“الدوق الأكبر!”

“سألتكَ ماذا كنتَ تفعل.”

 زأر كارلوثيان، فقام دولانس برميها جانبًا على الفور، مذعورًا.

 “أوه، كنت في منتصف تأديبها. ألقت عليّ كرسيًا ثم هربَت…”

“فأمسكتها من شعرها وسحبتها بعيدًا؟”

مع تعبير بارد، اقترب كارلوثيان منها ومن دولانس.

 “نعم، يا صاحب السمو. إنها مجرمة…”

 أكّد دولانس أنه لم يرتكب أي خطأ. ففي الإمبراطورية، لم تكن هناك عقوبة على ضرب مجرم.

“لكن رئيس الكهنة أمركَ بالعناية الجيدة بأريادلين، أليس كذلك؟”

“هذا هو…”

“لذا فإن حقيقة قيامكَ بهذا تعني أنكَ عصيتَ أوامر رئيسكَ.”

“أعتذر يا صاحب السمو!”

“اسكت.”

 ظنًا منه أنه لا يوجد مخرج، ركع دولانس فجأة وبدأ يتوسل. لكن كارلوثيان استلّ سيفه.

جاءتها فكرة: “انتظر دقيقة؟ مهلًا، إذا كنتَ ستقطع شخصًا ما، فاقطعني أنا أولًا! ليس هذا الشخص!”

وقفَت أمام دولانس المتوسل، وبسطت ذراعيها على نطاق واسع.

 “ماذا تفعلين؟”

تمتمت في نفسها: “ماذا تعتقد؟ إذا كنتَ ستقطع شخصًا ما، فاقطعني أولاً.”

“هل أنتِ تحميه؟”

تمتمت في نفسها: “هل أنا مجنونة؟ لماذا أحميه؟”

“هل أنتِ مجنونة حقًا؟”

تمتمت في نفسها: “أنا مجنونة بكَ!”

 حدّقَت فيه بثبات. وبعد لحظة أطلق كارلوثيان تنهيدة طويلة.

“حسنًا، لن أقتله. لكن لا يزال يتعيّن عليه أن يدفع ثمن ما فعله.”

تمتمت في نفسها: “ما هذا الهراء مرة أخرى؟”

“لا، هذا ليس ما أقصده!”

شعرت بالإحباط، فمرَّرت يديها بين شعرها، ثم اتسعت عينا كارلوثيان. فجأة أمسكت يده الكبيرة بذقنها ورفعها. 

تساءلت في نفسها: “ما الذي حدث؟ لماذا يفعل هذا؟”

“وجهكِ….”

تمتمت في نفسها: “لماذا، ما الخطأ في وجهي؟ أريادلين معروفة بوجهها الجميل.”

 “إنها كدمة ظهرت للتو.”

 الكدمة حول عينيها، والتي أصبحت الآن حمراء، من المرجح أن تتحول إلى اللون الأزرق مع مرور الوقت.

عبّس كارلوثيان بعمق وهو ينظر إلى الكاهن الذي لا يزال راكعًا ويتوسل. 

لقد شعر كارلوثيان بغرابة، فكر: “أريادلين هي مجرمة، حاولت قتل شخص ما. إنها تستحق أن يتم التعامل معها بهذه الطريقة. ولكن. ما هو هذا الانزعاج غير المبرر؟”

دفع كارلوثيان أريادلين جانبًا برفق ووضع قدمه على كتف الكاهن.

“آآآآآه!”

 سُمع صوت كسر العظام وصراخ الكاهن. 

لكن هذا لم يكن كافيًا. ففي الوقت الذي كان كارلوثيان على وشك ممارسة المزيد من الضغط، فجأة، أمسكت يد ضعيفة بذراعه. نظرت أريادلين إلى الجانب، وكانت تُحدّق في الكاهن بوجه شاحب.

شعر كارلوثيان بيدها ترتجف قليلاً. ولم تكن قادرة على الكلام، فركزت عينيها على الكاهن وهي ترتجف.

عندما التقى كارلوثيان بنظراتها المضطربة، تنهد.

 “حسنًا، سأتوقف.”

 فكر كارلوثيان: “رغم الاعتداء عليها من قبل الكاهن، إلّا أنها شعرت بالقلق عندما تعرّض للأذى أمام عينيها مباشرة. لقد منع جسدها الصغير الكاهن، وكأنها تريد إيقافي. لقد عبست حواجبها في خوف من أن يتعرض لأذى أكبر. لم أستطع فهم ما كانت تفكر فيه.”

على مضض، غمّد كارلوثيان سيفه، ونظرت إليه أريادلين بعيون واسعة.

 “لن أفعل ذلك بعد الآن.”

 وبعد أن طمأنها كارلوثيان، أطلقت أريادلين قبضتها على ملابسه. كانت يداها بيضاء وباردة.

