الفصل54 / الحفل(8)

كان الجواب الذي لفظه إيريك، رغم كل ما يخالجه في صدره، محسومًا:
“…أشكرك على كرمك.”

فالأنظار كلها مسلطة عليه. وكيف لبارون من مملكة هامشية أن يخاطب نجل أسرة دوقية كبرى في الإمبراطورية بغير تحفظ؟
لم يكن أمامه سوى مجاراة البيرت في لعبته.

وإذ بالبيرت يبادر إلى الإمساك بيده.
“إيه، لمَ تتحدث بهذه الرسمية؟ تكلّم بحرية. كما قلتُ أمس، أنا لست من يستخفّ بمن أنقذ حياته.”

ارتعشت حاجبا إيريك قليلًا.

“الأخوة ثقيلة، فليكن الحل الوسط… صديق. اعتبارًا من اليوم، أنت أعز أصدقائي.”

كم كان يتمنى أن يردّ عليه بلكمة في ذلك الوجه المبتسم!
“…لا أدري كيف أتصرف.”

“يا رجل! أيوجد بين الأصدقاء من يتحدث بهذا الجمود؟”

“هاها…”

“هيا، نادني باسمي فقط، البيرت، دون ألقاب.”

كانت عيناه تلمعان. لكن ما جعل جسد إيريك يقشعر أكثر من ابتسامته تلك، هو نظرات النبلاء من حولهما:

نظرات الحطّ والازدراء التي كان يلقاها دومًا انقلبت في لحظة إلى غيرةٍ وحسد.

كان ذلك مدعاةً للغثيان حتى أنه لم يستطع أن يضحك ساخرًا.

‘ما أوحش هذه الطباع جميعًا.’

أدرك إيريك مجددًا أن هذا المجتمع لا يلائمه.
لكن من جهة أخرى، كان واثقًا مما يرمي إليه البيرت.

‘إنه يعرض حمايته.’

ولم يكن إيريك من السذاجة بحيث يجهل مغزى أن يصرّح وريث آل غراهام بحماية آل بورتمن.
سيجعل ذلك تواصل تيريا مع الأسر النبيلة أيسر بكثير.

ونظرًا إليها بالفعل، فقد لمح في عينيها شيئًا متناقضًا: امتعاضًا يغشاه قليل من الارتياح.
إلا إن كان ذلك محض خيال من جانبه.

“هيا، لا تُحرجني أمام الناس. لنذهب ونتحدث في أمر أعمق. ما ذكرته لي بالأمس عن الفوارق الثقافية بين أقاليم القارة قد أثار فضولي حقًا.”

آه… بارع في تلفيق الذرائع أيضًا.

سلّ إيريك بصره نحو تيريا يستطلعها.
ترددت لحظة، ثم أرسلت تنهيدة قصيرة وهزت رأسها بالموافقة.

“سأسمع منك لاحقًا.”

كاد أن يفلت من لسانه: ‘ألستِ تودين أن يكون ذلك “لاحقًا” مؤجلًا إلى الأبد؟’
لكنه أمسك نفسه، وامتدح في داخله صبره.

“إذن، أعود بعد قليل.”
“حسنًا.”

فانسلّ من القاعة رفقة البيرت.

—

ما إن دخلا غرفة الاستراحة الخاصة بالبيرت حتى انفجر إيريك غاضبًا:
“بأي جرأة فعلت ما فعلت؟”

نعم، قصد الحماية مفهوم ومُقدّر، لكن أي سرور في جذب كل تلك العيون إليهما؟

على الأقل، كان ينبغي أن يستشيره قبل أن يجره لمثل هذا الموقف.

وطبيعته لو جرت الأمور على سجيتها لكان قد أمسكه من تلابيبه الآن.

لكن صبره هذه المرة، فقط لأنه “البيرت غراهام”، ولأنه ارتضى أن يمنح صديقه فسحة أوسع.

رفع البيرت كتفيه بلا اكتراث:
“اهدأ. لم يكن بوسعي غير ذلك.”

“…ماذا تعني؟”

“ذاك الكونت نمرود تجرأ وتلفظ باسمك أثناء التحقيق. كاد أن يثرثر بما لا ينبغي.”

ارتجف جسد إيريك فجأة.
ارتفعت أنفاسه قلقًا، حتى أسكته البيرت بكلمة لاحقة:

“لا تقلق. أنهيت أمره قبل أن يتسبب بكارثة.”

