الفصل 71. / في إنتظار الربيع (9)

سارت الأمور في اتجاه غريب، ولم يعد ممكناً الاستغراق في الشرود.

أن يتحول ما كان البيرت قد رتّبه كأنه أمر عابر إلى أسهم في شركة EW؟

بل ويملك منها نسبة ستة بالمئة؟
‘صحيح أن ما ادّخره خلال عشرة أعوام ليس بالقليل، لكن هذا كثير حقاً.’

حتى لو تركنا ذلك جانباً، فإن المبلغ بحد ذاته كان ضخماً على نحو يثير القلق.

“… إذاً، انتهى الحديث. غادر الآن!”
“حاضر! نادِني متى شئت!”

إدوارد تراجع على ركبتيه بخفة حتى خرج من الغرفة.

‘تلك الركبتان ستتلفان لا محالة… لكن، وهل أنا في وضع يسمح لي بالقلق على ركبتي ذلك الرجل؟’

أطلق إيريك تنهيدة عميقة وضغط أصابعه على صدغيه.
“أما كان بإمكانك أن تخبرني مسبقاً بمثل هذا؟”

فأجابه البيرت على الفور:
“أنت لم تسأل.”

يكفي أن يرى ابتسامته الساخرة ليُدرك أن الرجل يستمتع بالموقف أيما استمتاع.

‘في النهاية، أنا من سلّمته ثروتي ولم أكترث بها، فماذا عساي أن أشكو الآن؟’

تماسك إيريك وأدار نظره إلى كريدون أخيراً.

“والآن، هل يمكن أن نتحدث جدياً؟”

أومأ كريدون برأسه، فاشتد تركيز إيريك.

‘ما الذي يجري بحق السماء حتى يدفع ولي العهد بنفسه للمجيء إلى هذه البلدة الحقيرة؟’

أسئلة كثيرة تدفقت، حتى جاءه الجواب الصادم:

“الإمبراطورية ستنقسم.”

—

أطال كريدون في حديثه.
حتى وهو يقتصر على ذكر الأسباب الأساسية التي تفضي إلى استنتاج ‘الإمبراطورية ستنقسم’، ظل الكلام يتدفق إلى أن بردت أكواب الشاي.

إيريك، ورأسه يكاد ينفجر من الألم، لخص ما سمعه:

“بمعنى آخر، حدة الصراع بين الفصائل داخل الإمبراطورية قد بلغت ذروتها. وإحدى تلك الفصائل تتكوّن من رجال القيادة السابقين الذين أُحيلوا إلى التقاعد. النزاع بلغ حد أنه على وشك الانفجار إلى حرب أهلية. هل فهمي صحيح؟”

“فهمت الأمر بدقة تامة.”

“وماذا يفعل الإمبراطور إذاً؟”

كان ذلك السؤال طبيعياً.
فالزمن زمن حرب، لا زمن سلم.
نحن على مشارف حسم الهيمنة على الغرب، فكيف يفكرون في اقتتال داخلي؟

‘هل يخططون لما بعد النصر وكأن النصر محسوم؟ كلام فارغ. الحرب لم تنته بعد، بل لعلها بدأت للتو على الحقيقة.’

ألم تبدأ القوى العظمى السبعة بالظهور في ميدان المعركة الآن فقط؟

المعارك المقبلة أشبه بفتيل مشتعل، كلما تقدمت اشتدت النيران، ولا سبيل تقريباً للعودة إلى حالة الجمود السابقة.

‘لكن ما الذي يفعله الإمبراطور الآن، وهو المطالب بتوحيد الداخل؟’

أتى جواب كريدون قاطعاً:

“إنه مجرد دمية. والدي ليس سوى حاكم صوري.”

كلمات تحمل الكثير من الدلالات.
انطفأت نظرة إيريك، وبدأت الأفكار تدور برأسه.
عشرة أعوام من الحروب منحتْه كماً هائلاً من المعلومات والتجارب، مما جعله قادراً على استنتاج ما يلي:

“… سيد السيف ، أهو من دبّر كل هذا؟”

الإمبراطور السابق وأحد الأقوياء السبعة في القارة.
المحرض على حرب الغرب، والوحيد القادر على جعل إمبراطور ماهير مجرد دمية بيده.

