الفصل 26/  صيد الوحوش السحرية (3)

“يا للعجب، كدتُ ألا أتعرف عليك! لماذا تبدّلت إلى هذا الحد؟”

قال ريتون وهو يضحك بصوتٍ عالٍ مفعم بالحيوية.

فأطلق إيريك ضحكةً صغيرةً متكلَّفة.
“أما أنت فلم تتغير قيد أنملة. ازداد حجمك فقط.”

“أوه؟ وما بال أسلوبك هذا؟”

“هذا الصديق عجيب حقاً…”

إن لقاء شخصٍ من روابط الماضي الجميلة أمرٌ مفرح مهما تكرر،
فما بالك إن كان ذاك شخصاً صديقاً حميماً؟

“على أية حال، تفضّل بالدخول. لقد عانيتَ عناء السفر الطويل.”

“صحيح، صحيح… آه! لم أقدّم التحية إلى السيدة! أنا ريتون، فارس غيديون! كنتُ في السابق الذراع اليمنى لقائد هذا المكان!”

“تشرفتُ بلقائك.”
أجابت تيريا بانحناءةٍ صغيرة كما اعتادت دوماً.

دخل إيريك القصر، وقد أنساه الفرح غايته الأصلية، فشرع يستعيد الذكريات ويبادل أطراف الحديث.

“سمعتُ أنك أصبحتَ فارساً، لكنني لم أتوقع أن يكون ذلك في المقاطعة المجاورة. لماذا لم تختر ويبن؟”

“ويبن لم تعد تستقبل فرساناً جدداً. أما غيديون فما زالت تُبقي على فرسانها بحجة الحفاظ على الهيبة. آه، لا تفهم أنني أذم ويبن!”

“لا يهمني أمرٌ كهذا، فلا تقلق.”

“هذا حسن إذن.”

امتد الحديث طويلاً.
تناولوا ما جرى خلال الأعوام العشرة الماضية، وأخبار الأصدقاء الآخرين، وبعض ما وقع في مهرجان الحصاد الأخير. وكالعادة، انتهى بهم المطاف إلى استرجاع الذكريات.

تدفقت الصور في ذهن إيريك كما لو أنها وقعت بالأمس، فظلّت ابتسامة رقيقة مرتسمة على محيّاه.

لكن الحديث انقطع سريعاً.
“سيدي، أعذرني على مقاطعة هذا الوصل، ولكن هل يحسن أن نبدأ في مناقشة الأمر المطلوب؟”

“آه، معذرة. لقد اندفعتُ من فرط سروري.”

“لا بأس.”

كان تدخل تيريا، وقد جاء في وقته. ولو تُركوا على هذا الحال، لاستمر الحديث حتى الفجر.

ضحك ريتون بصوتٍ عالٍ مجدداً مؤيداً كلامها.
“نعم، فأنا هنا في مهمة رسمية في النهاية. هلّا حدثتِنا عن صيد الوحش؟”

“الأمر غير معقّد. الوحش في الجبل خلف القرية هبط إلى القرية وأحدث فوضى. والتحقيق رجّح أنه ذئب كاليسو. فأبدى السيد رأيه بضرورة وجود فارس لحماية الناس.”

“همم، إن كان وحشاً بالفعل، فأستطيع المساعدة. فقد خضتُ عدة مطاردات مماثلة في غيديون.”

ابتسم إيريك ابتسامةً متكلَّفة وهو ينصت.
كان عليه أن يتوقع أن الأمر ليس ذئب كاليسو بل ذئب النصل، لكنه لم يجرؤ على قول ذلك أمام تيريا. ‘لعلّي أُحدّث ريتون على انفراد لاحقاً.’

وبينما فكر بهذا، أخذ يراقب ريتون بعناية.
‘لقد تدرب جيداً.’

كانت ماناه مستقرة للغاية.
وحقّاً، فقد عُرف منذ صغره بصلابة جسده، فلا بد أن التدريبات الشاقة لم تكن لتعيقه.

بهذه القوة، يمكنه مواجهة ذئب النصال في معركة مباشرة.
إن هو قطع مخالبه بسيفه، ثم أرداه ببندقيته، لكان ذلك كافياً.

“…أفهم. إذاً هنا لدينا ثلاثة صيادين يحملون البنادق، ومرشدٌ واحد. إنه إعدادٌ يفوق الحاجة لمطاردة ذئب.”

قال ريتون ضاحكاً في مزاحٍ ظاهر.
“فلننطلق حالاً إذن! أما حديثنا الباقي فنؤجله لما بعد العودة!”

وما إن نهض قائماً حتى رمق النافذة عرضاً، ثم أمال رأسه في دهشة وهو يتمتم: “هاه؟”

نظر إيريك بدوره نحو الخارج.
“ما الأمر… همم.”

انعقد حاجباه.
“إنها الثلوج.”

بدأت حبات بيضاء تتساقط بخفة على الأرض.
ومن حجمها بدا أنها ستتراكم.

