ضيوف(6)

“م-ماذا تقصد بهذا…؟”  

قال مسؤول إمدادات أرمن.  

إجابة إيريك كانت كما هي سابقًا.  

بدا وكأنه يتحدث عن أمر بديهي، بوجه مشرق:  

“هل لديك مشكلة؟ من وجهة نظرنا، الإمبراطورية هي الأكثر عقلانية. هل يمكن لأرمن تقديم نفس الشروط؟”  

مستحيل.  

فأرمن لم تكن تملك نفس الميزانية الضخمة للإمبراطورية.  

هناك سبب لكونها إمبراطورية.  

كل شيء فيها – القوة والثروة – يتفوق على الدول الأخرى بمراحل.  

كل ما استطاع مسؤول أرمن فعله هو:  

“هذا سيدمر السوق! سنخلق سابقة سيئة! تحمل المشتري لتكاليف النقل سيضر ويبين على المدى الطويل!”  

قد يحدث هذا بالفعل.  

لكن الجميع يعرف أن كلامه مليء بالثغرات.  

تدخل بوللو:  

“هه! من السخافة القلق على السوق كله بسبب صفقة واحدة. المنافسة على استيراد القمح تنتهي هنا. بالإضافة إلى أننا في حرب. هذه الظروف الاستثنائية هي ما جعلت الإمبراطورية تتخذ هذا القرار. دعونا نرى العام المقبل! من سيشترى قمح هذه الإقطاعية؟”  

“ألم تفكر أننا سنكون في حرب العام المقبل أيضًا؟!”  

“هل يمكنك الجزم بأن ساحة المعركة ستكون كما هي الآن؟”  

“هذا…!”  

لا يوجد.  

مع سقوط تشيفور، تسارعت الأحداث في ساحة المعركة.  

معظم المطلعين يعرفون:  

في ستة أشهر على الأكثر، أكثر من نصف الدول المتحاربة ستزول.  

“هل انتهى النقاش؟”  

لم يستطع مسؤول أرمن سوى الارتجاف أمام سؤال إيريك.  

شيء ما خطأ جدًا هنا.  

في لحظة التفكير هذه، اتجهت عيناه نحو تيريا:  

“ما رأيكِ سيدتي! هل تعتقدين أن هذه الصفقة عادلة؟!”  

لقد قال ذلك “الوريث الطائش” بنفسه:  

إنها صاحبة السلطة الحقيقية في الإقطاعية.  

فكانت ملاذه الأخير…  

“…إذا كان هذا قرار سيدي، فعليَّ القبول.”  

أجابت وهي تغمض عينيها برفق.  

احمر وجه مسؤول أرمن وانتفخت عيناه.  

الأوردة المنتفخة في بياض عينيه أظهرت مدى غضبه.  

“همم، انتهى كل شيء فور وصولنا. كنت أتمنى الاستمتاع بجو الريف قليلاً.”  

كان بوللو يسخر بوضوح.  

وكانت إجابة إيريك مماثلة:  

“على أي حال، وقت القطار سيحين قريبًا. لمَ لا تبيتون الليلة وتغادرون غدًا؟”  

“أقدر كرم ضيافتكم. لكنني جندي في زمن الحرب، لا يمكنني السعي لراحتي الشخصية. سأغادر بآخر قطار.”  

تجادلا ببراعة.  

لا ينبغي إنهاء الأمر هكذا، لكنه لم يملك أي أوراق لقلب الطاولة.  

حتى مسؤول ديشا بدا مستسلمًا:  

“نقص المعلومات كان قاتلاً. هذه هزيمة لنا. الوجبة كانت لذيذة. سنغادر اليوم أيضًا.”  

“مهلًا!”  

“أرمن، هذا يكفي.”  

ارتجف مسؤول أرمن.  

نظرات مسؤول ديشا كانت غاضبة جدًا:  

“كفى من هذا الجنون. ديشا أرض الفرسان. نحن نقدّر الشرف ونعتبر القبول بالهزيمة سمة المحارب الحقيقي.”  

“أنا…”  

“تذكر، السبب الوحيد لعدم سحب سيوفنا رغم مواجهتنا هنا هو أن هذه المرة الأخيرة.”  

كان كلامه صحيحًا.  

رغم تباعد الجبهات، إلا أن تصاعد الحرب سيُجبر أرمن وديشا على المواجهة عاجلًا أم آجلًا.  

السبب الوحيد لعدم قتل بعضهما البعض هو أنهم هنا كممثلين لدولهم في أرض أجنبية.  

“يبدو أن الأمر حُسم.”  

رغم تدهور الموقف، لم يستطع مسؤول أرمن فعل شيء.  

كل ما بوسعه هو الصراخ داخليًا.  

هذا خطأ.  

صفقة أحادية الجانب بهذا الشكل خاطئة تمامًا، لكن لا يوجد حتى فرصة لتصحيحها.  

“بماذا…!”  

كم سيكون الأمر مثيرًا للسخرية لو بقي وحده يتوسل بينما يغادر المسؤولان الآخران فورًا؟  

سيكون تصرفًا غير لائق دبلوماسيًا.  

عليه أن يخفض رأسه.  

