الفصل 73 / مفترق الطرق (2)

كان خبرًا عاجلًا بين سائر الأخبار العاجلة.
حتى ويبين، التي لم تكن تكترث كثيرًا بما يجري في ميادين الغرب، لم يعد يُسمع فيها سوى الحديث عن دخول الإمبراطور بنفسه إلى الحرب.
وكذلك كان حال القصر.

“فما الذي سيؤول إليه أمر الحرب في الغرب الآن؟”
“أيها الأحمق! وقد نزل الإمبراطور بنفسه، أتجهل ما سيحدث؟ بطبيعة الحال ستنتصر الإمبراطورية!”

“لكننا لا نعلم حقًّا… هل بقيّة القوى السبع أقوياء حقًّا؟”
“آه يا للحسرة! لقد حلّ زمنٌ يجهل فيه الناس مَن هو الإمبراطور!”

كان الاختلاف في الرأي غالبًا بين الأجيال.
فالذين عاشوا في زمن سطوة الإمبراطور كانوا واثقين من نصره، أما الأصغر سنًّا فكانوا يتوقّعون أن تزداد الحرب اشتعالًا.

والسبب في هذا التباين واحد.
إذ إنّ أحد الملوك الذين أسقطهم الإمبراطور في الماضي لم يكن سوى الفارس الذي كان يُعَدّ سيّد الشرق بلا منازع.
ولهذا ظلّ الشيوخ واجمين، غارقين في الخوف من عودة ذلك اليأس العتيق.

“لن يقع ما يخالف المتوقّع. أليس كذلك، ألديو؟”
“وأنا كذلك أرى الأمر هكذا.”

زفرت رئيسة الخدم وألديو تنهّدًا عميقًا.
أما إيريك فكان يراقب المشهد من عند نافذة مكتب السيّد.

عندها فقط فتحت تيريا فمها.

“سيدي، ما رأيك أنت؟ هل ترى حرب الغرب تنتهي على هذا النحو؟”
“…لا أدري.”

“هذا غريب. ألست دومًا أعلم منّا بأمر الحروب؟”
“الإمبراطور لم ألتقِ به قطّ حين كنتُ أتجوّل في الأنحاء.”

ارتسمت ابتسامة مُرّة على شفتي إيريك.

“لستُ أعلم كلّ شيء يا سيدتي.”

إنه لا يعلم.
بل ولا يريد أن يعلم.
فلا عجب.

“أنا في الأصل رجلٌ من الشرق.”

فهذا القلق المضطرب لم يكن له جواب سوى قربه من تيريا.

لم يعد يشغله إن احتدمت الحرب أم لا، ما دام هو يزداد توقًا لأن يبقى إلى جانبها.

قد يُقال إنها أنانيّة، ولا إنكار لذلك.
لكنّه كان على يقين أن لا أحد في الدنيا يملك أن يُجبره على العودة إلى ساحة القتال.

فهو، كـ”كاشا”، لم يكن سوى مرتزق يقاتل لمن يدفع المال.
وإن هو أراد، فبوسعه أن يطوي رايته ويرحل متى شاء.

ولأنّ هذه هي أمنيته، فقد غدا مستقبله الذي يتصوّره مشرقًا وهادئًا على هواه.

‘قد تنتهي الحرب بأن تتوحّد أراضي الغرب تحت راية واحدة.’

في الحقيقة، لم يكن يعنيه مَن سيكون سيّد الغرب.
فلو كان الأمر كذلك، لبقي كاشا على ولاء لجماعة بعينها وساندها حتى تكبر قوّتها.

أما كاشا، فلم تكن تهمّه سوى الساحة الأشدّ لهيبًا.

واليوم، وقد صار إيريك، بات كلّ اهتمامه بويبين وحدها.
ولأجل ويبين، كان يتمنّى فقط أن تضع الحرب أوزارها أيًّا كان المنتصر.

فإن انتهت الحرب، غدا كاشا صفحةً من الماضي، وانقطعت صلته بالمعارك إلى الأبد.

وأما ظنّ كريدون بأنّ يد الإمبراطور ستمتدّ حتى الشرق… فليس سوى توقّع.
ولا أحد يعلم يقينًا ما قد يحدث قبل أن يحين أوانه.

‘قد يأتي زمن السلام فعلًا.’

لم يكن إيريك يتمنى شيئاً بصدق كما تمنى ذلك.
فحين يحين ذلك الوقت، وحين لا تعود هناك حاجة لظهور كاشا، قد يختفي أيضاً هذا الشعور المزعج الذي يضغط على عنقه كشوكة عالقة.

