الفصل 74 / مفترق الطرق (3)

الاحتفال بتنصيب الحاكم لم يبقَ عليه سوى خمسة أيام.
ازدادت أجواء البهجة في ويبين، وارتسمت الابتسامات على وجوه الناس في كل مكان، غير أنّه، كما في أي بقعة يقطنها البشر، لا بدّ من وجود من لا يشارك الآخرين بهجتهم.

ولا حاجة للتفكير طويلًا: كان ذلك هو دانال، قائد فرسان قمر الثلج.

“يبدو أنكم تستمتعون كثيرًا.”
“سيدي القائد، يطلبون مساعدتنا هناك، يقولون إن الأيدي العاملة قليلة.”

“هل يظن أهل هذه البلدة أن الفرسان مجرّد خدم؟ ارفض!”
“لكن السيدة هي من أمرت.”
“…آه، يا لحظي العاثر.”

تنهد دانال تنهيدة طويلة ممتزجة بالأنين ونهض من مكانه.
لم يكن يرغب بالحركة قيد أنملة، لكن ما دامت الأوامر صادرة عن تيريا، فلا بدّ من الطاعة.

فهي صاحبة النفوذ الحقيقي في ويبين، حتى كاشا الجبا يصبح في حضورها كخروف وديع.

ومن يقع في سخطها، فليتخيل كم سيكون ما تبقى من حياته شاقًا.

صحيح أنّها ليست ممن يثأرون أو يؤذون إن لم تُطَع أوامرها،

لكن دانال كان يراها من بين كل النبلاء الذين عرفهم أرفعهم شأنًا وأكثرهم التزامًا باللياقة.

ولو حافظ معها على علاقة سلسة، فإنها ستكون… نعم، رب عمل ممتاز بكل المقاييس.

ولذلك، فإظهار الطاعة في مثل هذه الأمور الصغيرة هو الخيار الحكيم.

‘سأنتهي بسرعة، ثم أتمدد لأنام ملء جفوني.’

زفر دانال طويلًا ورفع بصره إلى السماء.

‘هل يمكن للزرقة أن تكون بهذا الصفاء؟’
خطرت له هذه الفكرة فجأة، بينما ذهنه يوشك على الشرود.

“…ريكي، على ذكر هذا.”
“نعم؟”

“ألا ترى أننا نعيش أفضل مما كنا نظن؟”
“نحن؟”

“أجل، نحن. حين جئنا إلى ويبين، كنا مستعدين للموت في أي لحظة.”

حك دانال ذقنه.
شعره الخشن أكد له أنّه أهمل حلاقته، أو بعبارة أخرى، أنّه عاش في راحة كافية ليتغافل عن مظهره.

فلم يُكلف بأي مهام خطيرة أو سرية باسم كاشا.
كل ما فعله هنا هو حمل لقب الفارس الشرفي، التجوال في دوريات متفرقة، ثم الاستلقاء للنوم.

حك ريكي مؤخرة رأسه بشيء من الحرج.

“في الواقع، إن فكرت هكذا… كلامك صحيح.”
“أترى؟”

“نعم، لولا زيارة ذلك ‘اللهب’ حينها…”
“إياك! لا تذكره، مجرد التفكير فيه يُقشعرّ البدن.”

قهقه دانال ضاحكًا.
بشكل عام، البلدة هادئة وإن لم تخلُ من بعض الأحداث النادرة، لكنّ هذه السكينة لم تكن سيئة أبدًا.

بل تملّكه شعور بأنها المكان المثالي لحياة ما بعد التقاعد، حياة هادئة بعد ماضٍ كقاتلٍ مستتر.

‘هل سنبقى هكذا إلى الأبد؟’
ها هو الصراع في الغرب يوشك أن ينتهي،
فهل سيكون مصيره أن يعيش ويموت كفارسٍ بسيط في هذه الأراضي الصغيرة؟

ربما لم يكن ذلك خيارًا سيئًا.
حتى كاشا، التي تشبه قابض الأرواح، لم تعد تكلفهم إلا نادرًا، فلا داعي للقلق المفرط.

