الفصل 75 / مفترق الطرق (4)

في حياة المرء لحظات يدرك فيها أن تدفق الزمن ليس ثابتًا دومًا.

بالنسبة لتيريا، كان ذلك حالها في الأيام الأخيرة.

منذ أن تقرّر موعد تنصيب إيريك، مرّ قرابة شهر كامل.
الأسابيع الأولى بدت وكأنها تتسابق في الجريان، أمّا حين لم يتبقَّ سوى ثلاثة أيام، فقد غدا الوقت بطيئًا على نحو يبعث على الضجر.

الأسباب كثيرة، في الداخل والخارج، لكن إن اختُزلت في واحدة فستكون: القلق.

فالتنصيب هو الموقف الذي يعلن فيه إيريك رسميًّا أنه سيكرّس حياته للدفاع عن ويبين كسيّد لها.

وكيف يُستهان بثقل كلمات تُعلن على الملأ تحت ختم ملكي؟

الاحتفال نفسه لا يمكن أن يُقام باستخفاف.

ومع ذلك، لم تفلح تيريا في طرد هاجس يتملّكها:
‘ألا يمكن أن يفرّ إيريك مجددًا تحت وطأة العبء؟’

كان هذا الخوف يزداد يومًا بعد يوم.
وما زاد الطين بلة أنّ ساقه شُفيت تمامًا الآن، فلم يبقَ عائق يمنعه لو فكّر في الهرب.

لكن… كل تلك المخاوف انتهت مع انبلاج صباح يوم التنصيب أخيرًا.

“سيدتي، هل استيقظتِ؟”

طرق صوت كبيرة الخادمات الباب قبل أن يصدح صياح الديك.

وكانت تيريا قد استيقظت من قبل، فأجابت بهدوء:
“ادخلي.”
“حاضر.”

فتح الباب، ودخلت كبيرة الخادمات برفقة أوائل الوصيفات، ثم أسرعن في فتح الستائر وترتيب الفراش.
جلست تيريا على مقعدها، تنظر من النافذة إلى العالم الرمادي الذي كان يزداد إشراقًا مع الفجر.

‘لو أني نمت قليلًا أكثر.’
لكن لا، حتى لو اضطجعت ما كنت لأنام.

فمن يستطيع أن ينام بعمق في يوم كهذا، يوم التنصيب؟
بل إن التفكير بحجم المناسبة جعل مرضها القديم ـ القلق المفرط ـ يستعر طول الليل.

“أخبِريني، هل قدم المزيد من الضيوف إلى ويبين الليلة الماضية؟”

“نعم، يا سيدتي. بلغنا أن الأميرة وصلت على متن آخر قطار في وقت متأخر من الليل.”
“وما حال النزل الآن؟”

“آه يا سيدتي، حدث ولا حرج! امتلأت جميع الغرف عن آخرها، حتى أن بعض الأهالي فتحوا بيوتهم لاستضافة الغرباء.”

“هل وقعت أي حوادث؟”
“لا، يا سيدتي. لم يُقبل إلا من ثُبتت هويته بوضوح، فبإمكانك الاطمئنان.”

تنهدت تيريا بعمق.

لقد عاشت في ويبين ستةً وعشرين عامًا، لكنها لم ترَ البلدة بهذا الاكتظاظ من قبل.

وهذا وحده يكشف مكانة حفل التنصيب في نظر مملكة فردين بأسرها.

فوق الاعتبارات الظاهرة، كان ثمة ما هو أعمق.
فأسرة فورتمان هي أول بيت نبيل يظهر في فردين منذ قرن كامل ـ وأعني بذلك وراثة حقيقية، لا مجرد ألقاب شرفية.

يُضاف إلى ذلك الصلة التي ربطت إيريك سابقًا باللورد غراهام خلال الحفل الماضي، ثم زيارة الأخير الخاصة لويبين مؤخرًا، مما أثار ضجة ودفع مزيدًا من النبلاء إلى القدوم لإقامة روابط مع إيريك.

أدنى غفلة قد تتسبب بفضيحة.

“أخبري الفرسان أن يولوا الأمن عناية قصوى. فالجمهور لم يعتد مثل هذا الازدحام.”

“حاضر، سأوكل الأمر إليهم.”
“أما قاعة الاحتفال، هل تم تدبيرها كما ينبغي؟”

“نعم يا سيدتي، استعنا بدعم أسرة ويبين، وحصلنا على موافقتهم.”

أومأت تيريا برأسها.
إذ لم يكن في قصر بورتمن قاعة احتفال ملائمة.
هناك قاعة صغيرة يمكن اعتبارها صالونًا، لكنها لا تكفي لاستضافة مناسبة كبرى تحضرها الأميرة شخصيًا، سواء من حيث المساحة أو من حيث شروط الضيافة.

فلم يكن بد من طلب المساعدة من أسرتها الأصلية، أسرة ويبين.

ورغم أن العلاقة بين الطرفين تدهورت في الماضي، إلا أنّ هذا كان تبادل مصالح، والجواب كان إيجابيًا كما توقعت.

