الفصل 24/ صيد الوحوش السحرية (1)

مرّ نحو أسبوع إضافي منذ زيارة الممّون.
وقد جاءت الصحف الأسبوعية بأخبار جديدة من جبهة الغرب.

وكما توقّع إيريك، فإن «إيغريت ذات اللهيب» من السبعة الأقوياء قد سيطرت على عاصمة بالبان في غضون ثلاثة أيام فقط.

لا، بل إن كلمة «سيطرت» لا تصف ما حدث بدقة، بل «أحرقتها عن بكرة أبيها».

فقد أباد سحرها مدينة بالبان العريقة، التي تباهي بتاريخ يمتد لمئات السنين، وحوّلها إلى رماد خالص.

والآن لم يتبقَّ على الجبهة سوى سبع ممالك وإمبراطورية واحدة، وبات الوضع أكثر توتراً وإلحاحاً.

ومع ذلك، كان ثمّة مكان بدا وكأن كل هذا لا يعنيه، كأنه من عالم بعيد.
ذلك المكان هو ويبين.

“الجو بارد اليوم.”

في ويبين، وعلى خلاف المستجدات الملتهبة في الغرب، سادت أجواء هادئة ووادعة.

حتى الاضطراب الذي تسبّبت به القوافل الخارجية التي نقلت مخزون القمح المتعاقد عليه صار مجرّد مادة للحديث، ولم يحدث ما يُذكر من أحداث كبيرة.

ومع حلول الشتاء الكامل، انشغل سكان الإقطاعية بتقطيع الحطب ونقله، أو بإصلاح الأدوات والآلات التي أهملوها من قبل.

أما قصر آل بورتمن فكان يقضي أوقاته بمراجعة المشكلات الكبرى التي لا يقدر سكان الإقطاعية على حلّها بأنفسهم.

وكان إيريك كذلك.

“يبدو أن الحطب في الموقد قليل. هل آمر أن أجلب المزيد؟”

“همم، إن لم يكن في ذلك حرج، فدع الأمر على ما هو عليه. إن الدفء الزائد يصعّب عليّ التركيز في العمل.”

كانا في مكتب آل بورتمن.
وبرودة الغرفة بلغت حداً جعل ارتداء المعاطف داخلها أمراً لازماً، لذلك سألها إيريك، لكنها أجابت بهزّة رأس.

قالت إن السبب هو التركيز، لكن… إيريك كان يرى الأمر مختلفاً.

“يبدو أنك تفضّلين البرودة.”
“إن كنت تشعر بالبرد، فأنا…”
“لا بأس. لست حساساً للتغيرات المناخية.”

فقد اعتاد على حياة الخشونة، ينام على الأرض المتجمّدة حتى تصلب التربة ذاتها.

فما قيمة تيارات هواء باردة بسيطة بالنسبة له؟ لم يكن ذلك يؤذيه.

سؤاله لم يكن إلا من باب القلق عليها، ولما جاءه جوابها على هذا النحو، قبل به.

“إن اشتد البرد فاخبّريني، وسأجلب مزيداً من الحطب.”
“حسناً.”

كانت بشرة تيريا البيضاء تبدو أكثر شحوباً مع حلول الشتاء.

وقد احمرّ طرف أنفها قليلاً، فيما كانت شفتاها أشد حمرة، فتضاعف التباين مع بشرتها.

وما خطر في باله حينها أن عباءتها الفروية الملقاة على كتفيها قديمة للغاية.

ابتسم إيريك باستهزاء خفيف.
‘أبدو كأنني أقتل الملل فقط.’

فكل الأعمال الكبرى التي كان عليه أن يتعلمها قد انتهت، ولم يتبقَّ سوى بعض المعاملات الورقية البسيطة.
وهي مهام يمكن لتيريا وحدها أن تنجزها، ومع ذلك كان إيريك موجوداً في المكتب، فقط لأن تيريا نصحته بأن يعتاد على الحضور والانصراف بشكل يومي.
ولذلك لم يجد أمامه ما يفعله سوى مراقبتها.

ومن هناك، تكرّرت في ذهنه أفكار بعينها.
أفكار عن شعور غريب كان قد انتابه يوم زيارة الممّون.

