الفصل52 /الحفل (6)

دالتون نمرود لم يكن راضيًا عن الوضع الذي وجد نفسه فيه.

أين بدأ الخطأ يا ترى؟
حين أخذ يفكر في الجواب، سرعان ما وجد نقطة واضحة وضوح الشمس.

‘تغيرت الخطة. التنفيذ سيكون يوم الوليمة.’

ووليونغ.
أولئك القتلة البائسون أجّلوا موعد اغتيال إيريك فورتمان.

كان مخطط دالتون الأصلي يقضي بالتخلص من المزعج إيريك فورتمان قبل الوليمة، ثم قتل البيرت غراهام في هذا المكان.

ولم يكن دالتون ينوي التدخل شخصيًا في العملية على الإطلاق.

لكن وقد صار الوضع يتطلب اغتيال الاثنين دفعة واحدة، ألم يكن مضطرًا الآن للتدخل بنفسه؟

بناءً على طلب ووليونغ بأن يُستدرجا إلى مكان واحد، خرج هو بنفسه، فإذا به يجد نفسه في هذا المأزق.
ومع ذلك، شعر أن السماء ربما لم تهجره بعد.

“يا لها من صدفة عجيبة فعلًا.”

إذ به، حين خرج إلى الحديقة، يجد البيرت غراهام وإيريك فورتمان جالسين يتحادثان معًا.

كيف عرف هذان الرجلان بعضهما؟
لحظة تساؤل عابرة سرعان ما تلاشت.

كان دالتون يعرف شيئًا.
“صحيح، لقد سمعت كثيرًا أن اللورد غراهام لا يميز بين الناس بحسب مناصبهم في اختيار من يصادق. لكن لم أظن أن تلك الطبيعة ستصله حتى بالبارون.”

كان يذكر سماعه أن إيريك فورتمان قضى عشر سنوات في الترحال.

فقد يكون ارتباطهما قد نشأ خلال تلك الفترة.

وبما أن الأمر بدت له معقولية سببية، بدأ يصدق ذلك بنفسه.

مهما يكن، الخطة لم تتغير: أن ينجز الأمر سريعًا ويعود.

ابتسم دالتون وهو يسرّ بارتياح بسيط.
لكن عندها بدأ الاثنان بالكلام.

بادر البيرت بالسؤال:
“ومن تكون أنت؟”
“أنا الكونت نمرود.”

“لا أحفظ أسماء كل نبلاء الممالك الأخرى.”
“إن قلت لك إنني من أرسلتُ القتلة نحوك، فهل ستتذكر؟”

“أوه؟”

‘يا للثقة الزائدة.’
نقر دالتون بلسانه وقال:

“أنتم تجهلون حتى مصيركم، وتتصرفون كالديدان. مشلول ونصف أعرج، حقًا مزيج مناسب.”

“هكذا تقول؟”
“سأشفى قريبًا. على عكسك.”
“حديثك فظ للغاية.”

ارتسم العبوس على وجه دالتون.
‘هذان الوغدان؟’

هل اكتشفا خطته، ووضعا حراسًا قريبًا؟
لا يمكن أن يكونا بتلك البلاهة لدرجة ألا يستوعبا الموقف.

راح دالتون يتحسس كرة الكريستال الصغيرة في جيبه.
ووووم―

جاءه الرد. ووليونغ وصل إلى المكان بالفعل.

إذن، ثقة خصميه لم تكن إلا زيفًا؟
نعم، لا بد أنها مجرد ادعاء فارغ.

صرخ دالتون بصوت غاضب:
“…كفى لعبًا أيها الوغدان.”

وأشار بإصبعه نحو البيرت غراهام:
“اللورد غراهام، ستلقى حتفك هنا.”

“تعنيني أنا؟”
“نعم. لا ضغائن شخصية. فقط تضحية في سبيل القضية… هكذا يمكنك تسميتها.”

لم يكن بوسعه أن يطيل غيابه أكثر حتى لا يثير الشبهات.
فباشر بالتحرك فورًا.

“إنها قضية تخص مجد الشرق، فلا تحزن كثيرًا.”

ارتسمت على وجه دالتون ابتسامة مائلة أشد اتساعًا وهو يتخيل المستقبل المشرق.

إذا نجح في اغتيال البيرت غراهام خلال الوليمة الملكية، فسوف يخلق ذريعة للحرب.