قال وهو يفكر:
“…على أية حال، هذا في نهاية المطاف أمر بعيد. لننشغل فقط بشؤوننا.”

كل شيء سينتهي مع حفل التنصيب.
ففي ذلك الحين، طوعاً أو كرهاً، لن يكون هناك سبب بعدُ لخروج كاشا إلى هذا العالم.

وعندما ذُكر حفل التنصيب، لانَ وجه تيريا قليلاً، وبدت على ملامحها لمحة من الرضا.

رؤية مثل ذلك التعبير على وجهها كانت تملأ صدره براحة غامرة، راحة لا يعرف لها سبباً.

في مثل هذه اللحظات، كان يتمنى لو يدوم هذا الحاضر إلى الأبد.

‘كم بقي من الأيام…؟’
لمح فجأة نفاد صبره يتملكه.

—

استمرت الاستعدادات لحفل التنصيب على قدم وساق.
الرسائل من الضيوف القادمين من أماكن بعيدة كانت تصل تباعاً إلى القصر، وساحة ويبين ازدانت بزينة أشد فخامة من المعتاد.

ومن بين تلك الأخبار كان هناك ضيف أسعده قدومه.

“أيها القائد! بل، لا، الآن أصبحت اللورد!”

إنه ريتون، صديق طفولته، وقد عُيّن فارساً في الإقليم المجاور.
تبادلا العناق، وما زال ريتون يفيض بهيبته المعتادة.

“ساقك شُفيت تماماً! مباركٌ لك!”
“أشكرك. لكنك أتيت باكراً جداً.”

“اغتنمت الفرصة وأخذت إجازة. ومع أن موسم الزراعة قد بدأ، أردت أن أساعد والديّ قليلاً قبل أن أعود.”

“ها قد ظهر الابن البار.”
“ليس مثلك أنت.”

“أما أنا فلا والدين لي لأبرّهما.”
“أوي، ما هذا الكلام.”

هزّ ريتون كتفيه مبالغاً في رد فعله، فضحك إيريك وربت على كتفه.

وجود صديق يمكنه أن يتبادل معه مثل هذه المزاح الثقيلة بلا حرج كان أمراً يثلج صدره.

لقد بقي فقط ستة أيام على حفل التنصيب.
وبدا أن ذهنه قد استقر نوعاً ما.

بل بالأحرى، أصبح من السهل عليه أن ينأى بنفسه عن هموم الغرب.

فالوضع هناك ما زال ساكناً منذ غزو ديشا، وحتى معركة الملك الشيطان والقديس توقفت مؤقتاً، فلم يعد هناك ما يقلقه كثيراً.

ولذلك كان قادراً على التظاهر أمام صديقه بالهدوء.

“ألا ترى أن ويبين قد تغيّرت بعض الشيء؟”
“حقاً، صحيح. بالمناسبة، سمعت أنك أنشأت فرقة فرسان أيضاً.”

“إنهم ما زالوا قليلي الخبرة.”
“احجز لي مكاناً معكم. بعد عامين ستنتهي خدمتي الحالية.”
“سأفكر في الأمر.”

أجاب إيريك مبتسماً.
فلو ركّز فقط على حياته هنا، فهذا سيكون كافياً.

ومع هذا الشعور الذي أخذ يتصاعد في صدره، رسم في خياله مشاهد من مستقبل ويبين.

بعد عامين، سيصبح ريتون فارساً في بيت فورتمان.
وسكان القرية سيواصلون استقباله بابتسامات دافئة كلما مرّ بينهم، ليمنحوه دافعاً للحياة يوماً بعد يوم.

سيظل يعمل على الاقتراب أكثر من تيريا، وسيزداد القصر إشراقاً تحت إدارتها.

وربما يُرزقان بطفل.
طفل سيعلّمه كم أن ويبين إقطاعية جميلة، ليقضي معه بقية أيامه في سعادة هانئة….

“أيها القائد؟”
“…آه، المعذرة. سرحتُ قليلاً.”

“هذا غريب. أهناك ما يشغلك مؤخراً؟”
“لا شيء يُذكر.”

هزّ إيريك رأسه وقد شعر بالحرج لأنه غرق فجأة في أفكار جانبية.

“إذن سأعود إلى عملي. وأنت استرح قليلاً.”
“آه، صحيح. فأنت اللورد الآن، ومن الطبيعي أن تكون مشغولاً.”

لحسن الحظ، لم يُلحّ ريتون أكثر واكتفى بالإيماء.
وصعد إيريك إلى عربته عائداً إلى القصر.

“أيها اللورد! إن احتجتَ لشيء، فأخبرني!”

