وبينما كانت ترشد الكونت دوفلمان، شعرت إيلويز بعدم ارتياح شديد.

 “فهل الدوق الأكبر لا يزال مشغولاً اليوم أيضاً؟”

وبينما كان يقول هذا، لمست يده خصرها. تحركت إيلويز بمهارة خطوة إلى الجانب وردّت بكلمات مهذبة.

“إذا انتظرتَ في غرفة الاستقبال، فإن الدوق الأكبر سوف يأتي في الوقت المناسب لرؤيتكَ قريبًا.”

“ومع ذلك، فإن الرجل المشغول مثل الدوق الأكبر يميل إلى التأخر قليلاً.”

“سأقوم بإعداد الشاي لكَ في غرفة الاستقبال.”

“الشاي، حسنًا، هذا يبدو جيدًا. ولكن هناك أشياء أخرى تثير اهتمامي أكثر.”

 وبينما كان يتحدث، أمسكت يد الكونت بخصر إيلويز، وجذبها أقرب إليه. عبست إيلويز لا إراديًا.

“لا بد أن يكون من الصعب عليكِ العمل هنا طوال الوقت.”

لم تستطع الخادمة سوى إجبار نفسها على الابتسام دون أن تقول كلمة واحدة. استمرت يده في مداعبة خصرها بشكل أكثر وضوحًا. شعرت إيلويز بعدم الارتياح لكنها لم تستطع التمرد. كانت من عامة الناس، وكان هو رجلاً نبيلًا. إضافة إلى ذلك، كان هو الكونت دوفلمان المؤثر. انتابها شعور بالخوف عندما زحفت يداه على خصرها، ثم تحركت يده لتلمس ضلوعها.

“أوه، أنا أكره هذا. أنا أكره هذا حقًا.”

عضت إيلويز أضراسها بقوة، وهي تتخيل شخصًا يتقدم ويضرب رأس الكونت دوفلمان. امتلأت عيناها بالدموع. وصلت يده إلى أسفل صدرها مباشرة، وأغلقت إيلويز عينيها بإحكام وصكت أسنانها. بدا الكونت مستمتعًا برد فعلها، وفجأة نظر إلى الأعلى بصوت من المفاجأة.

“هذا هو….”

كان صوته يحمل إثارة غريبة.

رفعت إيلويز بصرها إلى الصوت. 

كانت امرأة ترتدي رداء كاهنةً مجعدًا قليلاً وشعرها ذهبيًا لامعًا طويلًا وخطواتها رشيقة، لا شك أنها كانت هي.

“السيدة أريادلين؟ كان ينبغي لها أن تكون في الملحق في هذه الساعة.”

تجمدت إيلويز في مكانها، مندهشة. كانت يد الكونت لا تزال تمسك بخصرها بإحكام، لذا لم تتمكن من الابتعاد.

“سيدة أريادلين، لنعد سريعًا.”

همست الخادمات لها بقلق. 

لكن أريادلين نظرت إليهن وابتسمت بابتسامة مشرقة بريئة.

“أوه سيدتنا، إنها ليست في حالتها الطبيعية الآن.”

كانت الخادمات في حالة من الضيق. كان الكونت دوفلمان معروفًا بعاداته القذرة وغروره ونشر الشائعات الفاضحة في المجتمع الراقي.

“ولكن إذا علم أن الآنسة أريادلين هنا، فسوف يفعل…!”

“من يدري ما هي الشائعات التي قد تنتشر من بين شفتيه؟”

“بل إن القلق الأكبر كان يتعلق بما قد يقوله مباشرة للسيدة.”

كان يستمتع بالسيطرة على من هم تحته، وعلى عكس ما كان عليه الحال من قبل، أصبحت أريادلين الآن تحته تمامًا.

“ربما لن يتعرّف عليها؟ والآن، مظهر سيدتنا أريادلين مختلف تمامًا عن مجدها السابق، لذلك ربما لن يتعرف عليها…”

“حسنًا، من لدينا هنا؟”

لكن على عكس آمال الخادمات، تعرّف الكونت دوفلمان على الفور على أريادلين واستقبلها بابتسامة، وفتح ذراعيه على اتساعهما.