وكأن الحديث عن قتل رجل أمر عابر، ظلّ يبتسم بثبات.

لم يفاجئ إيريك، فهذا ما كان عليه البيرت منذ عرفه.

ومع ذلك، واصل الرجل حديثه، ماحيًا ابتسامته هذه المرة:
“على أي حال، كان لا بد من تبرير تلك الصلة الطارئة، ولهذا اخترعت تلك الحكاية. لكن الأدهى أنك تستخفّ كثيرًا بما يعنيه أن أمنحك حمايتي.”

“…وما قصدك؟”

فليكن الحماية حماية، فماذا عساها تعني غير ذلك؟
سأل بنبرة أوهن بعدما خجل من انفعاله، فردّ الآخر بابتسامة خبيثة:

“أنا من آل غراهام. من السلالة التي تقف كتفًا بكتف مع العرش الإمبراطوري.”

“وما شأني بذلك؟”

‘كونك نبيلاً من بلاد أجنبية تحت حمايتي لا يختلف كثيراً عن كونك نبيلاً مُصرّحاً له بجميع أشكال التبادل مع الإمبراطورية.’

أشار البيرت بإصبعيه، السبابة والإبهام، مشكلاً دائرة.
“بمعنى آخر، صرت شخصاً سيجلس على وسادة من ذهب. وأيضاً أصبحت الرجل الذي يجب أن يكون الأقرب لأي نبيل من فيردين.”

في تلك اللحظة فقط استطاع إيريك أن يفهم كلماته بشكل أوضح.
اتسعت عيناه قليلاً.

“الآن أصبح تعبير وجهك مقبولاً.”
قال البيرت.

“تَحقيق… لا، ليس الأمر كذلك تماماً. سمعت بعض الأحاديث خلال الحفل البارحة. مكانتك ومكانة زوجتك ليستا جيدة جداً فيما يبدو.”
“ذلك هو…”

“إسمع يا إيريك، إن أردت أن تعيش كنَبيل فلا تُفرط في الثقة بقوتك الجسدية.”

قطّب إيريك حاجبيه.
“لم أثق بها يوماً. بل على العكس، أبذل جهداً كبيراً كي لا أترك القوة تحسم الأمور.”

“لا، بل أنت مفرط في الثقة.”

تناول البيرت قطعة من الحلويات الموضوعة على الطاولة.

“أنت لا تعرف كم يمكن أن يكونوا ماكرين. ولا كم يمكن أن ينحطّوا في أساليبهم. قد لا يؤثر ذلك عليك شخصياً، لكن زوجتك وأرضك؟ هل تستطيع أن تحميهم جميعاً وحدك؟ وهل تضمن أن تبقى قادراً على ذلك دوماً؟ لا يمكن لأحد أن يحجب السماء براحة كفه. وإن ظن أن الأمر ممكن، فهو واهم يعتقد أن السماء بأسرها محصورة داخل كفه.”

لم يستطع إيريك أن يرد.
فما يقوله كان واقعاً صرفاً.

“أعرف أنك لا تفكر بالعودة إلى ساحة المعركة الآن. إن كان هذا هو اختيارك فلن أمنعك. لكن لهذا السبب بالتحديد أخبرك بما أقول.”

ابتلع قطعة الحلوى دفعة واحدة.
“إن كنت ستبقى في موطنك، ففكر بما يجب أن تحميه. معظم البشر يحتاجون المجتمع في النهاية. ويبحثون دوماً عن الاستقرار فيه. إنهم يختلفون عنك.”

“زوجتي…”
“إنها نبيلة. وُلدت كنبيلة وتلقّت تربية النبلاء. بدت لي إنسانة طيبة، لكنها في النهاية نبيلة. لا يمكن أن يخلو تصورها عن السعادة من سلامة أراضيها.”

كانت كلماته صائبة حقاً.
فمعظم يوم تيـريا كان يُكرَّس لإدارة الأرض وشؤونها، وكانت تجد في ذلك عمق الرضا.

وليس في ذلك ما يُعاب.
بل هو أمر يستحق التقدير.

إن كانت تلك هي صورة السعادة التي تنشدها، فعليه أن يوليها اهتماماً.

