الفصل 51 /الحفل(5)

كان يتوقّع أن يأتي يوم كهذا.
ألم يكن هو من بعث برسالة إليه عبر ضابط الإمداد الإمبراطوري “فولو” الذي جاء إلى وِيـبِين، وذلك في الخريف الماضي؟

ومع ذلك، لم يكن إيريك ليتخيّل أن يظهر على هذا النحو المباشر.

“ها هنا حفل البلاط الملكي لفِردين إذن. نادراً ما أُدعى إلى حفلات في بلاد أجنبية، لذا فالأمر جديد عليّ. على أي حال… أسأل أن يكون عامكم هذا عام سلام ورخاء.”

صرف نظره سريعاً عن إيريك، وخاطب الجمع ثم تقدّم نحو وسط القاعة. فما لبث أن التفّ حوله الحاضرون.

“البيرت  غراهام… لقد حضر أحد المشاهير.”
تمتمت تيريا بخفوت، وكأنها تنقل لإيريك خبراً يجهله.

“يُلقّبونه في الإمبراطورية بـ’الوحيد بين الكثرة’. منذ أن بلغ أشدّه، كان بطلاً في الحروب، لكنه تقاعد بعد إصابته. وما تزال إنجازاته حيّةً كالأساطير، حتى إن اسمه معروف في ربوع الشرق.”

ضحك إيريك ضحكةً صغيرة على وقع حديثها:

“وأنا أعلم ذلك. فقد جبت القارة من قبل…”

كاد أن يكشف ما لا ينبغي، فالتزم الصمت سريعاً. ولحسن الحظ، بدت تيريا وقد تقبّلت الأمر بهتاف قصير:

“آه، أجل… إنه مشهور حقاً. أعذرني، لقد أسأت الأدب.”

“لا عليك. بل أرجو أن تشرحي لي الأمور متى سنحت الفرصة. فما زلت أجهل الكثير عن دنيا النبلاء.”

امتدت يده من غير وعي لتغطي يدها، فهزّت رأسها موافقة. بينما البيرت  يواجه الضوضاء بابتسامة هادئة وخبرة واضحة.

أمّا إيريك، فقد غرق في التفكير:
‘كان البيرت  هدف ووليونغ الأول…؟’

لقد حاولوا اغتياله سابقاً، وانتهى بهم الأمر يتلقّون منه ضرباً مبرّحاً. فما الذي يدعوهم لاستهدافه مجدداً؟

إمّا أن المخاطرة برأسه تستحق العناء، أو أن ظهوره في هذه البلاد لم يكن متوقّعاً.

وكلا الاحتمالين لا يبعث على الاطمئنان.
شعر إيريك بالضيق.

‘لماذا جئت إلى هنا، يا صديقي…؟’

كان أقصى ما توقّعه أن يقوم البيرت  بجولة سرية إلى الشرق، ثم يتسلّل إلى وِيـبِين. فهو يعرف طبيعته، ويعلم أنه لا يحبّ إيقاع صاحبه في الحرج علناً.

لكن ظهوره في هذا المقام العام لم يكن مجرّد نزوة عابرة. فكما يعرفه هو، يعرفه أيضاً البيرت . وراء ابتساماته النبيلة حسابات لا تنتهي. ولا شك أنّ حضوره الليلة جزء من حسابٍ كهذا.

وفجأة التقت نظراتهما.
ابتسم البيرت  بخفوت، وحرك شفتيه قائلاً بلا صوت:
‘سنتحدّث بعد قليل.’

فأجابه إيريك بإيماءةٍ صغيرة.

عندها دوّى الصوت:

“يحضر الآن جلالة الملك!”

دخل الملك.

“يسرّني حقاً أن أرى وجوهكم مع بداية العام. وزادت البهجة هذا العام بوجود ضيف عظيم الشأن بيننا، فالمعنى عندي أجلّ وأعمق.”

بدأ الملك، رجل في منتصف العمر، خطبته بصوت مهيب.
ثم ختم قائلاً:

“أسأل أن يعمّ السلام مملكة فِردين هذا العام أيضاً. فلتنعموا بالوقت واستمتعوا بالحفل.”

ولوّح بيده، فانطلقت الموسيقى بنغمة جديدة. لقد بدأت رقصة الحفل.

“يا مولاي، أترغب بالخروج الآن…؟” همست تيريا.

“لا.”

