الفصل 48 /الحفل (2)

مرَّ يومان، وأطلَّ صباحُ يوم الحفل.

لو وُصف ما جرى بين إيريك وتيريا خلال تلك الأيام… ماذا يمكن أن نقول؟ لم يحدث شيء سوى أن إيريك تحمَّل ليلةً غير مريحة لأن السرير وصل متأخِّرًا بيوم واحد.

هل يفي ذلك إن قلت إنه ظَلَّ يتوتَّر من صوت تنفُّسها طوال الليل؟

ومن المثير للسخرية أن تيريا، التي تنام عادةً بعمق، كانت سببَ امتعاضه أيضًا.

على أيٍّ كان، انتهى ذلك الابتلاء أخيرًا.

وصل السرير في النهاية، وفي تلك الليلة لم يُقضِ إيريك ليلته سهرًا بسبب أنفاسها — إنما أحلامُه المملوءة بكوابيس المعارك لم تفارقه.

“سيدي، حان وقت الاستعداد.”

لقد حان وقتُ الظهيرة، ومع ذلك ألديو يتكلّم عن الاستعداد، فالتفت إيريك باستغراب:

“أليس الحفل في المساء؟ لماذا الاستعداد من الآن…”

وعندها تذكّر أن الحديث عن ‘تجهيز المظهر’ جزءٌ لا يتجزأ من الحفلات الإمبراطورية.

الحفلُ يعني ارتداء أفضل الثياب، التسريحات، والمكياج — ساعاتٌ من العناء لتبدو متفوّقًا على الآخرين داخل القاعة.
كم كان الأمر مزعجًا في جميع الحفلات التي حضرها سابقًا.

‘يجب أن أكرر كل هذا مرة أخرى…’
قشعريرة رفعت ظهره، لكن لم يكن في يده حيلة.

قال ألديو: “المصمَّمون الذين طلبناهم وصلوا للتو.”
“مصمَّمون؟”
“هم من سيتولّون تزيينكم، يا سيدي.”

“ألم تُكلَّف الخادمات بالأمر؟”
“أوه! هذا خطير! أليست هذه حفلة ملكية؟ يجب أن يوكل هذا إلى المحترفين! خادماتنا لا يملكن الخبرة لتجهيز سيدة المنزل للملأ!”

انقلب وجه ألديو جديًا وكأنه يُعطي الأمر أهميةً بالغة، وما بدا لإيريك أن الأمر بالنسبة له لا يختلف كثيرًا عن احتفال حصاد ويبين — الناس يتجمعون ويتكاثر الثرثرة. لكنه كان يعلم جيدًا أن ألديو يحاول أن يهيئه لحياة النُّبلاء.

فقال إيريك: “عمل شاق أن تجيب الناس نفسك. هل أستطيع مقابلتهم؟”
“نعم! بالضبط الآن.”
“حسنًا، لنذهب.”

نهض إيريك ونزل إلى الطابق الأول.
استقبلته هناك نساءُ طوال القامة، وقد وضَعْنَ مساحيقَ كثيفة ولبسنَ ابتسامةً مصطنعة. حدقتْ كلّ منهنَّ في إيريك.
“مرحبًا سيدي…”
وإذ بهنَّ،
“…ماذا؟”
فبُهتنَّ.

—

عُرفت جماعة القتلة ظل القمر — المسماة بـ’سفراء الغرب’ — بسجلٍّ مرعب من الاغتيالات؛ لقد قضَت على حتى ماركيزات الإمبراطورية بصمت، ويكاد لا يوازي مكانتها في عالم القتل إلا عددٌ قليل. ومع ذلك، كانت لهم ثلاثُ مهماتٍ فاشلة فقط في تاريخهم.

المرة الأولى كانت محاولة اغتيال بارون ديشا خلال رحلة خارجية.

الثانية كانت اغتيال قائدٍ خرج إلى ساحة الحرب.

والثالثة كانت محاولة اغتيال وريثٍ أرد له أن يتزوّج.

قد تبدو هذه الإخفاقات صغيرةً مقارنةً بعِظم مكانتهم، لكنها بالنسبة لهم كانت كأن مرّ أحدهم على حديقتهم الخاصة — جرحٌ لا يُمحى.

بعبارة أخرى كانت رعبًا، وبعبارة أخرى كانت كابوسًا.
وليس بمستغرب ذلك، لأن هناك قاسمًا مشتركًا واحدًا بين تلك الإخفاقات.

-اعتبارًا من اليوم، ستضع ظل القمر قيدًا واحدًا على جميع التعاقدات التي تتولاها.

في المهام الثلاثة التي فشلت، كان هناك رجل واحد مرتبط بكل منها.

-شبح السيف كاشا. لا تُقبل أي مهمة لها صِلَة ولو بسيطة بهذا الرجل.