—

لكن المضي في الحال لم يكن سهلاً.
إذ مع تجمد الطريق يستحيل على العربات والخيول التقدم بسهولة، ناهيك عن أن تبلل الأجساد بالثلوج المنهمرة يفضي إلى انخفاضٍ في الحرارة، وهو الخطر الأكبر.

أما ريتون، فبما أنه فارس يستخدم المانا، فلن يتأثر كثيراً، لكن الآخرين قد يطولهم الضرر.

ومع ذلك، لم يكن ممكناً ترك الوحش على حاله.
فانتهى بهم الأمر إلى قرارٍ واحد.

“همم، فلننتظر حتى يتوقف الثلج ثم نتحرك.”
كان ذلك رأي ريتون.

“ولا أراه شراً محضاً. فتساقط الثلج يعني أن آثار أقدام الوحش ستغدو أوضح، مما يسهل علينا معرفة مساره أو موطنه.”

“ومتى تظن أنه سيتوقف؟”

“على الأرجح بعد الظهيرة.”

ولمّا كان الأمر لا يستدعي وقتاً طويلاً، أبدى إيريك وتيريا موافقتهما.

وبعد الغداء بوقتٍ يسير، كان الثلاثة قد أتموا استعداداتهم للانطلاق.

سأل ريتون:
“لكن، حقاً ستتبعنا؟”

“هم؟ أهناك مشكلة ما؟”

“وهل تظن أنه لا يوجد؟”

كانت نظرات ريتون تتجه نحو ركبة إيريك.
فاكتفى الأخير بابتسامةٍ محرجة.

حقاً، فمن الطبيعي أن يقلق المرء، إذ إن رجلاً لا يكاد يمشي من دون عصاه سيصعد الجبل معهم.
لكن بالنسبة إلى إيريك، كان الأمر أشبه بالمزاح.

“رغم ما ترى، فأنا رجل جال القارّة عشر سنوات. فلن تظن أن إصابة كهذه ستجعلني طريح الفراش.”

“إن كان كذلك، فلا سبيل لي للاعتراض… لكن إن ظهر الوحش، فلازم موقعي الخلفي، أهذا واضح؟”

“سأضع ذلك في الحسبان.”

في الحقيقة، كان إيريك يرغب في إبعاد تيريا عن هذا الخطر، لكن أن يقول لها: أنتِ ضعيفة، لذا ابتعدي، فذلك يبعث على السخرية أكثر من أي شيء.

وفوق هذا، فقد كان عزمها على المضي معهم راسخاً، مما جعل من الصعب عليه أن يثنيها عن ذلك.

ألقى عليها نظرة خاطفة.
‘همم، لمَ هي صامتة أكثر من المعتاد اليوم؟’

كان منشغلاً بحديثه مع ريتون فلم ينتبه من قبل، لكن الأمر أخذ يتكشف له شيئاً فشيئاً.
‘أترى… هل هي متوترة؟’

لقد بدت ملامحها أكثر تصلباً من المعتاد.

وفي تلك اللحظة قالت:
“فلننطلق.”

فتحركت العربة.

ووصلوا إلى القرية بعد ساعة تقريباً.
وهناك، كان الصيادون الذين جاؤوا من قبل، والمرشد، ورئيس القرية، جميعهم بانتظارهم.

“أه! أيسافر السيد والسيدة أيضاً؟”
قال الشيخ مذهولاً، لكنه لم يملك أن يمنعهما.
فاكتفى بخفض رأسه في ترددٍ حين أجابه إيريك، وكان ذلك غاية ما يستطيعه.

وكان الأمر باعثاً على الارتياح لإيريك.
“دع القلق عنك، واهتم بطمأنة أهل القرية.”

ثم ابتسم موجهاً كلامه للصيادين:
“هيا، يبدو أن الكل مستعد، فلننطلق.”

“أجل!”

وهكذا بدأت رحلة الصعود.

ورغم أنه يقال جبل خلف القرية، فإنه كان جزءاً من سلسلة جبلية عظيمة. وأما الطريق الذي يُظن أن الوحش هبط منه، فهو ممرٌ اعتاد بعض العشابين سلوكه.

راح إيريك يتفقد المكان مراقباً الصيادين وريتون.
فهو بحاجة إلى تمهيد الحديث عن ذئب النصل.

‘حان الوقت لظهور بعض الآثار.’

كان يعلم أن التصريح المباشر بقول: هذا أثر ذئب النصل، ليس بالأمر الحكيم.
بل كان الأفضل أن يلفت أنظارهم إلى بعض العلامات، حتى يستنتجوا هم بأنفسهم حقيقة الوحش.

إيريك لم يكن ينوي أن يتقدم الصفوف بعد.

“وجدتها!”

صرخ أحد الصيادين.
فأسرع إيريك بالنظر إلى الجهة المشار إليها.

‘همم، الأمر ملتبس.’
ضيّق عينيه.

لقد وجد الصياد آثار أقدام.
كانت أكبر من آثار الذئب الكاليسو المعتاد، لكنها لم تحمل بعدُ العلامات الخاصة بذئب النصل.