“…عفواً؟”

نظر إليها إيريك مباشرة وقال:
“بما أنه حفل رقص، فماذا لو بقينا نستمتع قليلاً؟ وإن كنت لا أستطيع مشاركتك الرقص بسبب ركبتي…”

ارتسمت لمعة في عينيها، مزيجٌ بين الدهشة والارتباك. شعر بقليلٍ من الأسف، لكنه تمالك نفسه وقال:
“هل تمانعين؟”

“…لا.”

“حَسناً. فهل لي أن أذهب لبعض الشؤون وأعود سريعاً؟”

قالها وهو يشعر بشيءٍ من الحرج، فأومأت هي برأسها.
فابتسم إيريك وأضاف: “لن أتأخر.” ثم نهض من مقعده.

كان البيرت قد غادر قاعة الحفل بالفعل، فلم يحتج إلى جهدٍ كبير للبحث عنه.

تموّجٌ في المانا.
لقد بعث إليه بموقعه عبر شيفرة يعرفانها.

—

المكان الذي وصل إليه إيريك كان حديقةً من حدائق القصر.

وكأنها قد اختيرت مسبقاً: لا أثر لضوضاء الحفل هنا، بل سكينةٌ كثيفة تكسو الأجواء.

ورغم قسوة الشتاء، تفتّحت الأزهار في كل زاوية، كأنها معجزة منحها السحر.

وقف البيرت غراهام أمام بحرٍ من الزهور، يبتسم وهو يحدّق فيها.

“لقد مضى زمن طويل.”
قالها وهو يلتفت نحوه.

لم يستطع إيريك كبح ابتسامته، فجاء كلامه مازحاً:
“يا رجل، ما زلت تباغتني بما لا أتوقّع.”

“أأعدّها مديحاً؟”
“كيف يكون هذا مديحاً؟ ثم ما بالك تحدّق بي هكذا ما إن دخلت؟ كاد قلبي يتوقّف!”

قهقه البيرت بخفوت، ثم أضاف:
“يا للعجب… لم يخطر ببالي قط أنك متزوج.”

انطبقت شفتا إيريك، وشعر بحرارةٍ تصعد إلى وجهه.
“ذلك….”

“كنت أستغرب الأمر دائماً. كم من النساء رَمين إليك بالنظرات، ومع ذلك لم تلتفت إليهن قط. أكنت تزعم أنك لا تهتم بالنساء؟ كذبٌ محض.”

“إنه…”

“كنتَ زوجاً وفيّاً إذن. تجول بين ساحات الحرب، ومع ذلك لم تنسَ زوجتك يوماً…”

“كفى، ليس الأمر كما تتصوّر.”
قالها إيريك وهو يحسّ أن وجهه يتوهّج.

في الحقيقة، لم يكن لديه في تلك الحقبة وقتٌ ليلتفت إلى النساء أصلاً. ثم إن بينه وبين تيريا من الذنوب ما يمنعه من وصف نفسه بالزوج المثالي.

غير أنّ البيرت لم يرَ في ذلك سوى تبرير، فاكتفى بهزّ كتفيه.

“زوجتك فاتنة حقاً.”

“لو سمعت زوجتك بهذا لغضبت.”

“لا بأس. إيلّيا متساهلة في هذه الأمور.”

‘حقاً؟’
ابتسم إيريك في نفسه وهو يستعيد ملامح تلك المرأة الصلبة التي عرفها.

‘تتقابلون مع أشباهكم إذن.’
  كانت كلماتها الأولى عند لقائه بها عبر البيرت نفسه.

ولعل عدم اصطحابه لها هذه الليلة يعني أنه لم يُرِد كشف سرّه حتى لها… حرصٌ على الكتمان، ربما.

لكن يبدو أن حرصه يقف عند هذا الحد.

“كنتُ أرى العسل يقطر من عينيك. حتى إنني كدت أجنّ شوقاً لمعرفة ما الذي تقولانه وهما متشابكا الأيدي!”

“كفّ عن هذا.”

“كأنني أنظر إلى عاشقَين في أوّل حبّهما. هل تبادلتما قبلةً بعد؟”

انقبضت كفّ إيريك حتى احتدمت مفاصله.

هنا فقط صمت البيرت، مبتسماً بمكر.

‘رجل ماكر…’
لقد كان بارعاً دوماً في التفلّت من المواقف.

زفر إيريك بعمق وقال:
“لم نجتمع هنا من أجل هذه التفاهات.”

لقد كان في عجلة للوصول إلى لبّ الموضوع.
فما علمه عن تورّط ووليونغ في الأحداث هذه المرة لا يدلّ على أمرٍ عابر.