كاشا شبح السيف. واحد من أقوى سبعة على القارة، وأقوى فردٍ على الإطلاق بين الكائنات الحية الحالية. في ساحة الحرب الغربية ارتفعت سمعته كشيطانٍ يخترق السماء.

في محاولة اغتيال البارون الأولى، صادف أن كاشا كان هناك بالمصادفة، فذبح كل أعضاء ظل القمر المشاركين في تلك المهمة.

في محاولة اغتيال القائد الثانية، تبيّن أن كاشا كان متعاقدًا مع القوة العسكرية لذلك القائد، فودّت تلك الضربة بتصفية كتيبة كاملة من ظل القمر.

والأمر الثالث كان الأكثر عجبًا: وريثٌ على وشك الزواج تبين انه صديقً حميمً لكاشا. فمن كان يتوقع أن كاشا، الذي لا يغادر الجبهة أبدًا، سيأتي لمجرد حضور حفل زفاف؟

بعد تلك الحوادث بدأت ظل القمر تتجنّب كاشا بشكل صارم.
أصبح اسمه جزءًا من مناهج التدريب لدى المستجدين حتى يتمكنوا من رسم ملامحه دون إغماض عين. وعندما ارتبطت أي ساحة قتال باسمه، كانت ظل القمر تُسحب بكامل وحداتها إلى مناطق آمنة. وحتى خوفًا من أن تقع الشركة في مرمى ناره يوما ما، قدّمت له ذات مرة سيفًا كنوعٍ من الطلب الصريح: ‘توقف عن مطاردتنا.’

وماذا كان ردّه حين عادوا؟
-لو لم تمشوا هنا لما قُتلتم. لماذا تلومونني؟

كان رجلًا بلا دمٍ ولا رحمة.
ومن منظور قاتلٍ محترف قد تبدو كلماتُه مزدوجة المعنى، لكن في ذلك اليوم كانت ظل القمر ضحية لا شك فيها.
حتى أن قائد فرع ظل القمر الذي ذهب لمقابلة كاشا شعر حينها بارتدادٍ عميق لدرجة أنَّه استقال من المهنة تمامًا.

هكذا صار اسم كاشا بالنسبة إلى ظل القمر كالرمح المحظور؛ لم يجرؤ أحد على نطق اسمه.

وعندما قيل إنّه قد فُقد في الجبهة، أُغلقت كل الفروع يومًا واحدًا وأقيمت احتفالات.

ثم ازدهرت ظل القمر بعدها بلا منازع.
غياب كاشا فتح لهم الساحة. ازداد نزيف الحرب فتوفر المزيد من مهام الاغتيال. امتد تأثيرهم عبر الغرب كله، ووصل الآن وقت التوسع إلى الشرق. لقد حظوا برعاةٍ جيدين أوصلوهم إلى هذه المكانة…

‘لماذا أنت هنا إذًا؟’

فلماذا وُجد كاشا هنا؟

شعر دانال، رئيس فرع ظل القمر في فردين، بقشعريرة تجتاح جسده. لقد كان محظوظًا إلى حد ما لأنّه كان مرتديًا مكياجًا كثيفًا مموّهًا، وإلا لبدت عليه الإرتباك بوضوح.

‘لماذا؟ كيف ذلك؟’

حاول التفكير فلم يزدِد إلا ارتباكًا. جاءت مهمةٌ من المركز، وقد نزلوا إلى فردين لتنفيذها، وبينما كانوا على عملٍ روتيني جاء كاشا — لماذا هنا، ولماذا الآن، ولماذا ليس شخصًا آخر؟

‘هل أتوهم؟’

لا يمكن أن يكون هكذا. لقد تم تعليم المستجدين في ظل القمر منذ اليوم الأول وصف ملامح كاشا عن ظهر قلب. دانال نفسه مرّ برؤيته.

-زميلٌ لي، لقد استقالتُ من هذه المهنة.
ذلك الزميل كان خلفه في منصبه، وقد ذهب حين ذاك إلى التفاوض مع كاشا فاستقال متأثرًا بما رآه.

جلس كاشا مبتسمًا بلطف وقال: “سمعت أنكم محترفون، فليس لديّ بالغَ القلق، لكن أرجو ألا تفرطوا في التزين. لا أريد لفت الأنظار.”

شعر دانال بقشعريرة تسري على ظهره.
تلفّت ضباطه المرافقون إليه مذهولين، أما دانال فاستجمع ما بقي من عقال عقله متذوّكًا كخبير اغتيال تلقّى تدريبَه. فأمر بصوت امرأة:

“ادمُروا، انتظروا لحظة من فضلكم. دعونا نرتّب أدواتنا مجددًا…”

“خِذوا وقتكم.”

ابتسم كاشا بابتسامة رقيقة، فالتفت دانال إلى ضباطه محاولًا التنسيق. فوق أدوات التجميل الممدودة أرسلوا إشارات باليد:

-عوّمو السموم كلها.