 “دعينا نعود بسرعة. أسرع.”

توسلت الخادمات، لكن أريادلين ضحكت وتمتمت بالكلمات.

 “لقد جئتُ للمساعدة.”

“نعم؟”

“لا تقلقوا كثيرًا.”

وبابتسامة على وجهها، اقتربت أريادلين من الكونت دوفلمان. ولم تستطع الخادمات سوى أن يشاهدن ذلك بعجز، وكانت أقدامهن تتحرك بقلق.

“ماذا تفكرين يا آنسة أريادلين؟”

فتحت إيلويز، التي كانت في قبضة الكونت، عينيها على اتساعهما. وتحولت زوايا عينيها إلى اللون الأحمر، وكأنها تحبس دموعها.

تمتمت في نفسها: “أوه، هذا الرجل لا يصدق.”

توجهَت إلى الكونت دوفلمان. كانت يده تستقر بخبث أسفل صدر إيلويز.

“تعالي الى هنا.”

لقد نادت إيلويز. 

كانت إيلويز واقفة هناك، غير قادرة على فعل أي شيء. وفي الوقت نفسه، نظر إليها الكونت باهتمام كبير.

“لقد كانت لدي شكوك، ولكن هل أنتِ حقًا، أريادلين؟”

“أوه، هل تخاطبني بهذه الطبيعية؟”

 بدلاً من التحديق فيه، مدّت يديها وسحبت معصم إيلويز، وأرشدتها بعيدًا عن قبضة الكونت لتقف بجانبها. والخادمة التي لم تكن تعرف ماذا تفعل، هربت من قبضة الكونت.

لسبب ما، ركز دوفلمان انتباهه عليها، وكان ينظر إليها كحيوان مفترس يصطاد فريسته. كانت عيناه تتلألأ، وكأنه يفكر في كيفية طهي طعامه وأكله.

أشارت إلى إيلويز بأن تقف خلفها.

“ولكن يا آنسة أريادلين…”

بدت إيلويز قلقة. 

تمتمت في نفسها: “أنا الآن آثمة. وهذا أسوأ من عامة الناس. ولكن هذا هو السبب الذي يجعلني قادرة على الخروج والقيام بهذا. ليس لدي ما أخسره!”

اقتربَت منه ووقفَت أمامه. كان الكونت دوفلمان أقصر من كارلوثيان، لكن نظرًا لقصر قامتها، كان عليها أن ترفع رأسي.

تمتمت في نفسها: “أوه. لابد أن أريادلين نشأت وهي تتناول أطعمة مغذية. لماذا هي قصيرة إلى هذا الحد؟”

 “لماذا توجد الشريرة سيئة السمعة في قصر الدوق الأكبر الآن؟”

نظرت إليه بعينين واسعتين وأغمضت عينيها. أرادت الرد، لكن صوتها لم يخرج.

بيدها خلف ظهرها، أشارت للخادمات بالمغادرة. وقفت الخادمات هناك، غير متأكدات مما يجب عليهن فعله، لكنهن انسحبن في النهاية إلى الممر المقابل بينما واصلت إشارتها إليهن.

لحسن الحظ، بدا أن الخادمات قد انسحبن دون أن يلاحظهن الكونت دوفلمان. ونظر إليها بابتسامة خبيثة.

“لماذا؟ ألا تشعرين بالرغبة في فتح فمكِ النبيل؟ الآن بعد أن أصبحتِ خاطئةً، أصبحتِ أكثر صمتًا مما كنتِ عليه من قبل.”

تمتمت في نفسها: “قبل؟ ماذا قبل؟ لقد أرهقتُ ذهني محاولةً أن أتذكر لقاء هذا الرجل باسم أريادلين، لكنني لم أستطع أن أتذكر أي لقاء من هذا القبيل.”