إذا كان هناك مدبّر لانقسام الإمبراطورية، فلا بد أنه هو.

جاء التأكيد من البيرت:

“كل القرائن تشير إلى ذلك. لقد مرّ أكثر من عشر سنوات دون أن يظهر علناً. بل في الواقع، منذ بدايات الحرب لم يلتقِ به أحد. أليس هذا دليلاً كافياً؟”

“لكن ما مبرر أن يخطط لانقسام الإمبراطورية؟ أليس هو من أشعل الحرب أصلاً؟ لماذا يسمح بحرب أهلية تعيق النصر؟”

فأجابه البيرت:
“نعتبرها عملية تقليم. وكأنه يقول: لن أسمح لرجال لا يروقون لي بأن يبقوا ضمن حاشية الإمبراطورية التي ستوحد الغرب.”

“لكن تلك أمور تعالج بعد النصر، أما الآن…”

قاطعَه البيرت مبتسماً ابتسامة مائلة:
“أما زلت لم تفهم؟”

بحسب طبيعته التي اعتادت أن تضحك وتمضي على كل شيء، كان واضحاً أن غضبه هذه المرة عظيم.

“إن صاحب الجلالة المهيب، سيد السيف ، واثقٌ من النصر حتى بعد أن يشطر الإمبراطورية إلى نصفين.”

قال البيرت ضاحكاً بخفوت، ثم أضاف:
“صديقي، تذكّر اسماً آخر يُطلق على سيد السيف .”

فأجاب إيريك على الفور، وقد خطرت بباله الحكاية القديمة:

“… إمبراطور السيف.”

قبل أن يظهر “الأقوياء السبعة” الحاليون، كان هناك “الملوك الخمسة”.

وحين لم تكن التقنيات قد تطورت بعد، كانوا يُلقَّبون بالملوك اعتماداً على قوتهم الجسدية وحدها.

وقد كان من ذبَح أولئك الوحوش جميعاً هو إمبراطور السيف، إلهاداك ماهير.

أما الناجي الوحيد فكان “ملك الشياطين” جيرديا النازاكي.
ذلك الذي كان يُعرف يوماً بـ “إمبراطور السحر”، تخلّى عن لقبه بعد أن هُزم على يد سيد السيف . قصة مشهورة لا يجهلها أحد.

الثقة بالنصر مع إشعال حرب أهلية بدت غروراً مطلقاً، غير أن غروره لم يكن بلا برهان.

حتى وإن كان عجوزاً من جيل مضى، فإن بريقه لم يخفت.
ألم يكن السبب الأهم في استثناء اسمه عند ترتيب القوى السبع هو إنجازاته الماضية؟

أما القول بأنه لم يواجه أحداً منهم في ساحة القتال فمجرد سبب ثانوي.

“… على أية حال، لهذا جئت أطلبك.”
قال كريدون، ثم تابع:

“نحن بحاجة إلى قوتك. كي نمنع الحرب الأهلية، ونضع حداً للحرب الكبرى نفسها.”

قطّب إيريك حاجبيه:
“… أتريد أن تقف في وجه سيد السيف ؟”

“ما ينوي جدي فعله ليس سوى طغيان. أليس واضحاً أن إمبراطورية تتوحّد على يده لن يكون مستقبلها مشرقاً أبداً؟”

‘روح متمرّدة…’

لقد كان موقفاً ينمّ عن نقمة حتى وهو المرشح الأكبر للمنفعة إن ترك الأمور تسير كما شاء جده.
لكن، أليس لذلك يُلقّب بـ “النقطة القاتلة”؟

كريدون ماهير لم يتغير قيد أنملة عمّا حفظه إيريك في ذاكرته.

“هل يمكنك أن تساعدنا؟”

لكن لماذا لم يستطع أن يجيب فوراً؟

قال البيرت وهو يزفر:
“صديقي، ما أردت أن أزعج سكينتك. لكن وضع المعركة ليس جيداً. والمستقبل قاتم. وإن وحّد سيد السيف  الغرب حقاً، فالمرحلة التالية ستكون…”

لا شك أنه يقصد الشرق.
وقد فهم إيريك وجهة نظره، كما فهم ما يرغب هؤلاء بتحقيقه.

