الفصل 25  / صيد الوحوش السحرية (2)

إيريك خرج مباشرةً من القصر متوجّهًا مع تيريا نحو القرية.
لكن ما إن وصلا حتى بدا المشهد باعثًا على العبوس.

“هممم… الوضع خطير.”

بعض البيوت كانت قد انهارت، والأرض منقلبة، والسياج الخشبي البعيد محطّم كأن قوّةً ما دفعت واقتحمت القرية رأسًا على عقب.

لا شكّ أنّها وحوش سحرية.

“سأذهب لأتحدّث قليلًا مع شيخ القرية.”
“حسنًا. سأنتظرك هنا.”

كان يمكنه أن يرافقها، لكنه لم يفعل. رأى أنّ التحقيق بنفسه أسرع.

قبل عشرة أعوام ربما كان الأمر مختلفًا، لكن خلال سنوات عمله كمرتزق، واجه إيريك الوحوش السحرية مرارًا. بل إنّ الجيوش كثيرًا ما استغلّت مواضع عيشها استراتيجيًا في الحروب.

أما الآن فقد وصل إلى درجة يستطيع فيها تمييز نوع الوحش من آثاره فقط، لذا كان من الأنسب اللجوء إلى هذا الطريق.

توجّه إيريك نحو أطراف القرية ليتفحّص شظايا السياج المحطّم.

‘هل هو أثر ضربة سيف؟’

هكذا بدا له.
فلو كان نطحًا لما انكسر الخشب بهذا الانسياب المستقيم.

وبما أنّه وحش على هيئة ذئب، فإنّ ما يتبادر للذهن هو “الذئب الشفري” أو “الذئب كاليسو”.
الأول يتميّز بمخالبه الطويلة، والثاني بقرونه.

إلا أنّ هناك نقطة أخرى يمكن أن تكون دليلًا…

‘الخسائر البشرية قليلة على غير المتوقّع.’

بالرغم من أنّ الوحش اقتحم القرية، لم يُرَ قتلى أو جنازات، بل فقط بعض المصابين.

وهذا ما زاد وضوح هوية الوحش.

‘إنه الذئب الشفري.’

وحش من الطبقة العليا بين الوحوش، يغلّف مخالبه بهالة سيفية باستعمال المانا، ولا يقتصر صيده على غريزة البقاء، بل يتسلّى بالصيد أحيانًا.

وإن كان قد زرع الخوف ورحل، فهذا إنما يعدّ مقدّمةً لصيدٍ تالٍ.
لو تأخّروا قليلًا فقط، لغطّى البلاء القرية.

‘لقد ابتُلينا بوحش خبيث.’

لكن… ماذا ينبغي أن يفعل؟
وبينما إيريك في حيرته، عادت تيريا.

“يا سيّدي.”
“لقد استمعتُ إلى مجمل الحديث. فلنعد الآن إلى القصر.”
“حسنًا.”

‘أأنهَت التحقيق بهذه السرعة؟’
لا، إنما من طبيعتها أن تترك المجاملات جانبًا وتدخل في صلب الموضوع، فالأمر بديهي.

ركب معها العربة، وهناك فقط نقلت إليه ما توصّلت إليه.
ومع كل كلمة، كان يقينه يترسّخ.
إنه الذئب الشفري لا غير.

المشكلة الآن: هل كانت هي تدرك ذلك؟

“علينا أن نخرج للصيد على الفور. فلا ندري متى سيعود إلى القرية، لذا أستعدّ لمغادرة عاجلة.”
“وهل تبيّنتِ نوع الوحش بدقّة؟”
“يقول أهل القرية إنهم لم يستطيعوا تمييز شكله، غير أنّ بعضهم يتذكّر رؤية شيء أشبه بشفرة ضخمة، لذا نُرجّح أنه ذئب كاليسو.”

تجمّد وجه إيريك.
‘لا… هذا خطأ.’

فالهوة بين الذئب كاليسو والذئب الشفري شاسعة لا تُقاس.
كيف يُقارن وحش يستعمل المانا كسلاح بآخر يعتمد على جسده وحده؟

لو انطلقوا وهم يظنّونه ذئب كاليسو، فسيعود الصيادون جثثًا لا محالة.