“لقد تجاهلتِ كل ما قلته في تلك الحفلة. هل تشعرين بالندم الآن بعد أن تغيّرت الأمور؟”

تمتمت في نفسها: “حسنًا، دعني أجمع أجزاء هذه القصة. إذًا، كان هذا الرجل الكونت دوفلمان قد تقدّم إلى أريادلين من قبل، لكنها تجاهلته، أليس كذلك؟ ولكن ليس لدي أي ذكرى عن ذلك. كانت أريادلين مهتمة فقط بكارلوثيان. وحتى لو كان يحتقرها، فإنها لم تقبل أبدًا إغراء رجل آخر. حتى… لقد قمتِ بفحصه بكل صراحة من رأسه حتى قدميه. لا يمكن أن تكون مهتمة برجل مثير للشفقة مثله، وجهه مليء بتعبير حامض، وعيناه ماكرتان، وشفتاه تبدوان حقيرتين تمامًا. أوه، حتى لو كانت أريادلين جائعة، فلن تلتقط شيئًا مثلكَ.”

رفعت ذقنها وحدّقت فيه مباشرة.

“لا تخبريني أنكِ لا تزالين تعتقدين أنكِ الدوقة الكبرى.”

عندما لم تتزعزع نظراتها، تحدّث بتحدٍ تقريبًا. 

تمتمت في نفسها: “حسنًا، لو كانت أريادلين الحقيقية، لكانت قد تأذت بشدة من هذه الكلمات. لكن من أنا؟ أنا آن هيين من كوريا الجنوبية! لم أشعر بأي أذى من الإهانات التي وجهت إلى أريادلين!”

لقد نظرَت إليه بهدوء وبشكل مباشر. لكن هذا وحده بدا وكأنه استفزه إلى حد كبير. في الواقع، كان هناك أشخاص مثلهم. أشخاص يعتقدون أن النظر في أعينهم يمثل تحديًا.

“قولي شيئًا!”

أمسك بذراعيها بجرأة وهزّها. أعتقد أنه يستطيع أن يفعل ذلك، لأنها أصبحت خاطئةً الآن. لقد كانت قبضته على ذراعيها تؤلمها، لذلك عبّست.

 “أعتقد أنكِ لا تزالين لا تريدين التحدّث إلى شخص مثلي، أليس كذلك؟”

فتحت فمها ببطء، ثم نطقت بما يكفي ليفهمه.

“هذا صحيح. إذا كنتَ ستستخدم كلامًا غير رسمي، فسأستخدمه أيضًا، أيها الأحمق.”

“ماذا فعلتِ…”

اقتربَت منه في وقت واحد. استطاعت أن تراه يرتجف ويتصلب، وتحولت أذناه إلى اللون الأحمر عندما ابتسمَت.

“أوه، هؤلاء هم الرجال، حقًا.”

تمتمت في نفسها: “الحمقى الذين يريدون شيئًا ما ولكن لا يستطيعون الحصول عليه، لذا فهم يستخفون به أولاً. لقد رأيتُ الكثير من هذا خلال حياتي كمشهورة.”

ثم بعد أن فاجأته للحظة…

“هااااه!”

لقد ضربته بقوة على قدمه بكل قوتها. لقد التوى من الألم. وابتسمَت وتراجعت خطوة إلى الوراء.

 “أنتِ…!”

انحنى ظهره وحاول أن يشتمها. ولكن، ركلَته بسرعة في ساقه.

تمتمت في نفسها: “أوه! قدمي تؤلمني أيضًا!”

ولكن لحسن الحظ، بدا أنه كان يعاني من ألم أكثر منها، فصرخ مرة أخرى بصوت مؤلم. حاولَت الهرب بسرعة. لكن يده أمسكت بحافة تنورتها. 

“آه، اتركني. هل لن تتركني؟”

وبينما استمرت لعبة شد الحبل، كان المهزوم لا هي ولا الكونت دوفلمان. لقد كان فستانها المتهالك هو الذي لقي حتفه. 

