررك، هاه…”

“ثانيًا.”

لم تكن نبرة كارلوثيان تحذيرية، بل بدت أقرب إلى صوت قاضٍ ينطق بالحكم.

“كل شيء في قصري مُلك لي. الخدم، والأشياء، أيًا كان.”

“هاه….”

الآن تراجعت عينا الكونت تمامًا إلى الخلف. ألقاه كارلوثيان على الأرض.

“هاه، هاه…”

“وأنا لا أسمح لأي شخص يلمس ممتلكاتي.”

عندما استدار كارلوثيان لينظر إليها، التقت أعينهما.

تمتمت في نفسها: “يا لها من نظرة حادّة! أعلم جيدًا أنني تسببتُ في المتاعب أيضًا.”

لقد خفضت رأسها بسرعة عندما خاطب الكونت.

“أعتقد أنه من الأفضل ألّا نناقش الأمور التجارية أكثر من ذلك.”

“آه، يا صاحب السمو…!”

كان الكونت ينظر إليها نظرة استياء. أخرجَت لسانها سراً خلف كارلوثيان.

“إذا كنتَ تريد أن تخرج من هنا على قدميكَ.”

أصدر كارلوثيان قرار بالفصل البارد على الفور.

“أغادر الآن.”

استدار كارلوثيان. 

تمتمت في نفسها: “وكما هو متوقع، فهو الرجل المثالي الذي لا ينتمي إلى فئة الرجال! بارد! شرس!”

وعندما مدّت يدها إليه، عبّس كارلوثيان على الفور. ثم حملها بالسترة. 

تمتمت في نفسها: “أوه، لم أطلب منه أن يحملني. كنتُ أقصد تشجيعه!”

“هل ليس لديكِ أي إحساس؟ ما هو الوضع في الوقت الراهن؟”

تمتمت في نفسها: “بدا وكأنه يوبخني دون أن ينظر إليّ مباشرة. ما الأمر؟ هل هو غاضب حقًا؟” 

نظرَت إليه. كان وجه كارلوثيان متيبّسًا وجادًا.

تمتمت في نفسها: “حسنًا، هل عليّ الاعتذار؟ حسنًا، كان الأمر متهورًا بعض الشيء. ولكن رغم ذلك، كنتُ أعلم أنه سيأتي.”

شدّت على ياقة قميصه، ونظر إليها كارلوثيان بنظرة سريعة.

“آسفة…”

وبينما اعتذرت له بخجل، عبس كارلوثيان مرة أخرى. 

تمتمت في نفسها: “لماذا مرة أخرى؟ ما المشكلة؟” 

وعندما نظرت إليه بلا مبالاة، تنهد كارلوثيان بعمق.

“هل تتنهد دائمًا أمام الناس؟”

تذمرت، وقبل أن تعرف ذلك، كانا في غرفتها. وضعها كارلوثيان على السرير وقال.

“أحضروا لها ملابس لتغييرها.”

“صاحب السمو، بخصوص هذا الأمر…”

تبادلت الخادمات نظرات غير مؤكدة. نظر إليهم كارلوثيان بوجه متسائل عما كانت المشكلة.

“حسنًا، الأمر فقط أن الآنسة أريادلين، يا صاحب السمو، لا تمتلك سوى هذه القطعة من الملابس.”

“ماذا؟”

رفع كارلوثيان حاجبًا واحدًا كما لو كانت هذه مشكلة لم يفكر فيها أبدًا. لكن هذه كانت الحقيقة، فكل ما كانت ترتديه من ملابس كانت ثياب المعبد التي ارتدتها. بعد طلاقهما، بدا الأمر كما لو أن كارلوثيان تخلّص من جميع ملابس أريادلين، مما يعني أنه لم يتبق قطعة واحدة من الملابس النسائية في القصر.

“فكيف كنتِ تعيشين حتى الآن؟”

“فقط أتعامل مع هذا.”

عندما نظرَت إليه بتعبير فارغ، أصبح كارلوثيان جديًا.

“في الوقت الحالي، ارتدي ملابسي. ستكون كبيرة بعض الشيء، لكنها ستغطيكِ. وأنتم اتصلوا بمتجر الملابس على الفور.”

“أين يجب أن أرسل الرسالة؟”

“في أي مكان.”

“مفهوم.”

لكن لم يكن أحد منهم يعلم أن العثور على الملابس سيكون صعبًا مثل التقاط النجوم في السماء.

“تم رفضكَ؟”

“نعم.”

“كلهم؟”

“نعم.”

نظر كارلوثيان إلى وجه كبير الخدم المحير.

إذا كان كبير الخدم نفسه مرتبكًا إلى هذا الحد، فكم سيكون شعور كارلوثيان سخيفًا؟

“أين وضعتَ الطلبات؟”

“متجر فيربوران، متجر دوروش، متجر بايرين. وغيرها. لقد قمتُ بتقديم طلبات في خمسة متاجر ملابس مشهورة مختلفة، ولكن…”

كانت متاجر الملابس المذكورة أعلاه هي الأكثر شهرة في الإمبراطورية. وباعتباره الدوق الأكبر دينافيس، لم يكن بوسعهم الذهاب إلى أي متجر ملابس عادي. في البداية، رحب كل واحد منهم بطلب الدوق الأكبر دينافيس بصدر رحب. ثم سألن كل واحد منهم ذلك السؤال.

“ولكن لمن بالتحديد؟”

لقد أصبح الدوق الأكبر كارلوثيان دينافيس الآن عازبًا، ومع ذلك كان يحاول العثور على فستان امرأة. كان ذلك نذيرًا واضحًا لفضيحة ضخمة. كان لزامًا على السيدات اللواتي يديرن متاجر الملابس أن يكنّ حساسات للغاية لسماع الشائعات. فأصغين باهتمام إلى الخدم الذين جاءوا لتسليم الطلب، ولكن الإجابات التي تلقوها كانت كلها واحدة.