تمتمت في نفسها: “آه؟ متى قلتُ لكَ أن تتوقف؟ استمر! فقط قم بتدميره بالكامل! بالطبع، لا تفعل ذلك عندما تقتلني. بالتأكيد لن تفعل ذلك، أليس كذلك؟ أرسلني بعيدًا بضربة واحدة سريعة!”

ثم تذكرَت فجأة الكاهن الساقط. وتمتمت في نفسها: “إذا فكرتُ في الأمر، فأنا التي تعرضتُ للظلم. لقد ضربتَه مرة واحدة فقط.”

ذهبت إلى الكاهن لتوجه له الضربة النهائية. ولكن كارلوثيان أمسك بمعصمها وكأنه يريد أن يتوقف عن المشي وبدأ يمشي بخطى سريعة. كادت تضطر إلى الركض لمواكبته.

تمتمت في نفسها: “أوه، هل لأنه ساقيه طويلتان جدًا فهو سريع جدًا؟ رغم أنني كنتُ ألهث، إلّا أنه لم يتباطأ واستمر في التحرك للأمام. وصلنا إلى مكان به باب كبير. أوه، لا بد أن تكون هذه غرفة رئيس الكهنة. فتح كارلوثيان الباب دون أن يطرقه. أليس هذا وقحًا للغاية؟”

في الواقع، كان رئيس الكهنة ينظر إلى كارلوثيان بعينين واسعتين.

 “الدوق الأكبر كارلوثيان، هل ألقيت نظرة جيدة على أريادلين؟”

“فعلتُ.”

 وبعد ذلك دفعها كارلوثيان للأمام. فأغمضت عينيها محاولةً أن تفهم ما كان يحدث.

لم يفهم رئيس الكهنة الموقف في البداية، لكنه فتح فمه على اتساعه عندما رأى وجهها بوضوح. سارع نحوها وسألها.

“لماذا وجهك هكذا؟”

تمتمت في نفسها: “لماذا يستمرون في التعليق على وجهي؟” 

رفعت يدها لتلمس خدها. لم تشعر وكأن هناك أي شيء.

“آه…”

عندما لمست يدها عينها، شعرت بألم خفيف. عند لمسها لاحظت أنها منتفخة قليلاً، بسبب الضربة التي تعرضت لها وجهها في وقت سابق.

“رئيس الكهنة، اعتقدتُ أنكَ وعدتَ دوروثيا بأنكَ ستعتني بأريادلين جيدًا.”

“حسنًا، هذا هو…”

تمتمت في نفسها: “آه، لماذا هو هكذا؟ لا بد أن رئيس الكهنة رجل مشغول أيضًا.”

“ماذا؟”

“ماذا يحدث هنا؟”

كان الكهنة يتجمعون خارج غرفة رئيس الكهنة. ولم ترهم في أي مكان عندما كانت تبحث عنهم في وقت سابق.

“يقولون أن دولانس ضرب السجينة.”

“وماذا في ذلك؟”

تمتمت في نفسها: “أوه، هذا هو السبب الذي جعلني لا أريد التسبب في المتاعب.”

هزّت رأسها ومدّت يدها إلى رئيس الكهنة. نظر إلى يدها للحظة قبل أن يسلمها دفترًا وقلمًا.

لقد كتبت شيئًا ما وأعادته. لم تستطع الاستمرار في العيش بهذه الطريقة، حيث تتعرض للضرب كل يوم.

(متى موعد إعدامي؟)

تحول وجه رئيس الكهنة بشكل غريب.

“أريادلين، يمكنكِ أن تتخلصي من هذا. لا تفكري بهذه الطريقة. هذا الحادث… نعم، إنه خطئي. لم أعتني بكِ جيدًا.”

تمتمت في نفسها: “لا! أنا من حاولت اغتيال ولية العهد! أنا مجرمة! أستحق الإعدام! في روايات الرومانسية، تواجه الشريرة الإعدام دائمًا. لماذا أسلك طريق التكفير عن الذنب؟”

وعندما غطت وجهها بيدها، بدا رئيس الكهنة قلقًا. ثم تدخل كارلوثيان فجأة.

“سيكون من الأفضل بالنسبة لي أن أُراقب أريادلين من جانبي. لا أريد أن أُسبّب القلق لدوروثيا أكثر من ذلك. دعونا نتأكد من أن هذا الحادث لن يصل إلى مسامعها.”

تنهد رئيس الكهنة بعمق وأومأ برأسه.

نظرَت إليهما ذهابًا وإيابًا: “ماذا يحدث؟ ما الذي يتحدثون عنه؟”

“وعلينا أن نعاقب الكاهن المكلف برعاية أريادلين.”

“مفهوم. أنتَ هناك!”

“نعم يا رئيس الكهنة.”

“اذهب واحضر دولانس!”

وبعد أن صرخ بالأوامر، نظر رئيس الكهنة إلى وجهها بتعبير مضطرب.

تساءلت في نفسها: “هل الكدمة سيئة لهذه الدرجة؟ لم أستطع رؤيتها، لذا لم يكن لدي أي فكرة.”

بينما كانت تقف هناك بصمت، نقر كارلوثيان لسانه من شدة الإحباط.