همست في داخلها: “أوه! هل مزق هذا الأحمق قطعة ملابسي الوحيدة؟”

كان الفستان ممزقًا الآن حتى أعلى فخذيها، كاشفًا عن ساقيها. شعرَت بالانزعاج، فسحبَت القماش بقوة. أطلق سراح الفستان دون أي علامة على الذعر.

 “أوه، هذا هو!”

اعتقدت أنها يجب أن تهرب، لكنه فجأة اندفع إلى الأمام وأمسك بها بقوة من الخلف من الخصر.

“أوه! ماذا تفعل؟ لا تلمسني!”

وبينما كانت ترتجف من الاشمئزاز من لمساته، قام فقط بإحكام قبضته وتحريك يديه. شعرَت بيده تلمس فخذيها العاريتين. اتسعت عيناها من الصدمة. 

“لا. أوه. لقد فقد هذا الرجل أعصابه حقًا.”

“بعد كل شيء، كنتِ امرأة مهملة حتى أثناء زواجكِ. لم يعد الأمر مختلفًا كثيرًا الآن، أليس كذلك؟ لماذا لا تحاولين إغواء شخص نبيل آخر من أجل حياة أفضل بهذا الجسد الجميل؟”

جعلتها يده الزاحفة على فخذيها تشعر برغبة في التقيؤ. كانت تتأرجح بين ذراعيه، لكن قوة ذراعيه تغلبت عليها، وظلت يده تتحرك إلى الأعلى.

 “حسنًا، ماذا عني؟ أنا على استعداد لتقدير جمالكِ الباهر.”

“ماذا تقول؟”

بكل قوتها، غرست أظافرها في ساعده.

“هاه!”

لقد جعله إحساس أظافرها تخترق جلده يصرخ. ثم ركلت رأسه إلى الخلف بقوة. لقد ترك خصرها للحظة، فهرعت إلى الأمام بضع خطوات، لكنه أمسك بظهر ملابسها مرة أخرى. هذه المرة، انفتح خط العنق، كاشفًا عن كتفيها. 

همست في داخلها: “أوه لا، ربما ينتهي بي الأمر إلى أن أكون عارية بهذه السرعة!”

“أوه!”

لقد تم دفعها بقوة إلى الأمام. 

“آه. لقد كان ذلك مؤلمًا.”

لحسن الحظ، لم تسقط على الأرض بشكل أخرق، لكنها انتهت إلى وضعية بائسة إلى حد ما على الأرض. لقد كانت تبدو مثل حورية البحر الصغيرة المرتجفة.

“هاهاهاهاها. الآن تحاولين إنقاذ كبريائكِ، الذي وصل إلى أدنى مستوياته، أيتها الوغدة.”

كان الدم يسيل من أنف دوفلمان. لابد أنه انفجر عندما ضربَت رأسه للخلف.

“أوه، مثير للاشمئزاز.”

حدّقت فيه بنظرة غاضبة وهي أحاول تقويم فستانها الذي سقط من على كتفيها. 

تمتمت في نفسها: “ولكن هل هذا الرجل في كامل قواه العقلية حقًا؟ هل يتسبب في مثل هذه الضجة في منزل شخص آخر، وليس حتى منزله.”

وفي تلك اللحظة، تردّدت أصوات عاجلة في الممر.

 “صاحب السمو! هناك! هناك!”

 كان صوت الخادمات. سمع خطوات سريعة لرجل يقترب. 

تمتمت في نفسها: “إنه هنا! لقد أتى! كنتُ أعلم أنه سيأتي إذا تسببتُ في أي مشكلة!”

استدارت بقلق. كان كارلوثيان يسير بسرعة نحوها.

تمتمت في نفسها: “أوه! لقد وقعتُ في مشكلة! تعال وأصلح هذا الأمر بسرعة!”

 ولكن بعد ذلك…

 تمتمت في نفسها: “لماذا أشعر أن الجو غريب جدًا؟”