تلك المستحضرات كلّها كانت مسمّمة، وكان كاشا من غير المتأثرين بالسم. لو كُشف عن محاولة تسميمه لكانت النهاية مؤكدة للجميع.

بدافع غريزة البقاء، لم يستغرق ضباطه إلا أقلّ من ثلاث ثوانٍ ليقوموا بتحييد كل السموم. دانال أومأ برضى.

-لنفترض أننا لا نعلم شيئًا. دعونا نكتفي بالتجميل ونرحل. هل رأى أحدٌ هذا الرجل من قبل؟

وليس هذا فحسب.
“-انسحبوا من فرع فردين. لماذا لم يكن هناك أحد يعلم أن ذلك الـغبي اللعين من هنا؟!”

اليوم فصاعدًا يُعلَن تعليقُ عمل فرع ظل القمر في فردين.

“بل قبل المغادرة، سنقتل ذلك الكونت اللعين. لو لم يكن موجودًا لما تحملنا هذه الإهانة!”

أومأ الوِرَناء برؤوسهم بعينين مشتعلة.
ثم التفت دانال بسرعة وبدأ يستقبل كاشا بابتسامةٍ مصطنعة.

“ح-حسنًا، لنبدأ إذًا!”
“تبدو متوترًا جدًا.”

“هذه أوّل مرة نهتم فيها بأحد من النبلاء!”
“اهدأوا. لن ألتهمكم.”

كانت كلماتٍ لا تُصَدَّق.
ضحك دانال بخفة ومع ضباطه بدأ طقسَ التجميل للاحتِفاء.

وكان ذلك الطقس صامتًا بكل ما للكلمة من معنى.
ولو أن ألديو كان يرى المشهد من بعيد لربما قال: “يا لها من جديّة تشبه عظمة سيوف الأساطير!”

بكل غريزةِ البقاء اشتغل ثلاثّةُ قتلةٍ من ظل القمر بكل مهاراتهم في التمثيل والتزيين كي لا يظهروا بذات مظهرهم المعتاد أمام ذلك الرجل.

وبعد ساعاتٍ قليلة، تراجع دانال متعبًا، وقال في نفسه: ‘انتهى الأمر…!’

لم يكن وقتًا مناسبًا للشعور بتلك المخاوف، لكن مكياج كاشا كان أفضل من أي وقت مضى—قمةُ إتقان يمكن أن يقدموه في مجال التجميل للتمويه.

تبادَل دانال وضباطه نظراتِ الفخر والارتياح؛ لقد نجوا.

‘يا رفاق، لما نتقاعد لنتولي مهنة التجميل؟’

أطلقوا على ذلك اسمَ “تجميل البقاء”. وبذلك يمكنهم الوصول بقِمّة مهنتهم.

“هل انتهيتم؟”
“نعم! المَظهر الأصلي للبارون كان رائعًا لدرجة أننا لم نُجري عليه الكثير!”

كلامٌ فيه قليلُ مبالغةٍ وكثيرُ صدق.
وبينما كان دانال يضع مستحضراته، قال كاشا مبتسمًا:

“ألديو، أريـد أن أتحدث مع هؤلاء قليلًا، هل تسمح أن تترك المكان للحظة؟”
“نعم!”

أُغلق الباب.
شعر القتلة الثلاثة بقلقٍ غريب.

‘يا ليت الأمر ليس كما أظن.’
حاولوا إنكار ذلك، لكن الأحاسيس السيئة عادةً ما تصدق.

نظر كاشا في المرآة وقال مبتسمًا: “يا لها من مهارة التجميل عند القتلة هذه الأيام. أرى أنكم تعانون كثيرًا لتأكلوا وتعيشوا.”

ارتجف الضباط. وامتدّ الارتعاش إلى دانال.
‘متى؟’

من أين انكشف الأمر؟ وبينما كان يفكّر، التقى بصره ببصر كاشا من وراء المرآة. ارتسمت على عينيه ابتسامة لطيفة.

“ظل القمر، حركاتك التنفسية تلك ما زالت عالقة في ذاكرتي. استغرقت وقتًا كي أتعرف عليك، آسف إن أغضبتك سابقًا. لم تكن لعدم المعرفة منك، أليس كذلك؟”

هذا هو الخاتم.

ضحك دانال ضحكةً يائسة. لقد فقد صوابه من داخله.
ثم سجد على ركبتيه وأدار وجهه نحو الرجل قائلاً: “أهلاً وسهلاً بك، مولاي.”
وتبعته ضُبَّاطه وهم يسجدون أيضًا: “أهلاً وسهلاً بك.”

مِن يَفعل أي شيءٍ ليتمنى النجاة، كان هذا ما ينبغي فعله. الهرب مستحيل، فالأفضل أن يطلبوا الرحمة.

“كيف حالك منذ آخر لقاء؟”
نظر دانال إلى سيده بعينين لامعتين كما ينظر الكلب المطيع إلى صاحبه.