“ثم سآخذها وأراقبها عن كثب.”

 وبعد ذلك، استدار كارلوثيان بعيدًا. وقفَت هناك محرجةً، وسرعان ما نظر إليها.

تساءلت في نفسها: “ماذا؟ لماذا؟”

“اتبعيني.”

كانت عينا كارلوثيان مليئة بالحقد. وعندما رأت ذلك، شعرَت بالندم الشديد لعدم قدرتها على الإدراك.

تمتمت في نفسها: “أوه! أنتَ تخطط لأخذي إلى مكان لا يعرفه أحد وتقتلني، أليس كذلك؟ لهذا السبب لم ترغب في أن تكتشف دوروثيا الأمر؟”

 أضاء وجهها بابتسامة كبيرة، ورأت شقًا يظهر في تعبير كارلوثيان.

ركضت بسرعة نحوه: “أوه، التقت أعيننا. فكرة أنه قد يقتلني جعلتني أبتسم أكثر.”

ثم نظر كارلوثيان بعيدًا بكل صراحة.

أمالت رأسها وأمسكت بملابس كارلوثيان بخفة. وسألته بعينيها: “ماذا تفعل؟ أنا مستعدة.”

 وبينما كانت تتبع كارلوثيان، كانت عيون الكهنة المحيطين بهما تتبعهما. ثم رأت دولانس يُجر من قبل ما يبدو أنهم كبار الكهنة.

“أنا بريء! هذه الوغدة هي مجرد مجرمة في أحسن الأحوال…”

 فأجابه أحد كبار الكهنة.

“دولانس، اصمت…!”

توقف كارلوثيان فجأة عند سماعه ذلك، تبعته بلا تفكير وارتطمت جبهتها بظهره الصلب.

تساءلت في نفسها: “أوه، ماذا يحدث؟”

وبتعبير غير قابل للقراءة، كان كارلوثيان يُحدّق في دولانس والكهنة الكبار.

لقد شدّدت يديها على ملابسه: “ماذا تفعل؟ دعنا نذهب إلى مكان لا يوجد فيه أحد. بهذه الطريقة، يمكنكَ قتلي.” 

ولكن على الرغم من ذلك، إلّا أن كارلوثيان استمر في التحديق في دولانس.

“إنها شيطانة تستحق الموت!”

“ها.”

أطلق كارلوثيان ضحكة باردة وسحب سيفه.

“أتذكر بوضوح أنني قلتُ لكَ أن تغلق فمكَ.”

 اتسعت عيناها: “آه، هل هذا أيضًا أمر؟ إذا لم أسكت عندما يأمرني بذلك، فسأكون في ورطة.”

“صاحب السمو، صاحب السمو! من فضلك انتظر لحظة!”

حاول كبار الكهنة، الذين كانوا في حالة من الفزع الواضح، إيقافه. لكن كارلوثيان لم يُظهِر أي نيّة في غمده لسيفه.

“ما هذا؟”

“يا رئيس الكهنة! من فضلك أوقف الدوق الأكبر.”

فأسرع رئيس الكهنة إلى كارلوثيان وقال له.

“يرجى إعادة النظر في إنهاء حياته؛ وسوف أضمن أن يتلقى العقاب المناسب.”

ورغم تدخل كبار الكهنة ورئيس الكهنة، لم يتزعزع سيف كارلوثيان، بل رفعه عالياً.

أدرك دولانس خطورة الموقف، فدفن رأسه وبدأ يتوسل مرة أخرى.

“أنا آسف! يا صاحب السمو. أرجوك ارحمني…”

ولكن لم يكن هناك أي تغيير في قرار كارلوثيان.

تمتمت في نفسها: “أعتقد أن هذا الصوت كان مشابهًا للصوت الذي سمعته عندما قطعني للمرة الأولى.”

بدأ الدم الأحمر الزاهي يُلطخ الأرضية البيضاء للمعبد. كان الجرح الوحشي على ظهر دولانس واضحًا. كان يلهث بشكل متقطع. ولكن لم يأت أحد لمساعدته، وظل الجميع يراقبونه في صمت وهو يموت.

ووقفت بينهم، وتساءلت في نفسها: “هل هو ميت؟ مات دولانس بين يدي كارلوثيان قبلي.”

وبينما كانت تُحدّق في جثته الهامدة، سقط شيء ما: “أوه، لقد كانت دموعًا.”

نظرت إلى جثته، والدموع تنهمر على وجهها، ولم يتغير تعبير وجهها: “أنا من يجب أن أموت، فلماذا متَّ أنتَ أولاً؟”

شعرَت بموجة من المشاعر. كانت الغيرة. غيرة شديدة وقبيحة: “لو كنتُ مكانكَ.”

هدأت الهمهمات من حولها. ولم تدرك حتى أن الناس كانوا يراقبونها. وقفَت هناك في ذهول.

 “دعينا نذهب.”

 حتى أمسك كارلوثيان معصمها وسحبها بعيدًا.