‘حين أرحل، ستبقى وحيدة من جديد. ماذا لو واجهت ما حدث في ذلك اليوم مرة أخرى؟’

ذلك الإحساس كان يترك في صدره ضيقاً لا يزول.
وظلّ حتى الآن يلازمه، كتموّج صغير لكنه مزعج بما يكفي ليشغل باله باستمرار.

ومع ذلك، لم يكن من السهل أن يجد له جواباً.
ولذلك لم يفعل إيريك سوى أن يسند ذقنه على يده، يراقبها بين الحين والآخر، إلى أن رفعت تيريا رأسها فجأة لتلتقي عيناهما.

فوجئ، واضطرب في لحظة.

سألت تيريا:
“هل لك حاجة؟”

لم يكن لائقاً أن يقول إنه كان يحدّق فيها فحسب.
فتعجّل بتبرير آخر:
“لا… كنت أنظر إلى عباءتك.”

“آه، تقصد هذه؟”

مرّرت يدها على الفرو.

“إنها مصنوعة من جلد وحش. كانت هدية من سكان الإقطاعية قبل نحو سبع سنوات.”
“هكذا إذن؟”
“نعم. يومها هاجم وحش الجبل القرية وأحدث أضراراً، فخرج أهل الإقطاعية للصيد، وبعد أن قتلوه، صُنعت من جلده هذه العباءة.”

اسم مألوف عاد إلى ذاكرته.

“وحش الجبل… يعيد إليّ ذكريات قديمة.”

ضحك إيريك بخفة، وقد أزاح حرج اللحظة.

“أتذكر أنني في صغري كنت أثير الضجة مطالباً برؤية ذلك الوحش بعيني.”

فقد كانت جبال شاهقة وراء إقطاعية ويبين، عدد قممها يتجاوز العشرة بسهولة.

غاباتها كثيفة، وتضاريسها وعرة، فلا يكاد الإنسان يطؤها.
ولذلك، تكوّن هناك بشكل طبيعي موطن لوحوش البرّ.

كان الوحش بالنسبة للأطفال خصماً لا يمكن أن يغيب عن لعبة الفروسية.

وكان الأمر كذلك بالنسبة لإيريك أيضاً.

فهو، بما كان عليه من شقاوة وتهور، ما إن تغيب أنظار الكبار عنه حتى يقود أصدقاءه نحو الجبل الخلفي بحثاً عن وحش يطاردونه.

‘هل رأيت واحداً مرة واحدة فقط…؟’

يتذكر أنه رأى من بعيد ذئباً ضخماً بحجم عدة رجال بالغين مجتمعين، فهرب مذعوراً حتى كاد قلبه يتوقف.

المضحك أنه، رغم تلك التجربة المرعبة، ظل يصعد الجبل مراراً باحثاً عن الوحش من جديد.

وحين يفكر الآن، يستغرب كيف بقي حيّاً بعد كل ذلك.

‘همم، لا… ربما لم يكن الأمر كذلك.’

ربما السبب في أنه لم يرَ الوحوش كثيراً يعود إلى معلمه.
فمسكن معلمه كان في منتصف الجبل الخلفي، ومع طباعه، لا بد أنه قضى على جميع الوحوش القريبة.

وحين يستعيد ذكرياته، يتذكر أن معلمه كان يطعمه لحماً مشوياً ذا رائحة زفرة غريبة بشكل متكرر… ولعله كان لحم وحش.

‘كان طعمه ذا إدمان قوي.’

ففي أول لقمة كان الطعم نفّاذاً، لكن مع الوقت لم يجد له بديلاً، حتى صار يشتاق إلى ذلك المذاق بين الحين والآخر.
حتى في ساحة المعركة، حين كان الحنين إلى الوطن يفيض في صدره، كان طعم ذلك اللحم الزفر يعود إلى ذاكرته.

ضغط إيريك شفتيه وهو يتذوق الذكرى.
وفي تلك اللحظة، تنبّه إلى أن تيريا تحدّق فيه بثبات.

“آه… اعذريني. يبدو أنني شردت بأفكاري أكثر مما ينبغي. حديث الوحش أعاد إليّ رفاق الصبا، فأسرني الحنين…”
“…لا بأس.”

خفضت بصرها، لكن ملامحها بدت على نحو مغاير لما اعتاد منه.