‘لصيد الذئب الشفري نحتاج إلى فارس…’
وفارس يُحسن التعامل مع المانا.
فقط إن غلّف سيفه بالمانا لزيادة حدّته، واستطاع أن يبتر مخالبه مواجهةً، عندها يمكن تقليل الخسائر.

وبينما كان إيريك يتأوّه عاجزًا عن كيفية شرح ذلك، تذكّر فجأة أمرًا كان قد نسيه…

“…آه، إذن سيُستعان بفارس!”

ففرسان الإقطاع في الأصل مستخدمو مانا.
فإن وُجد بينهم شخص واحد يجيد استخدام المانا، أمكن وضعه في المقدّمة.
هكذا فكّر إيريك وسأل،

“همم؟”

لكن الإجابة جاءت على غير ما توقّع:

“ماذا تعني بذلك؟ إنّ إقطاعيتنا لا تملك فارسًا.”

انفتح فم إيريك دهشة.

—

أراد أن يصرخ بأنّ هذا محض هراء، لكنّ تفسير تيريا التالي منعه:

“آخر فارسٍ في الإقطاع كان السير زيغ من بيت ويبن. لكنه اعتزل قبل ثمانية أعوام بسبب الشيخوخة.”
“ومنذ ذلك الحين لم تعيّنوا فارسًا آخر؟”

“نعم. جزء من السبب هو قلّة الكفاءات… لكن الأهم أنّ الفارس ليس صفقة مجدية اقتصاديًا.”

لقد تغيّرت الأزمنة.
فالاسم الذي يهيمن على ساحات القتال في القارّة اليوم هو “البارود”.

“…حقًّا، صدقتِ.”

فاستقدام فارس وتدريبه والحفاظ عليه يكلّف ثروة فلكية.
بينما البنادق الفتيلية؟ ببندقية واحدة فقط يمكن تحويل فلاح إلى مقاتل مسلّح، وهي سلاح بغيض وبسيط، قادر حتى على قتل فارس متمرّس.

صحيح أنّ ثمنها أيضًا مرتفع، لكنه لا يقارن بتكاليف تنشئة فارس.

ما لم يكن الأمر في جبهات الغرب حيث تُستخدم جيوش ضخمة، فلماذا يكابدون عناء تربية فارس في إقطاع ريفي صغير؟

يكفي أن يسلّحوا الجنود المدربين تدريبًا عاديًا بالبندقية وحسب.

وفجأة شعر إيريك بمرارة وأسف يغمرانه.
فهو ما زال يُجِلّ الفرسان ويحترم قوّتهم العظيمة.
ولِمَ لا؟ ألم يكن هو نفسه قد بلغ القمّة بحدّ السيف حين عاش كمرتزق في الحروب؟ فلا غرو أن يكون ميّالًا لوجود الفرسان.

‘أفول الفرسان…’

العبارة التي طالما سمعها في ساحات المعارك بدت الآن ملموسة على جلده.

“هل سبّبتُ لك ضيقًا بكلامي؟” سألت تيريا بتحفّظ.

سارع إيريك بتعديل تعابيره وهزّ رأسه.

“لا. فقط أشعر بالأسى. لستِ تعلمين، لكن حلم طفولتي كان أن أصبح فارسًا. والآن أسمع أن الفرسان يختفون… فكيف لا أشعر بمرارة؟”

ابتسم قليلًا وهو يضيف نصيحة أقرب ما تكون:

“…ومع ذلك، هناك قوّة لا يستطيع السلاح الناري كسرها، وهي قوّة الفارس. ليتكِ تعيدين التفكير في أمر استقدام فارس.”

أيّ رصاصة رصاصية تجرؤ على كسر سيف فارس؟
البندقية والسيف يختلفان من الأساس.

أما هو، فلو أعطي سيفًا واحدًا، لكان واثقًا من قدرته على سحق مئات الجنود المسلّحين ببنادق فتيلية، وقد فعلها بالفعل من قبل.

فمن أجل مستقبل الإقطاع، وجود فارس واحد على الأقل أمر لازم.

وبينما كان يصرّح بهذه القناعة، قالت هي:

“سأعيد التفكير في الأمر… لا، إن كان هذا ما يراه سيّد الإقطاعية، فليكن. فالإقطاعية في النهاية ستديرها أنت.”

