كان المعبد هادئًا بعد مغادرة أريادلين وكاروثيان. كان رئيس الكهنة، الذي بدا عليه التعب، يُشير بصمت.

“نظفوه.”

بدأ الكهنة الصغار في نقل الجثة على عجل، وبينما كانوا يسحبونها، تركت الدماء أثراً على الأرض.

كان الجميع يشعرون بشيء غريب. 

“فقد بكت أريادلين، الشريرة، على وفاة شخص آخر. وكان موت الرجل الذي اعتدى عليها.”

وشعروا بصورة أريادلين التي كانت في أذهانهم وهي تتألم.

“كيف يمكنها أن تبكي على موت رجل آذاها؟”

كانت الكدمات على وجهها شديدة بما يكفي لجعل المتفرجين يتجهمون. لكنهم كانوا يتبادلون النظرات فقط ولم يقولوا ذلك بصوت عالٍ. أخذوا جثة دولانس في صمت، وتفرق الكهنة في غرفهم متمسكين بآرائهم المنقسمة.

صعد كارلوثيان مع أريادلين إلى العربة بعد مغادرة المعبد. 

تركت ذكرياتها الأخيرة جانبًا وتركت الإثارة تسيطر عليها: “ممم، ممم. هل نذهب إلى الجبال للقبض على الشريرة؟ أم نذهب إلى البحر للقبض على الشريرة؟ لالالا، لالالا، لالالا، ها هو قادم.”

في العربة المزعجة، كانت ترجح ساقيها ذهابًا وإيابًا. وتهمس في نفسها: “إلى أين يأخذني ليقتلني؟ إلى غابة مهجورة؟ إلى نهر منعزل؟”

عبّس كارلوثيان، لكن قلبها استمر في الحماسة: “وأخيرًا، سوف تنتهي هذه الدورة الجهنمية من الانحدار. كنتُ أريد أن أُغنّي لحنًا، لكن لم يخرج أي صوت، لذا كان ذلك أمرًا غير وارد. آه، لم يكن ينبغي لي أن أُفكر في الغناء.”

حدّقت في الأرض لبرهة، وشعرَت بإحساس آخر بالغرق: “ومع ذلك، فإن الأمر سينتهي بهذا.”

توقفت العربة فجأة، فتحت عينيها على اتساعهما ونظرَت من النافذة: “كان الليل، ولم تكن هناك غابة أو نهر في الخارج. من ذاكرتي، كان هذا المكان…”

“اخرجي.”

همست في داخلها: “قصر الدوق الأكبر دينافيس! ولماذا أنا هنا؟”

بينما كانت واقفةً عند مدخل العربة، في حيرة من أمرها، تنهد كارلوثيان ومدّ يده وكأنه يريد مساعدتها على النزول.

همست بشفتيها: “لا، أنا لا أطلب منكَ أن تفعل ذلك.”

وبما أنها لم تستطع رفض لفتته اللطيفة، أمسكت بيده وخرجت من العربة. بمجرد وصولها إلى الأرض، قام كارلوثيان بنفض يدها. 

شعرت بالحرج، فعبثت بيدها: “آه، القمر رائع الليلة. لم يكتمل القمر بعد.”

عندما نظرت إلى الأعلى، رأت الهلال عالياً في السماء، يطفو بين السحب. حدّقت في القمر الأصفر لفترة طويلة. بدا القمر هنا أكبر بكثير من القمر في عالمها الأصلي.

“تعالي من هذا الطريق.”

بينما كانت تُحدّق في السماء بغير انتباه، بدأ كارلوثيان يسير أمامها، مشيراً إليها بأن تتبعه. فتبعتهُ بسرعة.

“كبير الخدم.”

“مرحبّا بكَ مرة أخرى، صاحب السمو.”

“ستبقى في الملحق. جهز غرفة.”

“نعم؟”

رفع كبير الخدم رأسه، ثم نظر إليها، ثم اتسعت عيناه.

وابتسمَت بشكل محرج.

“كيف إن السيدة هنا…؟”

قاطعه كارلوثيان ببرود.

“لم تعد سيدة هذا المنزل، بل أصبحَت الآن مجرد مجرمة.”

“أعتذر، لقد أخطأتُ في الكلام.”

“لقد أحضرتُ أريادلين إلى هنا لإبقائها تحت المراقبة. والتأكد من أنها دائمًا ما يكون معها ثلاثة خدم على الأقل ولا تتجول بحرية.”

