الفصل 67  في انتظار الربيع (5)

“سيدي الرئيس، سنصل قريباً.”

في مقصورة الدرجة الأولى للسكك الحديدية العابرة للقارة.
شعر إدوارد برغبة شديدة في شنق نفسه عند سماع صوت سكرتيره.

‘آه، لا أريد النزول.’

ابتسامة فارغة ارتسمت على وجهه، وشحوب يغطي ملامحه.
جسده بلا أي قوة، وصوته ضعيف ومثقل بالإرهاق.

“حسناً… يجب أن أذهب…”

لقد وقف متعثراً، في تلك اللحظة.

“آه، وبالمناسبة.”
“ماذا الآن؟”
“هناك من سيخرج معنا في ويبين، في الدرجة الأولى.”

تشنج جسد إدوارد.
توجهت عيناه إلى سكرتيره، الذي بدا عليه الجدية.

“…إنهم من الإمبراطورية.”
“لعنة حقيقية.”

فرق إدوارد لسانه وهو يدير رأسه بسرعة.
‘لا أريد أن تصبح الأمور أكثر تعقيداً من هذا.’

مهما يكن، لا مفر من التحرك بنفسه.
وبالفعل، كان جسده قد خرج من المقعد بالفعل.

وعندما رأى الباب يفتح، لم يكن مفاجئاً.

“أوه، ما شأنك هنا يا غريم الإمبراطورية.”

كان هناك رجل يخرج على كرسي متحرك.
وبجانبه، رجل طويل القامة يرتدي قبعة مستديرة منخفضة.

حاول إدوارد السيطرة على تعابير وجهه.

“هل هذا مجرد صدفة مدهشة؟”
“صدفة؟ لا أظن ذلك.”

أجاب البيرت غراهام، أحد ألمع نجوم الإمبراطورية، مبتسماً بطريقة مستفزة.

قبض إدوارد يده بإحكام.
‘لماذا هذا الرجل…؟ آه، لأنه صديق كاشا، لا عجب. إذن جاء برفقة هذا الشخص بسبب غرضه.’

على الرغم من قبعة الرجل الطويلة، إلا أن فكه السفلي كان مألوفاً للغاية.
فكيف يمكن لأي شخص إدارة أعماله دون أن يعرف ملامح المشاهير؟

انحنى إدوارد بخضوع:
“سأشهد على الدماء النبيلة.”

كان الأمير الثالث من آل ماهير الحاكم الإمبراطوري هنا.
كان لهم غرض واحد فقط.
‘لست الوحيد الذي يفكر في كاشا.’

لقد بدأت حرب الغرب فعلياً، ومن يسعون للنصر قد تحركوا.
للحصول على بطاقة الجوكر المعروفة بشبح السيف.

—

كان جو منزل عائلة فورتمان أكثر اضطراباً من أي وقت مضى مؤخراً.
ولم يكن الأمر غريباً.

ساحرة.
وساحرة عليا ترتدي رداءً ذهبيّاً، تزور هذه الإقطاعية الريفية.
فكيف لا يكون الخدم متوترين؟

ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد.

“هل جاءت لمقابلة السيد الصغير؟”
“يبدو صغيرة جداً، وامرأة أيضاً…”
“ماذا فعل السيد الصغير حتى جاء شخص كهذا؟”
“أليس صحيحاً أنها كانت حبيبته في أيام تجواله…؟”
“يا للهول، هذا مستحيل…”

خفق!

طرق قبضة على الحائط.

عندما رأت الخادمات المرأة القادمة، أصبحن مذهولات.

“آه! رئيسة الخدم؟!”
“ماذا تنتظرن؟ ألن تذهبن للعمل؟”

بالنسبة لإيريك، كانت كجدة لطيفة، لكن بالنسبة للخادمات، كانت رندة، رئيسة الخدم، كالملاك القاسي.
عندما تحدثت بصوت صارم، خفضت الخادمات رؤوسهنّ وغادرن المكان.

“…يمكنكن الآن المغادرة، سيدتي.”

تيريا، التي كانت واقفة خلف الباب، دخلت أخيراً وجلست على المكتب بعد أن غادرت كل الخادمات.
كانت عينا رندة تعكس شعوراً بالأسى.

‘لقد كان من الأفضل لو لم يظهر السيد الصغير هكذا.’

في اللحظة التي أحضرت فيها تيريا الساحرة، أخذ إيريك تيريا مباشرةً إلى غرفة الاستقبال، قائلاً إن عليهما الحديث بمفردهما.