ارتجف إيريك اندهاشًا.
لقد كشفت ما كان يتجنّب التفكير فيه.

“سيّد الإقطاعية؟”
“…لا شيء. قلتُها فقط لأن الطقس بارد.”

لا حاجة لتعقيد الأمور أكثر في هذه اللحظة.
أجاب كمن يبرّر نفسه، وحوّل بصره إلى المنظر المتدفّق من النافذة.

وعندها وقع الأمر.

سروووك―

انتشرت عباءة الفرو خاصّتها حتى غطّت كتفيه.
فتصلّب جسده من فوره.
دارت عيناه نحوها متعثّرتين.

“هذا…”
“لقد قلتَ إنك تشعر بالبرد. والعباءة كبيرة، فيمكننا مشاركتها بلا مشكلة.”

لكنها أبقت نظرها مصوّبًا إلى الأمام.
فالتصقت أجسادهما أكثر.
وتلامس ذراعهما، وانسابت قشعريرة باردة حين مسّت أصابعهما.

كان جسر أنفها قد احمرّ قليلًا.
إيريك تمتم متردّدًا:

“…تبدين كأنك تشعرين بالبرد، لا حاجة لفعل هذا.”
“ليس إلى درجة لا أستطيع احتمالها. لكن جسد سيّد الإقطاعية أثقل حالًا من جسدي.”

“ذلك…”
“أنا بخير.”

كانت كلماتها حاسمة لسببٍ ما.
فلم يستطع إيريك أن يواصل الرفض.
أدار بصره نحو الأمام.

دَرْج، دَرْج.

العربة تهتزّ، وأطراف الأصابع تتلامس مرارًا، حتى التقت الأيادي في لحظةٍ ما، وتشابك الخنصران.
ولم يعرف أيّهما بدأ أولًا.

—

صبيحة اليوم التالي.
بعد عدّة جولات من النقاش، قررت تيريا أخيرًا الاستعانة بفارس في هذه المطاردة، فطلبت من الإقطاع المجاور “غيديون” إرسال فارس.

إيريك توقّع أن يكون الأمر شاقًا، لكن غيديون أرسل الفارس بسهولة أكبر مما ظنّ.
وها هما الآن، يقفان أمام بوابة القصر الرئيسية لاستقباله.

“بيت ويبن وبيت غيديون تبادلا العلاقات لأكثر من خمسة أجيال، لذا لم يكن الأمر عسيرًا. ثم إن…”

“ثم إن…؟”
“…لا شيء. ستفهم بنفسك حين تراه.”

هزّت رأسها نافية.
إيريك مال برأسه في حيرة، لكن بدا أنها لا تنوي قول المزيد.

فلم يبقَ إلا أن يراه بنفسه.

وفجأة قالت:
“ها هو قادم.”

رفع إيريك رأسه بسرعة ينظر للأمام.
هناك، كان رجل يمتطي حصانًا بنيًا قويّ البنية، مقبلًا نحو القصر.

الدرع الفولاذي الكامل يعكس أشعة شمس الشتاء الباهرة فلا يظهر منه سوى هيئته كسيلويت.

كان عريض المنكبين، وحركة جواده صاخبة مهيبة.

‘إنه منضبط التدريب بالفعل.’

ربما مستواه عند عتبة مستخدم المانا الجديد.
وبينما يراقبه إيريك عن كثب، أمكنه أخيرًا أن يرى وجه الفارس.

وفي تلك اللحظة…

“…!”

اتسعت عيناه فجأة.

“وُو~ هوو~.”

انطلق صوتٌ مبالغ فيه.
اقترب الحصان فخفّف سرعته.

والرجل فوقه بدا وجهه صلبًا متماسكًا، لكن في ملامحه شيء من المرح الماكر.

لقد عرفه إيريك.
رغم مرور عشرة أعوام، إلا أن قربه كان كافيًا ليتعرّف على شخصٍ عزيز.

فغمر السرور ملامحه.

“ريتون!”

كان ريتون، الصديق الحميم الذي كان يشارك إيريك مغامرات الطفولة، ابن الجزار الأكبر.

فصاح ريتون مبتسمًا على وسعه:
“يا زعيم! مرّ وقت طويل!”

يا لها من مصادفة، ولقاء لم يكن في الحسبان.