عضّ كارلوثيان شفتيه. في تلك اللحظة، ملأ الفرح جسدها.

“سوف يكون مَوتي بسببكَ وحدكَ، يا كارلوثيان. لذا، لا تنسَ ذلك.”

بدأت تتحدّث كما لو أنها غُسل دماغها، وأخبرته أنها ستموت لأنه لا يحبُّها.

فقدت ذراعا كارلوثيان قوتهما للحظة. سحبت إحدى ذراعيها من تحت قبضته وأمسكت بكتفه. انغرست أظافرها في كتفه من خلال قميصه.

“سواء قتلتني أو أنقذتني، فهذه مسؤوليتكَ بالكامل.”

سرعان ما صعدت أظافرها التي كانت تخدش كتف كارلوثيان إلى أعلى لتستقر في حلقه، وتسرب الدم من حيث اخترقت أظافرها.

نظرت إلى وجهه وبكت، همست الشياطين في أذنيها.

 [إذا لم تتمكني من الحصول عليه، اقتليه.]

[إنه رجل لا يستطيع أن يُحبُّكِ على أي حال.]

[مسكينة أريادلين.]

سحب كارلوثيان يديها بعيدًا عن رقبته ودفعها إلى الفراش مرة أخرى. ثم فتحت فمها وغرزت أسنانها في ثنية رقبته.

 “آه… ها…”

 وصل تأوّه كارلوثيان الصغير إلى أذنيها، لكنها لم تتخلّى عن عضّه. كان الأمر كما لو كانت تحاول نقش علامتها على جسده. انتشر طعم الدم في فمها. وبدلاً من إبعادها، جذبها كارلوثيان بقوة نحو جسده. كانت درجة حرارة جسمه أكثر سخونةً من درجة حرارة جسمها.

“آه… ماذا فعلتُ؟”

 وفي صباح اليوم التالي، استيقظَت وضحكت بخفة بينما كانت تتطلع إلى السقف. تذكرت سقوطها على الدرج، وتذكرت أنها كانت تتحدث بكلام فارغ إلى كارلوثيان، وتذكرت كل شيء بوضوح.

كانت تتمنى أن يتوقف الفيلم فجأة، لكن كل كلماتها الثمينة التي قالتها عادت إليها بوضوح. بجانبها، كان كارلوثيان نائماً مرة أخرى. كانت رقبته وكتفيه مغطاة بعلامات أظافرها وعضّاتها. وكانت المنطقة المحيطة بهما مصابة بكدمات شديدة بسبب قوة عضاتها. شعرَت بالأسف، فمسحَت بلطف آثار العض التي ظهرت على قميصه الممزق. 

همست في داخلها: “آه، لابد أن الأمر كان مؤلمًا للغاية.”

في تلك اللحظة أمسكت يده الكبيرة بيدها بقوة، فنظرَت إلى وجهه بذهول. كانت عينا كارلوثيان السوداء مليئة بالتعب. 

تراجعَت إلى الوراء، وشعرَت بالذنب.

“أوه، هل أنتَ بخير؟”

“ليس جيدًا حقًا.”

ابتسمَت بشكل محرج.

“أنتَ تعلم أن الجنون ليس شيئًا يمكن التحكم فيه.”

“أنا أعرف.”

“صحيح؟”

ولتُغيّر الموضوع، طرحَت موضوعًا آخر بطريقة غير متقنة.

“أولاً، دعنا نذهب لرؤية المعالج ونعالجكَ.”

نظرَت إلى آثار العض والكدمات التي تركتها على رقبته. 

“لماذا لم تتدخّل بدلاً من السماح بحدوث ذلك؟”

“إنه بخير.”

“هل هو بخير؟”

“أريدكِ أن تنظري إليه وتفكري فيه.”

“عفوًا؟”

“هذا ما فعلتيه بي.”

“أوه، لا. لم أكن في كامل قواي العقلية. لماذا أفعل ذلك…”

في تلك اللحظة، سحب كارلوثيان يدها التي كان يمسكها ووضعها على جرحه. كانت علامات العضّ منتفخة ومؤلمة المظهر. ارتجفَت، لكن كارلوثيان لم يترك معصمها.

“هذا جرح مؤلم، أليس كذلك؟”

“حسنًا، نعم…”

عندما ثنت إصبعها قليلاً، عبس كارلوثيان. ثم فجأة، جذبها نحوه. اقترب وجهه من وجهها.

تمتمت في نفسها: “ربما لم يكن يقصد أن يقترب إلى هذا الحد، لذا لأصمت لبرهة.”

وبينما كانت أنفاسهما فقط تملأ الفراغ بيننا، فُتح أحدهم الباب على عجل.

 “صاحب السمو!”

 لقد فوجئت، فدفعَت كارلوثيان بعيدًا. لكن جسده كان صلبًا للغاية لدرجة أنها سقطت على ظهرها.

 “آه!”