“يريد أن نصنع فستانًا للسيدة أريادلين.”

وكان رد فعل متاجر الملابس هو نفس السؤال.

“أريادلين؟”

“بالتأكيد ليس هذه أريادلين؟”

“المرأة الشريرة؟”

ولوحت سيدات متجر الملابس على الفور بأيديهن رافضات، ونقلن عدم موافقتهن إلى الخدم.

“لا يمكننا صنع فستان لتلك المرأة الشريرة.”

“أليس هي الخاطئة التي كادت أن تقتل ولية العهد؟”

“إذا انتشرت كلمة أن متجرنا صنع فستانًا لهذه المرأة، فسوف نضطر إلى إغلاقه!”

وهكذا عاد الخدم الذين ذهبوا لتسليم الطلب بأيدٍ فارغة وخائبين.

“أعتقد أنها يجب أن تخرج بنفسها.”

وضع كارلوثيان قلمه ونهض من مقعده، فرمقه كبير الخدم بنظرة حيرة.

 “هل ستخرجان معًا؟”

 لقد نقر كارلوثيان بلسانه منزعجًا.

“إذا تعاملوا مع الطلب الذي قدمته شخصيًا بهذه الطريقة، فكيف تعتقد أنهم سيتعاملون مع الأمر إذا أرسلتها بمفردها؟”

“هذا صحيح، ولكن…”

“من الأفضل تسوية هذا الأمر بسرعة قبل أن يتداخل مع أمور أخرى.”

“هل يجب أن أستعد إذًا؟”

“تفضّل.”

“ثم سأترك رسالة للسيدة أريادلين.”

 وبعد ذلك غادر كبير الخدم المكتب، وذهب كارلوثيان إلى غرفة تبديل الملابس الخاصة به ليُغيّر ملابسه.

فجأة، تذكر كبير الخدم شيئًا ما أثناء سيره في الردهة، فتوقف في مساره.

“إذا فكرتُ في الأمر، حتى عندما كانا متزوجين، لم يخرجا معًا أبدًا… بطريقة ما، شعرتُ أن الأمر مؤثر بعض الشيء.”

وهكذا بدأت الاستعدادات لخروجهما معًا.

أولاً، بما أن أريادلين لم يكن لديها ملابس ترتديها على الفور، سارعت الخادمات المسؤولات إلى البحث في خزائنهن الخاصة.

“هذه لن تناسبها.”

“هذا سيكون كبيرًا جدًا، أليس كذلك؟”

“حجم ماري مماثل.”

“لا يزال، قد يكون كبيرًا جدًا.”

كانت أريادلين نحيفة بطبيعتها، لكن لديها جسمها بمنحيات أنثوية، كان قوامها مثاليًا للغاية.

“مسكينة الآنسة أريادلين.”

اختارت الخادمات أصغر فستان استطعن العثور عليه لها. كان الفستان الأخضر المتواضع كبيرًا بعض الشيء بالنسبة لها، مما جعلها تبدو وكأنها ترتدي ملابس شخص آخر.

“لا يوجد حل في الوقت الراهن.”

 وبينما كانت الخادمات ينظرن إليها بغرابة، ابتسمت أريادلين على نطاق واسع، وكانت أفكارها غير قابلة للقراءة.

ابتسمت لها الخادمات. كان شعورًا مشابهًا للالتزام بالرد بالابتسامة عندما تبتسم لهن طفلة. كانت هذه أفكارهن: “كانت امرأة فقدت عقلها بسبب المصاعب التي تحملتها كخاطئة. كانت الآنسة أريادلين تقف في نفس الموقف داخل القصر.”

“يمكنكِ ارتداء حذائي.”

جلبت الخادمة أليس حذاءً بنيًا ناعمًا. كان هذا هو الحذاء الذي اشترته مؤخرًا.

بالنسبة لأريادلين، التي كانت ذات يوم الدوقة الكبرى، قد تبدو هذه الأحذية غير مهمة للغاية، ولكن بالنسبة لأليس، كانت الشيء الأكثر قيمة.

“لا أستطيع أن أعطيكِ حذاءً قديمًا.”

وبما أن أليس كانت الوحيدة التي يتطابق حجم قدميها مع حجم قدميها، فقد كان من الصواب أن تعرض أحذيتها الخاصة.

لسبب ما، حدّقت أريادلين باهتمام في الحذاء. خجلت أليس للحظة.

“هل يبدو مظهرهم رخيصًا للغاية؟”

ولكن سرعان ما ابتسمت أريادلين على نطاق واسع وحيتها.

“شكرًا جزيلاً لكِ. سأرتديه بعناية وأُعيده.”

“أوه، لا حاجة لذلك…”

 انحنت الخادمة برأسها على عجل وبدأت بمساعدة أريادلين في ارتداء حذائها.

شعرت أليس بحرقة في أذنيها. اعتقدت أن ذلك ربما يرجع إلى أنها تتلقى الشكر على شيء بسيط كهذا. لقد بدت حقيقة أن هذه الأحذية كانت عزيزة عليها قد تلاشت. فقد بدت الأحذية، التي كانت ملائمة بشكل مريح لقدمي أريادلين البيضاء الناعمة، أكثر جمالاً من المعتاد.

“ينبغي لي أن أتعامل مع العناصر المدعومة بعناية.”

قامت أريادلين بضبط الحذاء بدقة.

“هل أنتِ مستعدة؟”

وصل كارلوثيان بعد ذلك إلى غرفة أريادلين.