“وليس قصدنا أن نطلب العون منك وحدك. قريباً ستتغير موازين المعركة. وسنبذل قصارى جهدنا لوقف سيد السيف .”

أصغى إيريك حتى النهاية، لكنه ظل عاجزاً عن الجواب.
ازدادت حيرته، فابتسم البيرت ابتسامة مرة:

“… أعلم أن الأمر مفاجئ. لن أطلب جواباً الآن. لكن أرجو أن تفكر فيه.”

ثم التفت إلى كريدون قائلاً:
“يا سمو الأمير، لقد انتهى غرضكم، فعودوا الآن.”

بدا على كريدون بعض الأسف وهو يهمّ بالرحيل، لكنه وافق بسرعة.
أراد ألا يحمّل إيريك عبئاً أكثر.

“… سأفكر في الأمر.”
قالها إيريك وهو يشعر كأن شوكة علقت في حلقه.
لم يكن بوسعه غير ذلك.

—

وحين غادر الاثنان، كان إدوارد قد جلس في مكانه، على ركبتيه كالمعتاد، وعيناه تلمعان ببريق صافٍ.

“يا مولاي المساهم، هل استمتعت بالمحادثة؟”

كانت هيئته الخجولة، وهو يخفض رأسه مثل عروس حديثة، كفيلة بأن تبدد شيئاً من ثقل اللحظات السابقة.

لم يكن الأمر باعثاً على السرور حقاً.

“ما الذي تفعله هنا ولم تغادر بعد؟”
“حيثما يكون مولاي المساهم، فذلك هو مكاني.”

‘ما هذا التحول السريع في الموقف؟’
بمجرد أن عرف أنني مساهم، انقلبت هيئته رأساً على عقب. تلك الازدواجية أيقظت في نفسي شعوراً بالضيق، حتى لو كنت أعلم أن ما يفعله في الظاهر هو التصرف “الصحيح”.

تأمل إيريك الرجل للحظة، ثم خطرت له فكرة:
‘لو كان هذا الرجل، فلا شك أنه يملك معلومات عن الحرب الأهلية في الإمبراطورية أيضاً.’

فإدوارد وايت الذهبي كان بارعاً في كل شيء باستثناء القتال.

وكانت حرب المعلومات من ضمن مجالات تفوقه.
فمن يدير مؤسسة عابرة للقارات مثله، لا بد أن يمتلك كماً ونوعاً من المعلومات يفوقان بأشواط ما لدى أجهزة استخبارات الدول.

‘لو طلبت منه بصفتي مساهماً… ربما أحصل على تلك المعلومات.’

لكن سرعان ما صرف الفكرة عن ذهنه.

‘إن أثرت الموضوع الآن، فقد يتسرب حديث اليوم. وهذا لن يكون إنصافاً بحق كريدون والبيرت.’

قال إيريك في النهاية:
“اذهب الآن، أيها الرجل.”
“مولاي المساهم؟”
“لا وقت لديّ للتعامل معك حالياً.”

رأسه كان مثقلاً بالأفكار.
فاليوم وحده حمل أحداثاً جسيمة فوق طاقته، وما جاء به كريدون والبيرت من معلومات كان ثقيلاً للغاية.

لمّا ظهرت عليه علامات الإرهاق، أخذ إدوارد يومئ بجنون:
“إذاً، استرح بسلام!”

وشرع يتراجع مسرعاً، زاحفاً على ركبتيه بأسلوبه العجيب حتى اختفى.

ولو كان يوماً عادياً، لاكتفى إيريك بابتسامة ساخرة ونقر بلسانه، لكن اليوم لم يملك حتى ذلك.

يده كانت تتحسس مجدداً الخنجر الكامن في صدره.
ثم جلس على أريكة صالة الاستقبال، وأغمض عينيه، حتى غلبه النعاس شيئاً فشيئاً.

“سيدي؟”

كان صوت تيريا، وقد جاءت بعد نحو ساعة.