وبينما كان يفكر على هذا النحو…

“أيها الفارس المحترم!”

كان صوت صاحب الحانة التي اعتاد زيارتها، جهوريًا وهو يناديه.

“تعال وساعدني بحمل بعض الخشب! ظهري صار لا يقوى على مثل هذا العمل!”

“أيها العجوز! أتظن أن الفارس مجرد حمّال؟!”
“لكن السيدة أمرت…”

“لكنني، داين، لست كغيري! أنا الفارس الحق الذي يراعي هموم البسطاء!”

تحرك دانال بخطى ثقيلة، وحمل كومة من الأخشاب لينقلها مباشرة إلى الساحة.

رمقه ريكي بنظرات حادة مليئة باللوم، لكن دانال كان يدرك أنّ الحياة أثمن من الكبرياء.

وفي تلك اللحظة…

“سيدي القائد! عدنا بعد انتهاء التدريب!”
“واااه! لقد أفزعتني!”

انتفض دانال متراجعًا مندهشًا من ظهور فيرون المفاجئ.
“ما الذي أصابك يا سيدي؟!”
سأل فيرون ببراءة وهو يميل رأسه في حيرة.

هدأ دانال من خفقان قلبه المذعور، ثم رمق فيرون بنظرة حادة قبل أن يزفر ويهز رأسه.
“…لا، لا شيء.”

شيء لا يُفهم؛ فكلما مرّ يوم، ازدادت مهارة فيرون في فنون الاغتيال.

مع أنّه لم يتلقّ أي تدريب جدي كقاتل محترف ولو بالقدر اليسير.

حتى عندما كان دانال مدرّبًا في “ظل القمر”، لم يسبق أن رأى شابًا يمتلك مثل هذه الموهبة.

كيف لرجل يقارب طوله مترين أن يتحرك بتلك الخفة الكاملة في التسلل؟

كل مرة يراه هكذا، يشعر وكأنه أمام كائن غريب لا ينتمي لبشر.

‘لو كان هذا الفتى زميلي في أيامي مع ظل القمر، ما كنتُ لأحلم قط أن أصبح رئيس فرع.’

لعلّه، إذا صُقل قليلًا، قد يتفوق حتى على “تشونيك” ويصبح أعظم قاتل في جيله.

اجتاحت دانال مشاعر متناقضة للحظة، لكنها سرعان ما خمدت.

“إذاً، ما التدرّب القادم؟ أي تقنية جديدة سأتعلمها؟!”
أي أمل يرجوه من أحمق كهذا لا يميّز حتى إن كان يتعلم دروس الفرسان أم دروس القتلة؟

كان جديرًا به أن يلاحظ الأمر منذ زمن، لكن فيرون لا يفسر ما يتلقاه إلا على أنه دروس الفروسية، ويؤمن بهذا إيمانًا راسخًا.

“اذهب وتدرّب أكثر على حبس النفس. ابقَ تحت الماء في الجدول ساعة كاملة.”
“تدريب على الصبر! الصبر من فضائل الفارس! سأعود بعد قليل!”

“عُد أو لا تعد، الأمر سيان.”
“لن أخذلك هذه المرة!”

‘لم أتوقع منك شيئًا أصلًا.’

وقبل أن يتمكن دانال من قول ذلك، انطلق فيرون كالسهم نحو الجدول، مستخدمًا خطوات ظل مرعبة في صمتها، وكأنه غير موجود أصلًا.

سأل ريكي بصوت متوجس:
“سيدي القائد، ما الذي يحدث بالضبط؟ ما هذا؟”

لم يكن لدى دانال إلا جواب واحد:
“…لا أعلم. إنه مخيف.”

دانال ببساطة لم يستطع فهم فيرون.

—

“سيدي الرئيس.”

بصوت سكرتيره، فتح إدوارد عينيه.
“…آه.”
هل كان قد غفا من جديد؟

جلس في سريره وألقى نظرة من النافذة.
رأى حشود ويبين منهمكين في الاستعداد لحفل التنصيب.