“مفهوم.”

“أبلغني على الفور إذا فعلَت أي شيء مريب.”

“نعم.”

تمتمت في نفسها: “انتظر، هل ستراقبني بدلاً من المعبد؟ أنا لا أعارض ذلك؛ ولكن أليس من المبالغة مناقشة هذا الأمر في حضوري؟ أستطيع أن أسمعكَ، كما تعلم.”

“سأعود إلى مكتبي الآن. كبير الخدم، خذ أريادلين إلى غرفتها.”

“مفهوم. سيدتي، لا، أريادلين، من فضلك اتبعيني إلى هذا الطريق.”

سخر كارلوثيان من هذا.

“لم تعد هناك حاجة للألقاب الشرفية بعد الآن.”

“إنه من أجل راحتي.”

قال كبير الخدم هذا بابتسامة لطيفة.

تمتمت في نفسها: “بدا وكأنه شخص طيب. شخص طيب حقًا!”

تبعَتهُ إلى الملحق. راقب كارلوثيان ظهر أريادلين لبرهة من الزمن قبل أن يبتعد.

وبينما كان كارلوثيان عائداً إلى مكتبه، كان عقله في حالة من الاضطراب. فقد أدرك منذ فترة طويلة أن أريادلين تتصرّف بغرابة، لكن التناقض كان كبيراً للغاية.

“لقد حاولت حماية الرجل الذي اعتدى عليها. الطريقة التي مدّت بها ذراعيها لمنع الكاهن المسمى دولانس عندما رفعتُ سيفي لأول مرة. ونظرَت إليه بشفقة عندما سحقتُ كتفه. وعندما قتلتُه… حتى أنها ذرفت الدموع…”

شعر كارلوثيان أن قناعاته بدأت تتزعزع، وبدأ المنظور المتحيز الذي كان يحمله تجاه المرأة، أريادلين، يتلاشى.

ولكن بعد ذلك تذكر كارلوثيان فجأة.

“أوه، ماذا أفكر… تلك المرأة، أريادلين، حاولت قتل دوروثيا. واستخدمَت سحرًا أسودًا خبيثًا للقيام بذلك. لقد أظهرت جانبًا مختلفًا عن ذي قبل، حتى أنها اكتسبت ثقة دوروثيا. كنتُ بحاجة إلى الاستيقاظ بقدر ما كنتُ أحتاج. الناس لا يتغيرون بسهولة. من الواضح أن هناك شيئًا ما يجري. وسوف تتكشف نواياها الحقيقية قريبًا. لقد أقسمتُ أنني لن أنخدع، لكن حقيقة أنني شعرتُ ولو للحظة واحدة بالتعاطف معها كانت مثيرة للاشمئزاز بالنسبة لي. لم يكن هناك أبدًا شخص أكثر إثارة للاشمئزاز من تلك المرأة. نفس المرأة، التي صوّرت نفسها كضحية عاجزة أمامي، كانت تُعذّب دوروثيا خلف ظهري. لا تزال ذكراها الحية وهي تبتعد بلا مبالاة بعد تدمير فستان دوروثيا في مأدبة القصر الإمبراطوري، مُدّعية البراءة، باقية. لقد بكت عندما غضبتُ عليها.”

 [أنتَ تنظر إليها دائمًا.]

“كانت أريادلين من هذا النوع من النساء.”

[ربما أنتَ السبب في تحولها إلى الشر.]

في تلك اللحظة همس أحدهم، فغطى كارلوثيان أذنيه عند سماعه صوت الطنين.

“أوه… لقد بدأ الأمر مرة أخرى.”

عاد كارلوثيان إلى غرفته، وأدار ظهره للأصوات التي بدت وكأنها ترن في أذنيه. ومن الغريب أن باب غرفة نومه كان به قفل من الخارج، وليس من الداخل.

فتح كارلوثيان الباب بقوة، ثم قرع جرس كبير الخدم بشكل محموم لاستدعاء شخص ما.

“أحضر لي الدواء بسرعة!”

“نعم!”

وبينما كان كبير الخدم يسرع لإحضار الدواء، كانت عينا كارلوثيان تنظران إلى النافذة.

كانت ليلة اكتمال القمر المروعة تقترب. كان كارلوثيان يُحدّق من النافذة بعينين مسودتين.