أمسك بها من معصمها وسحبها، وقد شاهد جميع الخدم في القصر المشهد.

بمعنى آخر، شاهد الخدم تيريا وهي تُترك وحدها، ولم تستطع خيالهم إلا أن يتأجج.

لا يمكن إنكار أن المشهد أثار خيالهم.
لكن، من ناحية أخرى، كان المشهد يضعف هيبة القصر ويهز الانضباط الداخلي.

إن ظهور شائعات يمكن الحديث عنها يعني أن الاحترام والخوف تجاه السيد قد تراجع.

وفي مثل هذه الأوقات، كان يجب على الخدم أن يكونوا أكثر صرامة في الانضباط…

“سيدتي؟”
“…لقد تعبت من الخروج بمفردي.”

لم تكن تيريا في حالة تسمح لها بالرد.
رندة كانت الأقرب إلى تيريا منذ دخولها هذا المنزل، وقد تعرفت عليها جيداً.

لم يكن هناك بد من معرفتها أن هذا الوجه الخالي من التعبير هو مجرد قناع، وأن تيريا الحقيقية، المختبئة خلفه، فتاة رقيقة جداً.

لكن من المستحيل لها أن تقدم المواساة بشكل مبالغ فيه، فهي تعرف أن ذلك سيجعل تيريا تشعر بالبؤس.
رفع القناع الذي ترفض تيريا خلعه ليس من دور الخادمة.

“سأذهب الآن لاستقبال الضيوف، أما سيدتي…”
“ابقِ هنا لتستريحي قليلاً. أخبريني عندما يخرج السيد من غرفة الاستقبال.”
“حسناً، سأفعل.”

أُغلق الباب، تاركاً تيريا وحدها في الغرفة.

—

تمنت تيريا أن تستلقي.
كانت جالسة على الكرسي، مطوية جسدها، وهي تفكر بذلك.
لكن لم يكن بمقدورها، فجدول أعمال اليوم لم ينته بعد.
عندما تنتهي الأمور في غرفة الاستقبال، سيتعين عليها النزول مرة أخرى لمقابلتهما، وإذا استلقت الآن، قد يصبح شعرها فوضوياً أو تتكون تجاعيد على ملابسها.
حتى في هذه اللحظة، كان عليها الحفاظ على كرامتها كسيدة المنزل.

غسلت وجهها بسرعة، لكنها لم تستطع ترتيب أفكارها، وظل القلق يملأ صدرها.
زفير عميق لم يهدئ شعورها، بل زاد من توترها.

“ا… الزواج…!”
“أ… أظن أنه يستخدم اسماً مستعاراً…!”
“س… سأصطحبه…!”

كانت الصورة التي تتبادر إلى ذهنها فتاة خجولة، تحمر وجنتاها أثناء الحديث، وتظهر نقاء قلبها عند مواجهة إيريك.

وعندما واجهت هذا المشهد، امتدت أفكارها بلا توقف.
تساءلت، على الرغم من وعدها بعدم السؤال، عن السنوات العشر الماضية لإيريك.

ماذا كان يفعل بعيداً عنها؟ من قابل؟ ما الذي عاشه؟
أرادت أن تعرف، لكنها كانت خائفة.
خائفة من سماع كلمات قد لا ترغب بها، وخائفة من أن تكون علاقته مع تلك الفتاة كما كانت تتصور.

‘آه…’

شعرت بأنها سخيفة.
سخيفة لأنها تعذب قلبها بمفردها.
لكنه شيء طبيعي، فهي تعرف أنه قضى عشر سنوات من شبابه متنقلاً، قابل الكثير من الناس، وكون علاقات عديدة، فلا عجب إذا وجدت بعض تلك العلاقات رومانسية.
وكان سبب ألمها أنها كانت تتوقع الكثير.
كما يقول المثل، كلما سقطت من علو، كان الألم أعظم، وبسبب لطف إيريك بعد عودته، كان الألم أعمق.

لم يكن عليها أن تغرق في هذه الأفكار، لكنها وجدت نفسها تفعل.
تساءلت عن قصد إيريك عندما جذبها إلى صدره في تلك اللحظة.
هل كان يريد إخفاء مشاعره أو حماية نفسه من أي خيانة؟
أم أن هذا شعور غريزي؟
أم يمكن أن نسميه خيانة حقاً؟

‘…السيد.’