نعم، إدوارد لم يكن قد غادر ويبين بعد.

“حان وقت النهوض، سيدي. وعليك أن تقرر أيضًا إن كنتم ستعود أم لا.”
“تبا، إن عدتُ هكذا فارغ اليدين، فسأُوبَّخ من العجوز.”

خدش إدوارد مؤخرة رأسه وأطلق تنهيدة طويلة.
فإن فشل في هذه المهمة، فإن أول من سيحمله المسؤولية هو الشيطان الأكبر “جيرديا”، المساهم الأكبر في شركة EW.

وهو نفسه من أصرّ أكثر من أيّ أحد في الاجتماع الأخير للتحالف على ضمّ كاشا.

“ذلك الملقب بـ’سيّد السيف’ ليس سوى كارثة تمشي على قدمين. لا أحد يستطيع التنبؤ بخطواته، ولا حتى ردعه، إنه أشبه بكارثة طبيعية. السحر لا يُجدي معه. ولا حتى أدواتك السحرية تستطيع مسّه. السيف وحده قد يكون مجديًا، لا أرى سواه وسيلة أمامه.”

وهذه شهادة من رجل واجه الموقف بنفسه، فلا يمكن إهمالها ببساطة.
وقد أيد التحالف بأسره رأي جيرديا، فكانت مهمة إقناع كاشا من نصيب إدوارد.

لكن المسألة لا تبدو ممكنة أبدًا.
إذ إن رفض كاشا كان قاطعًا وحاسمًا، فكيف له الآن أن يبدّل رأيه؟

وما بين المطرقة والسندان، لم يجْنِ إدوارد سوى الحرج.

تمتم بصوت مفعم بالكآبة:
“لا بد أن أجد وسيلة قبل أن ينتهي حفل التنصيب.”

“هل لديك فكرة ما، سيدي؟”
“وهل يبدو أن لدي؟”
“كلامك يبدو رائعًا دائمًا، لكن…”
“قف عند هذا الحد، وإلا سأغرق في الكآبة حقًا.”

‘ما أسوأ هذا السكرتير، لولا أنه عجِز عن التهام سيده لما بقي معي لحظة!’

هكذا تمتم إدوارد بالضيق في نفسه، لكنه لم يجرؤ أن يُظهر أكثر من ذلك.

فالواقع أنّ أكبر ورقة يملكها الآن كانت هذا السكرتير الأبله نفسه.

“آه، كفى. ماذا عساني أقول لك.”
ما من أحد يقدّر حاله، وهذا وحده كان كفيلًا بأن يجعله حزينًا أشدّ الحزن.

—

في قصر أسرة فورتمان، كان ثمة ما يجذب الأنظار إلى جانب التحضيرات لحفل التنصيب.
إنه الاهتمام بحديقة الزهور.

كما وعدا في الشتاء الماضي، كان “إيريك” يعمل مع “تيريا” على غرس الأزهار في الحديقة القاحلة.

تحت تصورٍ أن تتناثر الأزهار الصفراء والعشب الأخضر، وتبرز بينها هنا وهناك زهور حمراء، كانا يواصلان غرس البذور ودفنها في التراب.

ربما وُصف عمل الأيدي في التراب بأنه لا يليق بنبلاء، لكن تيريا اليوم كانت تكشف عن وجه آخر غير مألوف: أكمامها تلطخت بالغبار، وقد تخلّت عن قشرتها المعتادة من الوقار الذي كانت ترتديه كما يلبس المرء درعًا.

تأملها إيريك لحظة، وفي خاطره عادت صور من الماضي.

“بانضمام الموقف إلى القتال، عقدت الممالك الأربع الباقية حلفًا! الحرب الشاملة على الأبواب! نحتاج إلى قوة المساهم!”

رغم محاولته طرد هذه الذكرى، فإنها تلحّ عليه.
والسبب واضح: لقد تورّط في الحروب تورطًا عميقًا لا يُمحى.

عشر سنوات… نصف عمر الذاكرة عند المرء.
كيف يُمكن إلغاؤها بجرة قلم وكأنها لم تكن؟
شعور ثقيل يتسلل إلى صدره ويُقلقه بين الفينة والأخرى.