‘التحضيرات الخارجية اكتملت.’
بقي أمر واحد: الذهاب لاستقبال بطل هذا اليوم.

—

“سيدي، هل معدتك بخير؟”
“بخير. لم أستيقظ كليًا بعد.”

كانت تيريا تحدّق في إيريك، الذي كان يعبث بقطع الخبز على المائدة بفتور.
كان يبدو متعبًا إلى حدّ مقلق.

منذ اللحظة التي تحدّد فيها موعد التنصيب، وهو على هذه الحال.

وكلما سُئل عن السبب، لم يكن الجواب سوى: “أنا متوتر”.
لكنها كانت تعلم أن ذلك غير صحيح.

لا بد أنّ في صدره هواجس أخرى.
وربما… ربما لم يكن راضيًا عن التنصيب نفسه.

مع ذلك، دفعت به تيريا رغم معرفتها.
وكان السبب أنانيًا:
‘بهذا فقط قد تخف وطأة خوفي من أن يرحل عني.’

كانت تدرك أنّ إيريك صار يعاملها بحرارة لم يسبق لها أن رأت مثلها من قبل، بصوته العذب ونظراته وإيماءاته.

لكن كل ذلك لم يبدد قلقها كله.
فهي بحاجة إلى وسيلة ليست مجرّد عهد، بل رباط ملزم.
حقيقة بمثابة طوق يُمحو به كل أثرٍ للشك.
وقد اعترفت لنفسها بذلك صراحة.

ومع ذلك، كان واضحًا أيضًا لماذا لم تفصح له بهذا.
“…سينتهي الأمر على خير.”

حتى لو تجاهلت مشاعره بعض الشيء، كان عليها أن تكبح هذا القلق.
كما سبق وذكرت: السبب أناني.

“وصلني خبر بشأن شقيقة القائد داين. قيل إنها في الطريق إلى هنا.”
“آه، سمعت ذلك أنا أيضًا.”

“سيدي، أرجو أن تتوجّه فورًا إلى التزيين.”
“وأنتِ؟”

“أما أنا فسأتوجه إلى نساء العائلة…”
“نساء العائلة اتركيهن لي، أما شقيقته فاتركيها لكِ.”

“…عفواً؟ إذاً ماذا سيفعل سيدي بنفسه؟”
“لا حاجة بي لهذا. وما جدوى أن يتجمّل الرجل؟”

لم تكن هذه عبارة يتوقع سماعها ممن هو بطل المناسبة.
لكن إيريك بدا حازمًا على نحو نادر.

ولم يكن من المجدي إضاعة الوقت في جدال فارغ.
الأفضل أن تكتفي بتعليمات صارمة للخادمات ليعتنين به.

“حسنًا. فلننهض إذن.”
وما إن أنهت تيريا طعامها وقالت ذلك، حتى نهض إيريك بدوره.

وفي تلك اللحظة أدركت فجأة:
طوال الوجبة، لم يبتسم ولو مرة واحدة.

—

كانت غارقة في قلقها حين سُمِع صوت مرح.

“سيدتي! يا إلهي، مرّ وقت طويل جدًا!”

فتح الباب فجأة، ودخلت امرأة طويلة القامة، متألقة بزينتها، كأنما وضعت قناعًا من المساحيق.

صوتها الرقيق المبالغ فيه كان يثير القشعريرة، ومع ذلك حمل شيئًا من الأنس.

“كيف حالك؟”
“بخير جدًا! لا تتصورين كم كنت سعيدة حين سمعت أن سيدتي استقبلت أخي الأحمق وجعلته فارسًا! كدت أبكي من الفرح!”

كانت حركات يديها مبالغًا فيها حدّ الطرافة، فتبدّد شيء من تجهم تيريا.

وحين لاحظت ذلك، أطلقت ضحكة رنانة وأسرعت نحوها بخطوات واثقة.

“استعدي يا سيدتي. سأجعل منك اليوم نجمة الحفل.”
“النجم يجب أن يكون هو السيد، لا أنا.”

“يا لكِ من قاسية! جمالك هو ما سيجعل السيد يتألق أكثر من أي وقت مضى!”
“أشكرك، وإن كان مجرد كلام.”
“بل هو حقيقة، صدقيني.”

وضعت إصبعها على شفتيها وهي ترمش بعينيها، فأثار ذلك في تيريا خواطر كثيرة.
تجمّدت لحظة في مكانها.

“ما بكِ؟”
“…لا شيء. إنك تشبهين القائد إلى حدٍّ كبير.”
“أه…؟”

في تلك اللحظة أحسّ دانال بعرق بارد يغمر ظهره كالسيل، غير أنّ تيريا لم تلحظ شيئًا.

“أجل، فنحن شقيقان.”

قال دانال ذلك على عجل، ثم سعى لتغيير الموضوع، وبدأ تجهيز تيريا.

“إذن… لنبدأ! أغمضي عينيك.”
“أعتمد عليك.”

