كما كان متوقعًا، كان الممر أمام الباب فارغًا تمامًا. تسلَّلت خارج الغرفة وبدأت في السير في الرواق. ربما لأنه كان ملحقًا، لم يكن هناك خدم يتجولون في المكان.

تمتمت في نفسها: “حسنًا، المهمة هي الوصول إلى المبنى الرئيسي دون أن يتم القبض عليّ.”

فكرت بعمق وهي مستلقية على السرير: “كيف يمكنني أن أجعل كارلوثيان يقتلني؟ كيف يمكنني أن أموت على يده دون أن أُسبّب أذى للخدم؟ هذا هو الوقت الذي قتلني. في مثل هذه المواقف، فإن استفزاز الشخص المعني بشكل مباشر هو النهج الأفضل! لذا قرّرتُ أن أقتحم غرفة كارلوثيان. إذا هاجمته وهو نائم، فمن المؤكد أنه سيشعر بالغضب تجاهي. وربما حتى ينظر إليّ بازدراء. أو ربما يجب أن أتظاهر بأنني قاتلة في نومه وأخرج سكينًا.”

ثم وصلَت إلى المبنى الرئيسي سيرًا على الأقدام، متمسكةً بجدران الرواق بعناية: “هذا غريب.”

عندما صعدَت درجات المبنى الرئيسي، نظرَت حولها: “من المفهوم أنه لم يكن هناك أي أشخاص في المبنى الملحق، لكن عدم وجود أي شخص في المبنى الرئيسي كان أمرًا غير معتاد.”

تسلّل ضوء القمر المكتمل عبر نوافذ القصر، وألقى بظلال غريبة على الممرات.

فكرت وهي تمشي: “حتى الحراس العاديين ليسوا في الأفق؟ نظرًا لأن كارلوثيان يُقال عنه أنه أفضل سيّاف في الإمبراطورية، كان من غير المعتاد أن يكون هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص حوله.”

وعندما كانت على وشك الوصول إلى غرفته…

“أوه، هاه…”

في مكان ما، صدى أنين رجل.

همست بشفتيها: “هذا الصوت… إنه بالتأكيد…”

لقد تجمّدَت لبرهة، ثم تذكرت أين سمعَت هذا الصوت من قبل: “كارلوثيان؟”

كان صوته واضحًا، قادمًا من الغرفة الداخلية في الطابق العلوي، الغرفة ذات الباب الكبير المزخرف.

همست بشفتيها: “ما الذي يحدث، لماذا القفل في الخارج؟”

فتحَت الباب ببطء، ونظرَت من خلال الفجوة الضيقة في الباب المفتوح قليلاً، فرأت كارلوثيان ممسكًا برأسه على السرير، وهو يتأوّه. بدا وكأنه في عذاب، وكان جسده كله مُغطى بالعرق البارد. 

غطت فمها للحظة: “فهل الشائعات حول إصابته بالجنون صحيحة؟ تذكرتُ ذكريات أريادلين. كانت أريادلين تشغل غرفة في طابق مختلف عن طابق كارلوثيان. كان في الطابق العلوي في النهاية، وكانت غرفة أريادلين في الطرف المقابل من الطابق من غرفته. غني عن القول أن كارلوثيان لم يشارك الغرفة مع أريادلين مطلقًا وكان يمنعها تمامًا من الاقتراب من غرفته. لقد بقيَت أريادلين المتكبرة مطيعة بعيدًا عن غرفته، تمامًا كما طلب. لذلك اعتقدتُ أنه سوف يصاب بالذعر إذا أتيتُ إلى غرفة نومه. ماذا لو كان هناك سبب يمنعها من القدوم إلى غرفة نومه؟ هل من الممكن أنه كان يعاني من الجنون حقًا وكان يحاول إخفاء ذلك؟”

دارت مثل هذه الفرضيات في ذهنها، ففتحَت الباب ببطء.

“هاها، أوه…”

حبست أنفاسها وراقبته عن كثب. بدا على كارلوثيان الألم الشديد، وكانت تعبيراته المشوهة مؤشرًا واضحًا على مدى معاناته. لم يلاحظ كارلوثيان حتى أنها فتحت الباب. بجوار السرير، كان سيف ديثروتيا، وكان ضوء غريب ينبعث من السيف.

تمتمت في نفسها: “هل جنونه مرتبط بهذا السيف؟ ما هذا على وجه الأرض؟ ما مقدار القصة الأصلية التي اختصرها المؤلف؟ ألم تكن كل هذه الشائعات مجرد أقاويل؟ ألم يقع كارلوثيان في حب دوروثيا لأنها فهمته؟ لقد تذكرتُ القصة الأصلية، ولم يكن هناك أي تفسير مناسب على الإطلاق. لم يكن هناك أي شيء حول توريط أريادلين، ولا شيء حول معرفة كارلوثيان بالسحر الأسود، ولا شيء حول معاناته من الجنون كونه حقيقيًا! أيها المؤلف، تعال وواجهني! ولهذا السبب فإن معرفة العمل الأصلي لا معنى له على الإطلاق!”

اقتربَت من السرير ببطء، وفجأة فتح كارلوثيان عينيه على اتساعهما وجلس.

 همست بشفتيها: “آه، عيناه…”

لم يعد صوت المعاناة يخرج من حلق كارلوثيان بل صوت زئير الوحش.

شعرت بقلبها ينبض بقوة في صدرها، فابتلعت ريقها بقوة: “أشعر بالسوء لاستغلال شخص مريض، ولكن… وبما أنه يعاني حاليًا من الجنون، فقد يحاول قتلي.”