“احذري!”

 لقد أمسكها كارلوثيان بسرعة ودعم ظهرها. ابتعدَت عنه بسرعة وألقت نظرة على الشخص الذي فتح الباب.

 “أنا آسفة.”

كانت خادمة صغيرة جدًا، لم يتجاوز عمرها الخامسة عشرة.

“ماذا يحدث؟ لماذا لم تطرقي الباب؟”

“العشاء جاهز…”

“حسنًا، اذهبي، لكن عليكِ أن تتعلمي كيف تطرقين الباب قبل الدخول في المرة القادمة.”

“أوه، أنا آسفة…”

“لا تهتمي.”

نهض كارلوثيان من السرير ومدّ يده إليها.

“دعينا نأكل أولاً ونتحدّث. يبدو أنكِ على وشك الانهيار من الجوع.”

نظرَت إلى الخادمة الصغيرة، بدت وكأنها إضافة جديدة إلى طاقم العمل.

تمتمت في نفسها: “اعتقدتُ أنه سيوبّخها بشدة، ولكن… لقد بدا موقفه الرافض غير المبالي عاطفيًا للغاية. ولكن لماذا كان لطيفًا مع الآخرين فقط ولم يكن لطيفًا معي؟”

وهي تتذمر لنفسها، اتبعته خارج الغرفة وتوجّهَت إلى قاعة الطعام. عندما دخلا قاعة الطعام، كان الخدم قد أنهوا كافة الاستعدادات واستقبلوهما.

تمتمت في نفسها: “هل هذه هي المرة الأولى التي نتناول فيها العشاء معًا بهذه الطريقة؟ أعني، إنها ليست المرة الأولى التي يتناول فيها العشاء معي، لكنها المرة الأولى على الإطلاق التي يتناول فيها العشاء مع أريادلين… يا له من رجل فظيع.”

تنهدَت ووقفت هناك للحظة. لم تكن متأكدة من المكان الذي ستجلس فيه بالضبط. 

تمتمت في نفسها: “حسنًا، بالطبع، كنتُ أعرف مكاني كأريادلين.”

 “لكنني أصبحتُ الخاطئة الآن. هل من المقبول أن أتناول العشاء مع الدوق الأكبر؟”

“اجلسي.”

 لكن كارلوثيان بدا غير مبالٍ وجلس في المقعد الأوسط من الطاولة. فجلست هي محرجةً في المقعد المقابل له.

وعندما جلسا، أحضر الخدم الطبق الأول، وهو حساء لتهدئة معدتهما الفارغة.

تناول كارلوثيان الحساء ببطء، فتبعته وأخذت ملعقتها ببطء. نزل الحساء بسلاسة ودفأ جسدها.

تمتمت في نفسها: “إذا فكرتُ في الأمر، أشعر أن حلقي أصبح أفضل قليلاً…”

ثم قطع صوت كارلوثيان أفكارها بحدة.

“اسمحي لي أن أوضح لكِ الأمر. لا تفعلي مثل هذه الأشياء مرة أخرى.”

قال كارلوثيان ذلك بلا مبالاة.

“ماذا؟”

لقد رمشَت.

“بغض النظر عن مدى شجارنا، لا تفعلي أبدًا أشياء متهورة مثل القفز من أعلى الدرج مرة أخرى.”

تمتمت في نفسها: “بدا منزعجًا. أوه، نعم؟ هل يعتقد هذا الرجل أنني قفزتُ من السلّم؟”

حدّقَت فيه بلا تعبير، مذهولةً. كان هناك مجال لسوء الفهم. كانت القصص التي روتها له أثناء جنونها كافية لتضليله.

“لم أقفز من الدرج عمدًا!”

“بالطبع لا.”

“هل تعلم أنه عندما تعاني من الجنون فإنكَ تقول كل أنواع الهراء!”

 عندما قالت ذلك، عبّس كارلوثيان واقترب منها. تراجعت للخلف، لكن قبضته على يديها منعتها من التراجع أكثر.

“هل من المفترض أن يكون هذا عذرًا؟”

“نعم؟”

“أنتِ تتحدثين إلى شخص عانى من الجنون بنفسه.”

“حسنًا، بما أنكَ قد شهدتَ ذلك، فيتعيّن عليكَ أن تفهم ذلك.”

“الجنون هو انفجار من الاستياء والكراهية والعنف بداخلكِ. ليس الأمر أنكِ تقولين أشياء غير موجودة، بل إن الأشياء التي كانت مخبأة في أعماقكِ تتكشف.”

تمتمت في نفسها: “هذا سخيف. إذًا لماذا تمسكتُ بكارلوثيان، قائلةً إنني أُحبُّه؟ أنا لستُ أريادلين! لم أستطع أن أفهم هذا الموقف. هل من الممكن أن يكون استياء أريادلين قد بقي في هذا الجسد؟”

شعرت بالارتباك وهي تشاهد كارلوثيان وهو ينهي حساءه. 