أغمضت تيريا عينيها، لتترك نفسها سريعًا فريسة لأفكار أخرى.

كان يُعيد ترتيب خطوات حفل التنصيب في ذهنه مرة بعد أخرى.

أما بالنسبة لدانال، فقد كان هذا في صالحه.

‘آه… لم يُكشف أمري، أليس كذلك؟’

اليوم وضع مساحيق أثقل من المعتاد، ورقّق صوته أكثر، بل حتى جلسته درّبها طويلًا لتبدو أنثوية قدر الإمكان.
صحيح أنّه لم يمارس هذا منذ مدة، لكنه بدا مطمئنًا أن الأمر مرّ بسلام.

تيريا لم تُظهر أي شعور بالغرابة.

‘فلننتهِ بسرعة.’

بعينَيه أرسل إشارة إلى ريكي و ميفن اللذين رافقاه في هذا التنكّر.
فأومآ كلاهما.

“موضوع اليوم هو… زهرة رقيقة نقية!”

شعّ صوت فتح أدوات الزينة.
وكانت لحظة خروج فن المكياج الذي أبهر حتى إيريك يوم شارك في إحدى الولائم الإمبراطورية.

أيدي الثلاثة بدأت تتحرك بسرعة كأنها مضاعفة، تترك خلفها آثارًا كالظلال.

—

“جميل، أحسنتِ.”

قالتها تيريا بإعجاب، وهي تتفحص صورتها في المرآة بعد اكتمال الزينة.
مرة أخرى، أُنجزت المهمة بسلام.

ابتسم دانال رافعًا إبهامه.
“اذهبي وموفّقة!”

“شكرًا لكِ. سأعود وأكافئك بما يليق.”

قالت ذلك وغادرت مسرعة، فاليوم يومها الأكثر ازدحامًا بعد كل ما بذلته من جهد للتحضير.

وكان دانال يفكر: *ليكن ما يكن، المهم انتهى الأمر.*

“هاااه… سأموت من التعب!”

سقط جالسًا على الأرض، نزع الباروكة، وبدأ يُهوّي نفسه براحته.

أما ريكي و ميفن فقد بدا عليهما الإرهاق الشديد أيضًا، لكنهما لم يجرؤا على الانهيار أرضًا.

“سوف نتحرك الآن فورًا…”
“آه، شكرًا لكما. أحسنتما.”

كانوا قد ابتعدوا مؤقتًا عن مواقعهم ليهتموا بتجميل تيريا، لكن مهامهم الأصلية هي الحراسة.

ولا شك أنّ غياب ثلاثة فرسان في يوم كهذا سيثير الريبة، فلابد من العودة حالًا إلى مواقعهم.

هنا، دانال حمد موقعه كقائد، إذ كان يستطيع التملص قليلًا والراحة أكثر من غيره.

بقي وحيدًا، ففكّ صدر فستانه وتنهد:
‘الحر يقتلني.’

كيف للنساء أن يتحملن هذه التسريحات الثقيلة والفساتين الضيقة كل يوم؟

الأمر يثير الدهشة لدرجة التساؤل إن كانوا حقًا من الجنس نفسه.

‘والمكياج؟ متى سأزيل هذا القناع السميك؟’

كان الوقت يضغط، وهو لم يجد بعد الفرصة للتخلص من المساحيق.
تنهد بعمق، لكن فجأة—

طَق!

“سيدتي! إن السيّد…”

فتح الباب، ودخل…

“…قائد؟”

تلاقت عينا دانال وفيرون.
دانال وقد نزع الباروكة وفك نصف الفستان، وفيرون في درعه الكامل.
تجمّدا مكانهما كتمثالين، يحدّقان طويلًا ببعضهما.

رأى دانال بوضوح ارتجاف عيني فيرون بجنون.
وبلا وعي تفلتت الكلمات من فمه:
“…ليس كما تظن.”

“أفهم.”

“قلتُ ليس الأمر هكذا! ما الذي تفهمه أصلًا؟”

“أنا… أنا…!”

أطبق فيرون عينيه بقوة، وأدار رأسه بعيدًا.
كان دانال على وشك أن يجنّ.

وفجأة صرخ فيرون:
“بالطبع! القائد رجل بكل ما تعني الكلمة! التنكر بزي النساء لا يقدر عليه إلا الرجال الحقيقيون! لهذا فهو أفعال الرجال الأقوى!”

“ماذا تقول أيها الأحمق؟!”

“أنا أفهم! أفهم حقًا!!!”

تلألأت دمعة عند طرف عينيه.
“آخ… أعذرني!!!”

شَشَشَش!

استدار فيرون فجأة واختفى جاريًا، مستخدمًا خطوات الظل بإتقان مذهل حتى في تلك اللحظة المربكة.

لكن—

“قلتُ لك ليس الأمر كذلك، أيها المجنون!!!”

صرخ دانال من أعماق قلبه.
لكن معاناته لم تكن قد انتهت بعد.