“عليك اللعنة…”

ألقى كارلوثيان سيف ديثروتيا الذي كان يحمله عند خصره على الأرض. ومع اقتراب القمر من اكتماله، شعر كارلوثيان بأن الصداع الشديد والهلوسة الرنانة أصبحت أكثر حدة من المعتاد.

[هل كانت تلك المرأة شريرة بطبيعتها؟]

[إذًا أنتَ من يستحق الموت، وليس هي.]

[إنه أمر غير مريح، أنا متعب. لذا، دعنا نقتلها.]

[اقطع حلق تلك المرأة.]

حتى مع تغطية أذنيه، كانت الأصوات تتردّد في رأسه. كافح كارلوثيان للصعود إلى السرير. إذا تناول الدواء وأُغمي عليه، فربما تتحسن الأمور. حتى التنزّه على طول البحيرة مع دوروثيا لاستخدام قواها العلاجية لم يعد يجدي نفعًا. لذا كان على كارلوثيان الآن الاعتماد على الأدوية.

“سيدي…”

دخل كبير الخدم الغرفة ووضع الحبوب بعناية على الطاولة بجانب السرير. وبعد ذلك… كأنه اعتاد على ذلك، خرج مسرعاً وأغلق الباب من الخارج واختفى.

تمتمت في نفسها: “يبدو أن أريادلين كانت أكثر هدوءً مما كان متوقعًا.”

بينما كانت تسير عبر القاعات بهذا الشكل، بدأت الذكريات القديمة تطفو على السطح.

تمتمت في نفسها: “لم تكن تضرب الخدم أو تطردهم، ولكن في بعض الأحيان، في نوبات الغضب، كانت ترمي الأشياء الطاولة في غرفتها. حسنًا، هذا يعتبر هدوءً. ولم يصب أحد بأذى.”

لمست خدها وتبعت كبير الخدم. أعطاها كبير الخدم غرفة في الطابق العلوي من المبنى الملحق. كانت الغرفة واسعة بشكل لا يصدق.

فكرت وهي تتأمل: “بالطبع، هذا من وجهة نظري الحديثة. من وجهة نظر أريادلين، كانت الغرفة صغيرة نسبيًا. ولأنها عاشت في غرف الدوقة الكبرى، فإن الإقامة في غرفة ضيوف كهذه كانت لتكون غير مريحة تمامًا. ومع ذلك، أنا لستُ أريادلين.”

تحدّث كبير الخدم بحذر، وكأنه يراقب الأمر. 

“هل هذه الغرفة… مناسبة لكِ؟”

ضحكت من قلبها وأشارت بيدها، ثم رسمت شيئًا بأصابعها. لقد راقبها كبير الخدم بهدوء لمدة لحظة دون أن يقول أي شيء، ثم فهم الموقف. الكدمات على وجهها ورقبتها وعدم قدرتها على الكلام. ارتجفت جفونه قليلاً، وأعطاها دفترًا وقلمًا.

تمتمت في نفسها: “أوه، سريع وحاد! جيد!”

ضحكت وأعطته شيئًا كانت قد كتبته.

(أرجوك أن تُحضر لي سكينًا وزجاجة.)

عبّس حاجبيه قليلًا.

“أين تخططين لاستخدامها؟”

(أريد أن أحزم شيئًا ما.)

ضحكت وهي تتحدّث، وعلى الرغم من تعبير الشكوك على وجه كبير الخدم، إلّا أنه أومأ برأسه.

“سأطلب من الخادمة أن تحضره لكِ قريبًا.”

(شكرًا لكَ.)

وبعد ذلك غادر كبير الخدم الغرفة، وقفزت على السرير: “آه، إنه مختلف تمامًا عن سرير المعبد الصلب. ناعم ومريح للغاية.”

لقد تدحرجت عليه قليلاً قبل أن تجلس فجأة: “على أي حال، قال كارلوثيان أنه أحضرني إلى هنا لمراقبتي…”

لقد ضحكَت بخبث: “إذا قمتُ بأي شيء مريب، فسوف يتم التخلص مني على الفور. الآن، ما الذي يعد سلوكًا مشبوهًا؟”

“من الواضح أن هذا سحر أسود!”

تمتمت في نفسها: “حسنًا، هذا يمثل بداية التعايش القاسي. الدوق الأكبر! أنا السجينة! لا تتردّد في قتلي كما يحلو لكَ!”