تمتمت في نفسها: “لا، بعد أن أربكني بهذه الطريقة، بدأ يأكل وجبته بهدوء.”

ثم بدأت في تحريك ملعقتي بلا مبالاة، وتفكر: “لذا، فإن هذا الجنون يبرز الاستياء الكامن في أعماقي. ما الذي يجري؟ أنا لستُ أريادلين.”

وبعد أيام قليلة، كانت تسير في الحديقة، وهي تشعر بالإحباط. فكرت في تفاصيل الجنون، لكنها لم تتمكن من العثور على أي إجابة: “هل من الممكن أن يكون استياء أريادلين الحقيقي لا يزال قائمًا؟”

كان ثلاثة من الخدم يتبعونها بإصرار، مثل الحراس، للتأكد من أنها لن تهرب أو تفعل أي شيء خطير. لم تعد تهتم بهم كثيرًا، وتجولت ببطء في الحديقة. وفي تلك اللحظة لاحظت عربة فخمة تدخل البوابة الرئيسية. كانت جدران العربة التي تجرها ثلاثة خيول تحمل شعار العائلة الكبير. 

تمتمت في نفسها: “وإذا ما فكرتُ في الأمر، فسوف أجد أنه ذكر بالفعل أن هناك ضيوفًا قادمين. حسنًا، ما هو هذا الشعار مرة أخرى؟”

بدأت في البحث في ذكرياتها. تمتمت في نفسها: “وباعتبار أريادلين دوقة كبرى، فلا بد أنها كانت تحفظ هذا النوع من الأشياء جيدًا… أوه، إنها عربة الكونت دوفلمان! كان رجلاً يُذكر اسمه هنا وهناك، وكانت مهاراته التجارية أفضل من لقبه النبيل. بما أن الضيوف قد وصلوا، يجب أن أختفي بهدوء.”

توجّهت خلسة نحو الملحق. اعتقدَت أن البقاء في الحديقة قد يجذب الانتباه، لذا خططت للبقاء في الملحق.

وفي تلك اللحظة، تنهدت إحدى الخادمات التي كانت تراقبها بشدة من الخلف.

“ما هذا؟ لم أفعل أي شيء خاطئ!”

استدارت الخادمة بنظرة محيرة، ورفعت كلتا يديها بتوتر وبدأت في هزّهما.

“ليس بسبب الآنسة أريادلين.”

“ثم ما هو؟”

حرّكت الخادمة نظرها هنا وهناك وكأنها متردّدة، ولكن في النهاية، غير قادرة على تحمل نظراتها المستمرة، فتحت فمها أخيرًا.

“الكونت دوفلمان، الذي وصل اليوم، لديه… عادة سيئة في التعامل مع اليدين. لذا فإن الخادمة المخصصة له اليوم ستواجه صعوبة في التعامل معه.”

“وقت صعب؟ ماذا تقصدين؟”

سألت الخادمة، وبعد تردّد، كشفت المزيد، ثم انحنت و همست.

“إنه دائمًا ما يتحرش بالخادمات. من الطبيعي أن يمدّ يده عليهن… ولكن نظرًا لأنه ضيف عمل مهم، فلا تستطيع الخادمات أن تقول أي شيء.”

“أرى أن الأمر كذلك.”

عبّسَت قليلاً وفكرت: “عادةً ما تكون الخادمات، وليس الخدم الذكور، هن من يرحبن بالضيوف. وبما أنهن هن من يقدمن الشاي، فمن المحتم أن يتعاملوا معهم. ولا يستطيعون إرسال خدم ذكور أيضًا… بما أنني كنتُ أُسبب المتاعب للخادمات حتى الآن، فأنا أريد مساعدتهن. ولكن كيف يمكنني أن أفعل ذلك؟”

وبينما كانت تفكر، خطر ببالها أمر ما، فاتجهت إلى الخادمات لتسألهن.

“من هي الخادمة المخصصة اليوم؟”

“إنها إيلويز. لقد أكملت مؤخرًا عامها الخامس في الخدمة.”

“إيلويز؟” 

بدا الاسم مألوفًا بالنسبة لها. توقفت للحظة في التفكير. ثم تذكرت: “أليس هي التي جُرحت يدها بسببي من قبل؟ بالطبع، تلك الحادثة أصبحت الآن في الماضي، ولكن لا تزال… لقد شعرتُ بالسوء لأنها تعرضت للأذى بسببي، لذلك لا يمكنني أن أتركها تمر بهذه التجربة غير السارة.”

لقد شعرَت بالتحفيز. وبطريقة ما، سمعَت صوت كارلوثيان يقول: “لا تُسبّبي المشاكل.”

لكنها ابتعدت، متظاهرةً بعدم ملاحظة ذلك. وبعد ذلك بدأت بالسير بثقة نحو المبنى الرئيسي.