أعادتها هذه الكلمة إلى الواقع.
كل أسباب القلق، في النهاية، تعود إلى سبب واحد:

‘أنا…’
قلقة.
خائفة من أن تغادر.

تمامًا كما قالت تلك الفتاة، الخوف من أن يغادر هما معًا هذا المكان.

وأيضًا الخوف من أن تُترك وحيدة.
هذا القلق كان شديدًا لدرجة جعلها تندم على الأيام السعيدة التي عاشت فيها.

“أه…”

خرج تنفسها متقطعًا.
وألم الرأس يثقل كاهلها.

—

تذكر إيريك.
كانت الذكريات تتعلق بعدة معارك خاضها مع إيغريت فالينتيا.
“كان يجب أن أقتلها عند لقائنا الأول.”

كرّر هذه الفكرة مرات عديدة.
لقد اعتقد فقط أنها طفلة، فقام بإغراقها بالصدمة وليس بالقضاء عليها، وكانت تلك نقطة ضعفه.
وعندما فكر في كل إعاقة قامت بها على الميدان لاحقًا، زاد شعوره بالندم.

خصوصًا بعد ما حدث اليوم.
كان يجب أن يقتلها.
الرحمة السهلة التي أبدىها كانت سبب كل هذا الوضع.

رفع إيريك عينه لينظر إلى إيغريت، وهو يطفو بالندم في قلبه.

صوت تقليعة الباب المسمى “دلّاك” مزّق هدوء الغرفة.
كانت إيغريت جالسة مقابله، مرتدية رداءها، وهي ترتشف الشاي.

حتى لو ندم، فقد فات الأوان، وكان عليه التفكير في القادم.
سأل نفسه: لماذا لم تستخدم سحرها على الفور وفقًا لشخصيتها المعروفة؟

‘ربما استنزاف المانا. أشعر بأن المانا لم تتجدد بالكامل بعد.’

إذن لماذا تخفي هويتها؟

‘لأنها لا يجب أن تكون هنا. لقد بدأ تصادم القوى الكبرى السبعة بالفعل.’

الوضع ليس سيئًا تمامًا.
الخيار الأمثل هو إخراجها بالحديث، بلا قتال.
أفضل وسيلة للفوز هي عدم القتال.

لكن إذا فشل هذا الخيار، فالخطة البديلة هي القضاء عليها سراً في هذه اللحظة.
ويُترك لإدارة دانال التعامل مع الجثة بعد ذلك.

ويوجد شرط أساسي لاستخدام الخطة البديلة:
من يعرف أن إيغريت هنا؟
ومن يجب قتله لضمان اختفاءها تمامًا؟

الإجابة واضحة: “الجنرال الذهبي”.
الصداقة بينه وبين إيغريت معروفة على نطاق واسع.
حصة EW بنسبة 10% في يديها تجعل الأمر بديهيًا.
ومن ثم، فإن كشف موقعه له علاقة مباشرة بالجنرال الذهبي.

هل كان يجب عليه قتله في القطار؟ ربما.
لكن إذا قُتل هناك، فلن يستطيع الإفلات من شبكة التحقيق.
كانت هذه حقيقة مؤلمة.

قبض إيريك على عصاه بقوة.
وبثت هالة من القسوة في المكان، وسأل بصوت حاد:

“لماذا أتيت هنا؟ لم أسمع السبب بعد.”

رفعت إيغريت رأسها قليلاً، وكان وجهها محمرًّا: شعرها، عينيها، رداءها، وجلدها.

“أم…”

تجنبت النظر مباشرة إليه وأجابت بصوت خافت:

“…كنت مناسبة جدًا للسيدة.”

ارتفعت حاجبا إيريك.
صوتها كان ناعماً، لا يبدو كتهديد، ولا كصوت قد تصدره إيغريت عادة.

“ماذا قلتِ؟”

“لقد بدا حسنًا. فقط…”
خفضت رأسها خجلاً.

“…أتمنى أن تستمرا على هذا الحال. كان منظرهما جميلاً… نعم. لهذا السبب.”

مجنونة هذه الفتاة؟

تذكر إيريك كلمات غير لطيفة خطرّت على ذهنه.
لم يستطع معرفة هدفها الحقيقي.
هل كانت تداعب أم كانت مجرد محاولة تخويف؟

“هل أتيتِ فقط لتقولي هذا؟”

شعر إيريك بعدم الراحة يتصاعد داخله بشكل حاد.