لوّح ريتون بيده عالياً، ثم تبعته وجوه أهالي القرية المشرقة وهم يرسلون له دفء ابتساماتهم.

مع المناظر الربيعية الريفية والوجوه الدافئة، انبسط قلبه بلا وعي.
فاكتفى بأن ردّ بتحريك يده قليلاً تحيةً لهم.

وفي تلك اللحظة بالذات:

“أيها اللورد!!!”

كان هناك وجه مألوف على نحو مزعج بين الحشد.
رجل ذو شعر أسود مربوط، يثير ضجة كبيرة، فيجذب إليه أنظار كل من حوله.

‘الذهبي…؟’

كان إدوارد وايت يقفز وسط الزحام بخفة، متنكراً بلحية رديئة الصنع.
عندها ضاق بصر إيريك عليه.

—

“يا له من أمر عظيم! كيف لهذا الوضيع إدوارد أن يتخلف عن حضور حفل تنصيب مساهمنا العظيم لورداً؟!”

كانت تلك أولى الكلمات التي قذفها إدوارد بمجرد دخوله إلى صالون القصر.

لكنه لم يجلس على الأرائك المريحة، بل خرّ على ركبتيه على الأرض مباشرة.

“مباركٌ لك!!!”

كُفخ!
انحنى حتى التصقت جبهته بالأرض في هيئة بدت أقرب إلى المضحكة.
ل
كن إيريك لم يجد في نفسه أدنى رغبة للابتسام، فقد كان مزاجه متكدراً.

“أظنك تعلم أنني لا أرحب بزياراتك المباشرة.”

ظهر الضيق جلياً في نبرة صوته، حتى إن إدوارد ارتجف للحظة، لكنه لم يتراجع عن اندفاعه.

“لكنكم مساهمنا الكريم….”
“فالأجدر بك أن تحرص على أن تُحسن ظهوري أمامك. لا أن تثير غيظي بهذه التصرفات.”
“هذا….”

رأى إيريك حبات العرق البارد تتجمع على جبين إدوارد، فاستشعر أن وراءه خبراً سيئاً.
وكان حدسه في محله.

“…الأمر متعلق بالحرب.”
“غادر.”

نهض إيريك فجأة من مقعده.
لم يرغب في الإصغاء، ولم يرد أن يضيف لنفسه هموماً جديدة.

لكن إدوارد انتصب في الحال وصاح:
“التحالف! جئت بسبب أمر التحالف!”

توقف إيريك في منتصف خطاه.
وفي تلك اللحظة اندفع إدوارد بالكلمات كالرصاص:

“بسبب تدخل سيد السيف، اتحدت الممالك الأربع الباقية! الحرب الشاملة باتت على الأبواب! نحن بحاجة إلى قوة مساهمنا!”

كان ذلك خبراً لم يُنشر بعد في الصحف.
معلومة سرية لم تصل بعد إلى العامة.

ثبتت نظرات إيريك على إدوارد.
“…من صاحب الاقتراح؟”
“الأمير الثالث. والسيد غراهام يسانده.”

‘إذن هذه كانت نواياهما….’

عادت إلى ذهنه كلمات بعينها:

‘لسنا نطلب عونك وحدك. ربما تنقلب موازين المعركة. سنبذل ما بوسعنا لنمنع الكارثة.’

هل ينويان استدعاء القوى السبع المتبقية كلها لمواجهة “سيد السيف”؟
بلا شك، إن اجتمعوا فسترتفع فرص النصر.
لكن، إن كان الأمر كذلك، فالأجدر بي أكثر أن….

“غادر.”

لم يكن هناك أي داعٍ لأن يورط نفسه.

“سيدي المساهم…؟”
“لم أعد أرغب في التورط في الحرب. لقد أنهيتُ دوري بالفعل. والآن….”

الآن سيعيش من أجل ويبين.
طالما أن تيريا هنا، فسيفعل ذلك.

لم يكمل جملته، لكنه أوصل عزيمته واضحة لإدوارد.
الذي أبدى حرجاً شديداً، ثم رفع يده يحك بها مؤخرة رأسه، وزفر ببطء.

“…نعم، حقاً، لعل من الوقاحة أن أطلب هذا من رجل من الشرق. لقد فهمت قصدك جيداً.”

انحنى برأسه، ثم استدار ليغادر بخطوات متثاقلة.

كان رحيله بهذه السهولة أمراً يدعو للريبة، لكنه في كل الأحوال خبر سار.
لقد ابتعد خطوة أخرى عن الحرب.

…أو هكذا يفترض.

‘اللعنة….’

شعر بالضيق ينهش صدره.
وبدأ جسده يحكه بشراسة، كأن النار تلسعه من الداخل.