ولم يكن في وسع إيريك أن يعرف السبب.
فأمال رأسه متعجباً.

عندها دوّى صوت الباب.

دووم―

“سيدتي، هذه أوراق جديدة.”

دخل ألديو إلى المكتب حاملاً كومة من المستندات بلغ ارتفاعها حتى خصره.

فارتعد إيريك من الدهشة.

“مـ… ما كل هذا؟”
“لا أمر عظيم فيه. فقط مطالب الإقطاعيين حين جُمعت تكاثرت على هذا النحو.”

مطالب إلى هذا الحد؟
تملّك الخوف إيريك فجأة.

فويبين لم تكن إقطاعية كبيرة، وإذا كان هذا حجم الأوراق فيها، فكيف ستكون الحال في الأقاليم العظمى؟
عندها خطر له أن حياة النبلاء قد تكون أصعب بكثير مما تبدو.

لكن سرعان ما تبدّد ذلك الظن.

“لسنا مضطرين لقراءتها كلها.”
هكذا أوضحت تيريا.

“الأمور الصغيرة نمرّ عليها مروراً. أما جمعها وقراءتها فليس إلا لفهم أحوال الإقطاعية: أي المطالب تتكرر أكثر، وما هي السلع ذات الطلب الأعلى. حين نعرف ذلك، يصبح تسيير شؤون الأرض أيسر.”

آه، إذن لهذا الغرض.
فرك إيريك مؤخرة عنقه وابتسم ابتسامة محرجة.

“كدت أُصاب بالذعر، وظننت أننا مطالبون بتحقيق كل مطلبٍ واحداً واحداً.”
“نحن أسياد، ولسنا خدماً.”

كان تصريحاً واضحاً وصريحاً.

وفيما تقلب تيريا بين الأوراق، توقفت عند إحداها وسحبتها.

“لكن أحياناً، تظهر مطالب لا بد أن نتولى حلّها بأنفسنا.”

“وهذا…”

مدّت تيريا الورقة إلى إيريك.
وحين قرأها، اتسعت عيناه دهشة.
“صيد الوحش؟”

كانت المطالبة تتعلق بوصول وحش الجبل إلى أسفل التلة وإثارة الفوضى، فطلب سكان القرية بأكملهم من الإقطاعية التدخل لحل الأمر.

وكان من الملاحظ في التفاصيل أن هناك ملاحظة خاصة: “وحش على شكل ذئب، بحجم منزل كامل تقريباً.”

“يجب أن نتحقق من الأمر. من الأسرع التعامل مع هذا بأنفسنا وسماع أقوال رئيس القرية مباشرة.”

نهضت تيريا من مكانها.
وتردد إيريك قليلاً قبل أن يقف متبعاً إياها.

“هل تريد أن تذهب معي؟”
“بالطبع، أليس كذلك؟”

ظن إيريك للحظة أنها كانت على وشك ترك الأمر، لكنه سرعان ما فهم السبب.
فكانت عينها مثبتة على ركبتيه.

ابتسم إيريك بخفة:
“لا بأس. لقد تحسّنت كثيراً منذ المرة الأولى.”

“لكن إن خرج الوحش…”

“هل تستطيعين أن تحمّليني وتأخذيني معك؟”

تغيرت ملامح تيريا على الفور.
ومن الواضح أن ردها لم يكن متفائلاً أبداً.

رغم ذلك، شعر إيريك بمزيج من الامتعاض والظلم:
‘…البيرت يفعل هذا وكل الناس يضحكون.’

كان إلبيرت غراهام يحب المزاح الذاتي في أحاديثه مع الشابات من عمره، ما يجعلهن يحمرّ وجوههن ويقررن بالامتثال بصعوبة.

فلماذا يسمح له بذلك ولا يسمح لي؟

انحنى إيريك رأسه شعوراً بالظلم.

“…كان مجرد مزاح. هيا لنذهب.”

“آه، حسناً.”

لم يكن إيريك يعرف أن تيريا، في ذهنها، كانت تتخيل نفسها وهي تكافح لحمله على ظهرها، وأن ضعف قوتها جعلهما في النهاية فريسة للوحش معاً.

وأنها كانت تفكر بجدية في تمارين تقوية جسمها حتى قبل أن يقول إيريك: “كان مجرد مزاح.”