قال البيرت:
“أظنّك عرفت بعض التفاصيل. فأنت لست ممّن يتهوّر بسهولة.”

“أتعني القتلة؟”
“طبعاً. لديّ أعداء كُثر.”

“لا مجال للمزاح. مَن يطاردونك هذه المرّة…”

“إن شئنا الدقة، لم يكن هدفهم أنا.”

“…ماذا تعني؟”

انعقد حاجبا إيريك.

البيرت ابتسم بهدوء وقال:
“سيكون اغتيالًا يستهدف مبعوث الإمبراطورية، لا أنا. في الأصل لم يكن هذا المنصب لي، وإنما تسلمته فقط الأسبوع الماضي.”

“…آه.”
إذن كان الأمر كذلك.

عندها فقط أدرك إيريك سبب تولي ووليونغ مهمة الاغتيال هذه المرة.

ومض في ذهنه مشهد الثلاثة من القتلة الذين ركعوا على ركبهم يتوسلون من أجل حياتهم.
‘حتى أولئك يعيشون حياة قاسية وعجيبة.’

ولأن المسؤول تغير بالصدفة ليكون إلبيرت، فلا بد أن ذلك كان مأزقًا كبيرًا له، وهو المعروف بخوفه الشديد.
ابتسامة باهتة تسللت إلى وجه إيريك.

“ما تفكر فيه صحيح.”
مدّ البيرت يده وقطف زهرة.
كانت زهرة حمراء.

“أظن أنك كنت تسمع أخبار الجبهة الغربية باستمرار. ألم تتغير الأوضاع هناك كثيرًا؟”

“….”

“إنها على وشك الدخول في مواجهة جدية. أليست هذه طبيعة الحروب؟”

إيريك استطاع أن يتوقع ما سيقوله تاليًا.
كانت جملة يرددها دائمًا على لسانه.

“لبعضهم يأس.”
“ولآخرين فرصة. ما زلتَ تذكر.”
“سمعتها مرارًا حتى انطبعت في أذني.”
“أه، حقًا؟”

قهقه البيرت قليلاً.
لكن سرعان ما تصلبت ملامحه، وابتسم ابتسامة يعلوها المرارة.

“بمعنى أن هناك من يسعى لاقتناص الفرصة.”

لم تكن كلمات معقدة.
نبيل من الإمبراطورية جاء إلى الشرق.
وجماعة اغتيال تستهدف ذلك النبيل.

لو تخيلنا احتمالًا آخر.
لو أنه لم يكن موجودًا هنا، ولو أن المبعوث الأصلي الذي كان من المفترض أن يأتي بدلًا من البيرت قد وصل فعلًا.
ولو أن ووليونغ اغتاله.

“نبيل من الإمبراطورية يُغتال على أرض الشرق.”

وهذا يعني:
“ذريعة ممتازة للحرب.”

أي أن مجزرة جديدة ستُولد.

“هناك قوى تريد أن تمتد الحرب إلى الشرق. قد تكون من داخل الإمبراطورية، وربما متحالفة مع قوى خارجية أيضًا.”

كلمات إلبيرت جعلت قلب إيريك يبرد.
إلى أي مدى يريدون أن يستمر ذلك الحرب البغيضة؟

“إصغِ إلي يا كاشا… لا، يا إيريك. سأسألك مباشرة.”
توجهت نظرات إلبرس نحو إلك.

“ألا تنوي العودة إلى ساحة المعركة؟ نحن بحاجة إليك.”

وجه جاد.
لقد كان يريد إجابة صريحة غير مصطنعة.

كان هناك أمر ساخر.
ففي تلك اللحظة، ما ارتسم في ذهن إيريك لم يكن أهوال ساحة المعركة، ولا الذكريات الرهيبة، بل منظر حقل قمح.
ووجه امرأة ما.

“أنا…”

كان يفتح شفتيه بتردد، حين قاطعه صوت ثالث:
“هل كنتما تعرفان بعضكما من قبل؟”

التفتت نظرات إيريك وإلبيرت معًا نحو مصدر الصوت.
هناك كان رجل أشقر ضخم البنية في منتصف العمر يقترب منهما.

رجل لم يلتقِ به من قبل في الحقيقة.
لكن إيريك كان يعرف هويته جيدًا.

“…الكونت نمرود.”

رجل النفوذ في مملكة فردين، من دبّر الاغتيال.
عدو واضح.

“يا لها من صدفة مذهلة.”
قال وهو يبتسم ابتسامة مائلة.