“آثار الأقدام كبيرة حقاً.”
ولم يجد إيريك ما يقوله أكثر من ذلك.

لكن ردود الفعل جاءت كما توقع.
“حقاً، لا عجب أنه خرب القرية. لا بد أن حجمه ضخم.”

“أجل، ويبدو أنه من أضخم البالغين.”

‘إذن لا تكفي الآثار وحدها.’
تنهد إيريك.

“لنواصل المسير.”

كان يتمنى لو عثروا على دليلٍ أوضح.
ولحسن الحظ، ما زال لديهم متسع من الوقت.
فعادةً ما يتخذ الوحش عشه بعد الوادي الخامس، وهم لم يتجاوزوا سوى الأول، فلا خشية من هجومٍ مباغت بعد.

وفوق ذلك، لم تلتقط شبكة المانا الواسعة التي نشرها إيريك أي أثرٍ للوحش.
‘الأمر مطمئن.’

وهو يحكم بذلك، تابعوا المسير حتى بلغوا منتصف الصعود إلى الوادي الثاني.

فجأةً قطّب ريتون جبينه بشدة.
“…اللعنة.”

وكان كما قال، موقفاً يبعث على الغيظ.
“السماء صافية، فلماذا هذا الثلج من جديد؟”

إذ تراكمت الغيوم بغتةً، وبدأ الثلج يتساقط بغزارة.

حتى إيريك بدا عليه الارتباك.
فحتى الآن لم يكن التساقط عائقاً للحركة، لكن إن تراكم أكثر فسوف يشلّ حركتهم لا محالة.

غير أن المشكلة الأكبر لم تكن هذه.
“سيدتي، أأنتِ بخير؟”

“…نعم.”

لكن وجه تيريا كان شاحباً.
حينها فقط أدرك إيريك أن حالتها غير طبيعية.
كان يظن أن احمرار وجهها من البرد، لكن الأمر لم يكن كذلك.

خلع قفازه ووضع يده على جبينها، فإذا بالحرارة تتضح.
“إنها حُمّى.”

تصلبت ملامح إيريك.
أما تيريا فخفضت نظرها نحو الأرض.
“…ليس بالأمر المهم.”

“وكيف تقولين هذا؟ ولمَ لم تخبريني؟”

“…”
ولاذت بالصمت.

وبدا الارتباك على وجوه الآخرين.
“قائد، ماذا نفعل؟ أَنعود أدراجنا؟”

لكن العودة صارت بعيدة جداً.
ولو عادوا إلى القرية لتدفئتها، لارتفعت الحُمّى أكثر وانهارت قبل أن يصلوا.
كان لا بد من التصرف سريعاً.

وتوقفت أفكار إيريك عند احتمالٍ واحد.
“…ريتون، إلى هناك.”

“هم؟”

“الكوخ. في الوادي الثاني، هناك كوخ.”

اتسعت عينا ريتــون.
“آه! ذاك المكان الذي تعلمتَ فيه السيف من قاطع الطريق!”

“كان فارساً.”

“أياً يكن!”

أشرق وجه ريتــون.
“صحيح! هناك يمكننا الاحتماء من الثلج وتدفئة السيدة! هيا بنا!”

“سيدتي، أتستطيعين المشي قليلاً بعد؟”

هزّت تيريا رأسها بالإيجاب.
فشدّ إيريك على كتفها قائلاً:
“اصبري قليلاً فقط.”

“…نعم.”

وسرعان ما راح يعينها على المشي.
ولحسن الحظ، كان ريتــون يذكر مكان الكوخ، فلم يتردد وهو يقود الطريق.

—

خشخشة الثلج تحت الأقدام كانت كل ما يُسمع.
وفي خضم ذلك، رمقت تيريا إيريك بطرف عينها.
كان وجهه غارقاً في القلق.

‘لم أتخيل أن الحُمّى ستشتد إلى هذا الحد…’

لومّت نفسها في داخلها على استهتارها.
لكنها، حتى لو علمت مسبقاً، هل كانت لتتراجع عن المجيء؟ لا، لا شك أنها كانت ستأتي.

كل ذلك بدافع القلق.
فالزمان والمكان، هذا الجبل المغطى بالثلج، ومع إيريك بجوارها، كان كفيلاً بإحياء ذكريات قديمة.

ومع اشتداد الدوار بحرارة الحُمّى، راحت صور الماضي تتراكب فوق المشهد المألوف للجبل الأبيض.

“اهربِ أولاً!”

كان صبيٌ ذو شعرٍ بني يصرخ، والدماء تسيل من عنقه.
كانت ملامحه في غاية الاستعجال.
وخلفه وحشٌ أسود ذو عينين متوهجتين بلونٍ مصفرّ.

“أسرعي!!!”

كان صوته يتردد في رأسها بوضوح، وفي اللحظة نفسها…

هوَت بجسدها أرضاً.

“سيدتي!!!”

وكان صوت إيريك المفزوع آخر ما سمعته قبل أن تفقد وعيها.