وفي تلك اللحظة…

“ما رأيك أن نتوقف عند هذا الحد اليوم؟”
قالت تيريا وهي تنهض من مكانها.

“من الأفضل أن نُبقي الأمر معلّقًا حتى ينتهي حفل التنصيب.”

“أجل، القيام بعدة أمور دفعة واحدة يبعثر التركيز.”
“نعم.”

هزّت تيريا رأسها موافقة، ثم أمعنت النظر في إيريك.
“لكن، يا سيّد القصر…”
“همم؟”
“هل أنت بخير حقًّا؟”

السؤال ذاته من جديد.
بات أكثر ما يسمعه منها في الأيام الأخيرة، وبالمقابل كان جوابه لا يتغير:

“لماذا تسألين؟ ما الذي يبعث على القلق؟”

“…إن أسأتُ بسؤالي، فاغفر لي. لكن ملامحك شاحبة أكثر مما ينبغي.”
“إلى هذا الحد؟”

ترددت تيريا قليلًا قبل أن تجيب ببطء:
“…منذ أن تحدّد موعد حفل التنصيب، وأنت على هذا الحال فيما يبدو.”

كلماتها أصابت لبّ الحقيقة، فأطلق إيريك ضحكة مُرة.
لا مفرّ من نظراتها الثاقبة، يبدو.

وفي مثل هذه اللحظات، يراوده خاطر: ماذا لو باح بكل شيء؟
ماذا لو روى قصّة السنوات العشر الماضية؟
لكنه لا يقدر.

“أنا بخير. مجرد توتر لا أكثر. أليس من المضحك أن يصبح شخص كسول مثلي سيّدًا على مقاطعة؟”

وكيف له أن يقول لها:

‘زوجك قضى عشر سنوات يصنع تلالًا من الجثث ويسير فوقها كوحش قاتل.’

‘كان يساوم على الأرواح بالذهب، ويُمسك بكيان الدول رهينة ليستنزف خزائنها المنهارة.’

‘كنتُ مرتزقًا هكذا.’

‘…بقيت خمسة أيام فقط.’
خمسة أيام وينتهي كل شيء.

قال إيريك وهو يتماسك:
“لنعد الآن. ابتداءً من الغد سيبدأ ضيوف المقاطعات الأخرى بالقدوم، أليس كذلك؟”

“…نعم. حتى الأميرة أعلنت حضورها.”
“إذًا، لا بد من عناية أكبر بالاستعدادات.”
“بالمناسبة عن الاستعدادات…”

“همم؟”
“أفكر أن أستدعي شقيقة القائد داين مجددًا، تلك التي ساعدتنا في الحفل السابق. هل تستطيع إيصال طلبي له؟”
“حسنًا، سأحادثه في الأمر.”

“ممتنّة لك. هذه المرة سيحضر الصحفيون أيضًا على ما يبدو.”

“عجيب… كل هذا الاهتمام بتنصيب سيّد مقاطعة ريفية صغيرة.”
“لأن كثيرين يبدون لك الود ويعتبرونه أمرًا ذا شأن.”

أخفى إيريك ما في صدره وأظهر سكينة مفتعلة.
أما ما يُهيّج أعصابه فقد دفعه إلى ركن بعيد من وعيه.
هكذا أنهى يومه، واليوم الخامس قبل حفل التنصيب.

وفي الغد قصد دانال.

“ستضطر للعب دور الأخت الصغرى مجددًا. زوجتي أعجبتها زينتك في المرة السابقة.”

“ماذا؟”
“ماذا؟”
“…حاضر!”

لم يكن إيريك يدري، لكن شخصًا قريبًا منه كان يخفي اضطرابًا لا يقل عمّا يشعر به هو، على خلاف حيوية ويبين.

‘أهذه هي الحياة الهادئة التي حلمت بها؟’

كان قلب دانال يضيق قلقًا: يبدو أنّه سيُضطر إلى ارتداء زي النساء مرارًا في قادم الأيام.