وهدف دالتون كان أن يهز البلاد في خضم الفوضى، ليوقف الحرب بيده ويحوز السلطة.

وإن تمكن في خضم ذلك من خلع الملك، فبإمكانه أن يؤسس سلالة نمرود جديدة.

وكان واثقًا من نفسه،

فقد أنهى بالفعل صفقاته مع ‘أولئك’ بشأن هذا الأمر.

“اسمحوا لي أن أُقدّم.”

دالتون شعر بالانتشاء حين فكر أنه هو بنفسه من سيضغط على زناد تلك الخطة العظمى.

“ووليونغ. مبعوثو الغرب هم الهدف.”

هووووم!
رفع كرة الكريستال عاليًا، فانفجرت منها أشعة بيضاء رمادية انتشرت في المكان.

كانت بمثابة إشارة انطلاق.

“هيا! اقتلوهم الآن!”

صرخ بحماسة، ثم بدأ يعدّ في ذهنه حتى خمسة، مترقبًا مشهد خصومه وهم يُمزّقون إربًا أمامه.
لكن…
“…؟”

لم يحدث شيء.
ارتسم الارتباك على وجه دالتون.
أخذ يتلفت حوله، فلم يجد سوى السكون يلف المكان.

“ما هذا…؟” تمتم بذهول.

غير أنه لم يكن يعلم ثلاث حقائق:
أولًا: أن خصميه كانا يعلمان مسبقًا بكل خطته.
ثانيًا: أن ووليونغ قد حاول بالفعل اغتيالًا من قبل… وفشل.
وثالثًا، وهو الأهم:

“يكفي هذا الآن.”

أن ووليونغ الذي فشل، صار الآن يُستَخدم كسيف طيّع في يد إيريك.

“تولَّ أمره.”

“يا ابن الكلب!”

بووم!
اندفع من بين الأدغال قائد ووليونغ، دانال، وعيناه تقدحان شررًا، ثم سدد ضربة قاسية برأسه إلى وجه دالتون.

لم تكن ضربة واحدة، بل سلسلة متتابعة من ركلات غاضبة، صاخبة، هادرة.

بووم! بام! طاخ!

“غاههك!”
“أنت! تجرؤ! أن تحاول قتلي!”

انهار دالتون تحت وقع الضربات، يتلوى ويئن من الألم، فيما دانال يواصل ركله بوحشية.

ومع ذلك، لم يكن في قلب دانال ذرة من الفرح.
ما شعر به فقط هو راحة عميقة لأنه نجا من موت محتوم.

‘اللعنة! وما بال أن الهدف الأصلي كان البيرت غراهام بالذات!’

حتى لو أن إيريك لم يأتِ، لكان في مأزق.
فبموجب أوامر عليا، لكان مضطرًا لاغتيال البيرت غراهام، وحين تنكشف الحقيقة لاحقًا أمام كاشا، لقي مصيرًا أشد قسوة من الموت.

بكلمة واحدة:
‘لقد باعوني!’

لقد استُخدم كورقة مهملة.
وبأبشع طريقة ممكنة.

كراااك!
“آآآااه!”

داس دانال على ركبة دالتون فحطم مفصلها، ثم استدار يلهث.

أمامه كان يقف كاشا بوجه جامد، والبيرت غراهام بابتسامة ساخرة ممتعة.

راح عقل دانال يدور بسرعة:
‘الآن بعد أن فشلت المهمة، وبعد أن انكشف أمري أمام كاشا، لا يمكنني العودة إلى ووليونغ.’

كان وصوله إلى منصب قائد فرع ووليونغ لم يكن إلا بفعل غريزة البقاء.
أو يمكن تسميته بذكاء الانتهاز.

‘ليس أمامي إلا هذا الطريق كي أنجو!’

كومب!
خرّ دانال على ركبتيه، مطأطئ الرأس.

“سيدي! نفذت أوامرك!”

في تلك اللحظة حسم خياره: إن كان لا بد من ذلك، فليلتحق بصف كاشا.
لقد استعد لاستقبال سيد جديد.

—

إيريك كان يتأمل ببرود كلًا من الكونت نمرود الملقى فاقد الوعي، ودانال الراكع أمامه.
فبادره البيرت بالسؤال:

“هل اشتريت ولاء ووليونغ بالمال؟”
“لم أنفق مالًا، فلا يمكن تسميته شراءً.”
“إذن أجبرتهم بالقوة؟”
“لقد جاؤوا هم أولًا.”