كانت ملاءات سرير كارلوثيان ممزقة، كما لو كان قد خدشها بأظافره. كان كارلوثيان يضغط على قبضتيه بقوة وكأنه يريد تمزيق شيء ما، وظلت الأوردة والعظام على ظهر يديه تظهر وتختفي. لم تكن عيناه الغائرتان تحملان أي ضوء، تشبه عيون المجنون.

“اخرجي!”

كانت عينا كارلوثيان مظلمتين، واحمرّ بياض عينيه بسبب انفجار الأوعية الدموية. ومع ذلك، بدا أن كارلوثيان ظل في حالة من الوعي الخافت، فصرخ في وجهها.

ولكننها وقفت هناك، تراقبه بصمت: “هل تعلم دوروثيا ذلك؟ أم أن الأمر يفوق قدرتها العلاجية؟ هذا يشبه إلى حد ما ما حدث لي.”

ابتسمَت بخفة. ببطء، بدأت تقترب من سريره. وعندما اقتربت من السرير، رأت كارلوثيان يتنفس بصعوبة.

 “لم تسمعيني؟ اخرجي…”

فحصَت حالته ببطء مرة أخرى. كان قميص كارلوثيان مبللاً بالعرق، وكانت ذراعاه ترتعشان وهو يمسك بالسرير وكأنه يمسك شيئًا ما.

تمتمت في نفسها: “أنا متأكدة من أنه قد أُصيب بالجنون…”

بدلاً من التراجع، اقتربَت منه أكثر، مستندةً على السرير، لتتمكن من إلقاء نظرة أفضل على وجهه. أصبح تعبير كارلوثيان أكثر تشوهًا. 

تحدثَت بوضوح حتى يتمكن من قراءة شفتيها: “كيف هو الجنون؟”

“ماذا؟”

همست بشفتيها: “هل هو مجرد ألم، أم أنكَ تشعر بدوافع ساحقة؟”

شدّ كارلوثيان على أسنانه، وكانت الأصوات لا تزال تتردد في أذنيه، وكأنها شياطين تهمس.

[لقد وصلت الفريسة! لقد وصلت الفريسة!]

[إنها مزعجة! يجب أن أقتلها!]

[اخنقها؛ اجعلها لا تتحدث مرة أخرى أبدًا!]

أمسك كارلوثيان بملاءات السرير بقوة أكبر، وتحول وجهه الشاحب الآن إلى اللون الأحمر تمامًا. كانت عيناه العقيقيتين تلمعان مثل الحجارة السوداء. كان كارلوثيان يكبح جماح نفسه كثيرًا. 

بنوع من النبض. نطقَت بذلك مرة أخرى، ببطء: “اقتلني.”

تمتمت في نفسها: “هل كنتَ تعتقد أنني كنتُ أطلب منكَ قتلي من أجل المتعة طوال هذا الوقت؟ على الأقل استمتع ببعض السلام، حتى لو للحظة واحدة. بصراحة، لست متأكدة من أنه سيفعل ذلك، لكنني حاولت إغرائه.”

وازداد الغضب في عيني كارلوثيان قوة.

فكرت وهي تنظر إليه: “أعتقد أن هذا يعني أنه لا يعرف ما أتحدث عنه. ومع ذلك، فقد استفززته كثيرًا… آآآه!”

أمسك كارلوثيان برقبتها في لحظة وأسقطها على السرير. ثم جلس فوقها. بدلاً من الذعر، امتلأ صدرها بالسعادة. نظرت إليه وهي أضحك.

“أنتِ… تريدين حقًا أن تموتي؛ أنتِ مجنونة.”

همست بشفتيها: “هل أدركتَ ذلك الآن؟”

عندما رأى كارلوثيان ابتسامتها، شدّد قبضته على حلقها أكثر.

كان كارلوثيان يسمع في أذنيه هتافات الشياطين.

[اقتلها!]

[اقتلها!]

[لا تدعها تقترب منكَ مرة أخرى!]

كانت أنفاسها تتسارع، وشعرت أن بصرها يتلاشى، لكنها لم تتوقف عن الضحك. مدّت ذراعيها نحو كارلوثيان، وكأنها تريد احتضانه. كانت عينا كارلوثيان الآن تتوهج بالجنون في ضوء القمر. كان المشهد المخيف كافياً لإرسال قشعريرة أسفل عمودها الفقري، لكنها لم تتمكن من التمييز ما إذا كانت هذه قشعريرة من الخوف أو النشوة.

همست بشفتيها: “لا أستطيع… التنفس…”

شعرت وكأن عينيها ستخرجان من مكانهما.

لقد شعرت بزيادة الأدرينالين في وعيها الباهت: “الآن أستطيع أن أموت.”

تحدّثت مع كارلوثيان ببطء، وأظهر كارلوثيان مشاعر قد تكون الغضب، أو الكراهية، أو الحزن.

همست بشفتيها: “لا بأس.”

حتى يتمكن كارلوثيان من الفهم.

همست بشفتيها: “إنه ليس خطؤكَ.”

اتسعت عينا كارلوثيان مرة أخرى.

همست بشفتيها: “إنه خطئي كله.”

بصوت قوي، سقطت يدي كارلوثيان، وسرعان ما انقطعت أنفاسها.

هناك، تُرك كارلوثيان وحيدًا، يلهث.

فتحت عينيها مرة أخرى، كانت رؤيتها ضبابية: “ماذا… هل فشلتُ مرة أخرى؟ لماذا؟” 

وبينما كانت تفكر، تصاعد الألم من صدرها إلى بطنها. رفعت يدها المرتعشة لتشعر بجرحها: “ما هذا؟ يبدو هذا الجرح وكأنه جرح سيف.”

كان هناك شخص يسير بجانبها، فحدّقت في المنظر الخافت ونظرت إلى ذلك الشخص، لقد كان كارلوثيان.