رفع إيريك بصره نحو البيرت.
ذاك الرجل أخذ يلتهم البسكويت بشراهة، وكأنه استساغه كثيراً.

إنه بالفعل رجل غريب، يطعن في أضعف اللحظات بنقطة عمياء.

“أشكرك.”
“على ماذا؟ لا يستحق الأمر. لكن الحلويات لذيذة حقاً.”

“إنه من إعداد حلواني مشهور.”
“حقاً؟ لعلّي ألقاه قبل أن أغادر.”

“أخشى أن ذلك عسير. فزوجتي تحب هذه الحلويات. ولو لم تجدها العام المقبل، فستحزن كثيراً.”

“أراك زوجاً مُحباً.”
“بل رجل يندم لكونه لم يكن مُحباً بما يكفي.”

“لا داعي للندم. ما زال بإمكانك أن تحسن التصرف فيما بعد.”

ظهر بريق مازح على وجهه.

“أتعلم؟ الإنسان الذي يخيب مرة بعد تسع مرات جيدة لا يترك أثراً عميقاً مثل ذاك الذي يُحسن مرة بعد تسع خيبات.”

ابتسم إيريك باستهزاء وأجاب:

“لذلك تلهو بعلاقات عابرة طوال الوقت؟”
“أبحث عن الرومانسية لا غير.”

“أتعجب أنك ما زلت حياً حتى الآن.”
“هذا بفضل تسامح آيلي. همم، ما زلت أذكر قولها: كسر ساقك لا معنى له، فأنت إنسان لا يُرجى منه شيء، فلأتركك وشأنك.”

“أنت حقاً زوج مروّع.”
“شكراً على الإطراء.”

عندها فقط انكسر الجمود بينهما.
انفجر إيريك ضاحكاً بصوت مكتوم، يستعيد دفء الرفقة القديمة.

وفي الأثناء تناهت إليه بعض الأخبار أيضاً.

“آه، بالمناسبة، تلقيت رسالتك. أمرها تمت معالجته كما ورد فيها.”
“حقاً؟”

“أما المال الذي أودعته عندي، فقد نما كثيراً لدرجة أنني استخدمته في تمويل تجارة كاملة دون أن ينقص منه شيء.”

كان الحديث عن المال الذي جمعه إيريك أثناء عمله كمرتزق.

ولأنه لم يكن بارعاً في إدارة الأموال منذ البداية، فقد عهد بكل ما ادّخره إلى البيرت، الذي استثمره في أماكن شتى.
لم يكن يعرف كم بلغت قيمته الحقيقية الآن، لكن المؤكد أنها لم تكن بالقليلة.

فجأة خطرت لإيريك فكرة.

‘إن حدث أمر غير متوقع….’

بما أن البيرت هنا الآن، فالأجدر أن يستعد مسبقاً.

“البيرت.”
“همم؟”
“ذلك المال. غيّر الوارث.”

ارتجف جسد البيرت للحظة.
ارتسمت على وجهه ملامح غريبة، أقرب إلى الاشمئزاز الصريح.

“…هل ابتُزِزت بشيء ما؟ أو لعنة سوداء مثلاً؟”
“ما بك؟”

“تصرفك هذا، وكأنك مستعد للتخلي عن كبدك وقلبك، يثير الريبة.”

يا له من هراء.
أهمل إيريك كلامه السخيف.

“على أية حال، إن متُّ فسيؤول المال إليك، أليس كذلك؟ لكن من الأجدر أن يذهب إلى زوجتي لا إليك.”

“إن متَّ حقاً، فسوف يغمى عليها من هول الصدمة.”
“ماذا؟”
“لا شيء.”

أجاب وهو يطلق ضحكات مكتومة.
كان يراه مضحكاً للغاية أن إيريك لا يعرف مقدار ثروته الحقيقية.

‘متى سيدرك يا ترى أن ما في خزينته يكفي لشراء مملكة كاملة؟’

فالمال الذي جمعه أيام حياته كـ’سيف الشبح كاشا’ بنهب خزائن أربع ممالك، قد تضاعف بفعل الاستثمارات الناجحة أضعافاً وأضعاف.

‘لم يسألني قط، فلا طائل أن أسبقه أنا بالبوح. سيكون الأمر مشوّقاً حين يكتشف بنفسه.’

بدأ البيرت يترقّب بيوم يكتشف فيه إيريك حجم ثروته بفضول كبير.