تنفّس إيريك تنهيدة طويلة.

“ألا ترى نفسك عديم الخوف؟ أن تأتي إلى هنا وأنت تعلم بوجود قتلة…”
“ذلك لأني أثق بك.”

ابتسم البيرت بخفة متجاهلًا كلمات إيريك.
شعر إيريك بوخزة باردة في مؤخرة رأسه.

لقد كان محظوظًا أن كل شيء انتهى بسلام، وإلا لكان على وشك الوقوع في مأزق بالغ.

“لا أملك وجهًا أواجه به زوجتك.”
قال إيريك، فرد البيرت مبتسمًا:

“حقًا؟ أما أنا فأرغب في محادثتها طويلًا. مثلًا عن ‘شبح السيف كاشا’…”
“لا أريد أن تصبح لحظة تفقد فيها صداقتي.”
“أوه، معاذ الله.”

هز البيرت كتفيه بلا مبالاة.
قطب إيريك حاجبيه منزعجًا، ثم وقع بصره من جديد على دانال.

‘ما العمل مع هذا الوغد؟’

وبينما يفكر، التفت إلى البيرت ليسأله:

“هل لديك حل مناسب؟”
“حلًا؟”

“من المؤكد أن هناك قوى تسعى لضرب الشرق. وأنا…”
“أفهم. لا تريد أن ترى مسقط رأسك يبتلعه أتون الحرب.”

ربت البيرت على كتفه وأضاف:
“هل تتذكر ما عرضته عليك قبل قليل؟”

صار صوته أثقل وأكثر جدية:
“لم يكن مزاحًا. وبالطبع، أيًا كان اختيارك فسأحترمه. لكن دعني أسألك بوضوح.”

تصلبت ملامحه، كمن يريد أن يقتنص جوابًا لم يسمعه بعد:
“ألا تنوي العودة إلى ساحة المعركة؟”

تردد إيريك بشدة.
ثم، في النهاية، خرج من شفتيه جواب مرتبك:

“…أمهلني وقتًا لأفكر.”

لم يستطع أن يجيب بالقبول مباشرة.

—

لم يعرف بالضبط لماذا أعطى ذلك الجواب.
أليس كذلك؟

طالما أقسم على نفسه: ما إن يشفى ركبته، سيعود إلى الجبهة.

لكن حين فُتح أمامه طريق الاختيار، لم يستطع أن ينطق بتلك الكلمات.

‘على أي حال، دع أمر الترتيب لي، وارجع أنت.’

البيرت لم يُظهر قلقًا، وتركه يمضي.
كان إيريك يستعجل خطواته متكئًا على عصاه عائدًا إلى قاعة الوليمة.

قلبه كان يقوده إلى مكان محدد لا يستطيع تفسيره بوضوح.

كانت ركبته تؤلمه، لكنه بالكاد شعر بالألم.
الذي كان يعذبه حقًا هو تساؤل داخلي تحوّل إلى عطش مرير، وذلك العطش كان يشير نحو امرأة واحدة.

“زوجتي.”

وصل إيريك إلى تيـريا.
كانت جالسة وحدها في ركن القاعة، تراقب الحفل الراقص.
رفعت بصرها والتقت عينيه.

“آه، لقد أتيت.”
قالت بصوت هادئ.

أطبق إيريك شفتيه لحظة، ثم ابتسم بخفة.
“…آسف على التأخير. ضللت الطريق.”
“يحدث. فالقصر واسع جدًا.”

شعر لأول مرة براحة في صدره.
كان يقف عند مفترق طريقين طالما أجّلهما، ولم يدرك خياره إلا حين رآها.

“وما الذي تفعلينه وحدك هنا؟”
“كنت أنتظر سيدي.”

عندها فقط فهم إيريك.
إن تركها والذهاب إلى الجبهة لم يكن خيارًا يبعث على الرضا في نفسه.

لقد أراد أن يعرف تيـريا أكثر.
أبعد من معرفته الحالية.
أن يعرف ما تفكر به، ما تحبه وما تكرهه.
بل أكثر من ذلك، أن يعرف كل شيء عنها.

لا يدري لماذا، لكنه شعر أنه حتى يبلغ ذلك، لن يستطيع أن يفارق جانب تيـريا فورتمان.

“اجلس هنا بجانبي.”

حين أشارت إلى المقعد بجوارها، أحس إيريك كأن كل ما يخص الحرب قد انمحى من ذهنه.