هزيمة كاملة.  

—–    

بينما يشاهد إيريك المسؤولين الثلاثة يغادرون، أطلق زفيرًا طويلاً.  

“لو كان الأمر بيدي، لقطعت رقبته.”  

لم يعجبه ظهر مسؤول أرمن النحيل.  

لكن التصرف باندفاع سيُزعج تيريا فقط.  

لذا خطط للحيلة:  

استغل بوللو لتحريف اتجاه الصفقة، واستغل مسؤول ديشا لتحويل الرأي إلى تيار.  

بالطبع، بوللو هو من نفذ العملية.  

نتيجة لذلك، اضطر لإرسال 10% من القمح لديشا…  

لكن إقطاعية فورتمان لن تتحمل هذه الخسارة، فالإمبراطورية ستغطي تكاليف الشحن.  

“سيدي.”  

فتحت تيريا فمها.  

“هل هذا من فعلك؟”  

ارتجفت عينا إيريك بعنف.  

“إ…نعم؟”  

لماذا يتحول الحديث إليه فجأة؟ شعر بالذعر.  

أجابت تيريا وهي تخفض عينيها:  

“أفهم.”  

بتعبير يوحي بأنها تعرف الحقيقة.  

شعر إيريك وكأن قلبه سقط.  

“م-ماذا تقصدين؟ أنا فقط…”  

“لم أكن أعلم أن لديك صلات بالإمبراطورية.”  

هل استمعت لمحادثته مع بوللو؟  

سيطر عليه شعور بالأزمة.  

“هل تعرفت على شخصيات إمبراطورية خلال ترحالك؟ هذه هي الطريقة الوحيدة لتفسير لطفهم.”  

“آه…!”  

“مسؤول أرمن كان مرتبكًا جدًا ليلاحظ، لكنني رأيت علامات التواطؤ بينكما. إن كنت مخطئة فاعذريني…”  

“ن-نعم! في الواقع، عندما زرت الإمبراطورية، تعرفت على أحد النبلاء هناك!”  

سال العرق البارد على ظهر إيريك.  

كم هو رائع أنها فكرت في هذا التفسير بنفسها، وفرت عليه عناء اختلاق عذر.  

تذكر فجأة كلمات إلبيرت جراهام:  

“المقتنعون بذكائهم يقعون في فخ تخميناتهم. عندما يواجهون موقفًا مفاجئًا أو غير مفهوم، يحاولون ربط الأدلة الظاهرة لخلق تفسير منطقي. غالبًا ما يكون تخمينهم خاطئًا. لقد مررت بهذه التجربة.”  

ذكاء تيريا هو ما أوقعها في الفخ.  

بغض النظر، كان هذا جيدًا بالنسبة لإيريك.  

“سأكون سعيدة بلقاء ذلك النبيل إذا سنحت الفرصة.”  

“إمم، نعم. فلندخل الآن.”  

“حسنًا.”  

عندما استدارت تيريا عائدة إلى القصر، أطلق إيريك زفيرًا طويلاً من الراحة.  

“انتهى الأمر.”  

نجا من خطر اكتشاف هويته.  

الآن، لن يواجه مثل هذه المشاكل لفترة من الوقت.  

مع زوال التوتر، شعر بجسده يسترخي.  

دق على ركبته المؤلمة اليوم ثم تبعها إلى القصر.  

—–    

عاد بوللو إلى العاصمة الإمبراطورية لماهير.  

مدينة الصلب والبخار، التي تستحق أن تُسمى قلب القارة.  

بعد رؤية ضخامة القلعة، شعر أن مناظر ويبين أصبحت أكثر ريفية.  

بينما كان غارقًا في هذه الأفكار، أخرج رسالة من جيبه.  

“هل ستنجح حقًا؟”  

ابتلع بوللو ريقه بجفاف.  

كانت الرسالة مكتوبة على ورقة ممزقة بخط غير منظم من كاشا.  

مكان التسليم؟ قصر عائلة جراهام.  

المستلم؟ إلبيرت جراهام نفسه.  

وصل بوللو إلى قصر جراهام وهو يشكك في الأمر.  

“ما سبب زيارتك؟”  

“أنا بوللو، الابن الثالث لكونت نوتيم. أود مقابلة اللورد إلبيرت.”  

“هل لديك موعد مسبق؟”  

“لا… لكن الأمر عاجل.”  

اعتقد أن الأمر مستحيل، لكن:  

“اتبعني. ليس لديه جدول أعمال اليوم، لذا سأسأله.”  

صُدم بوللو من السهولة التي سمحوا له بها.  

أليس إلبيرت جراهام – رغم كونه ابنًا غير شرعي – أحد أكثر الشخصيات غرابة وشهرة في العاصمة؟  

وها هو يستطيع مقابلته بمجرد طلب ذلك!  

بدأ يشك أن كل هذا قد يكون مزحة دبرها كاشا وإلبيرت معًا.  

ثم سمع صوتًا من غرفة الاستقبال المغلقة:  

“زائر؟ ومن عائلة نوتيم؟”  

“همم… حسنًا، كنت أشعر بالملل على أي حال. أدخله.”  

كان الصوت جميلاً كما كان قبل خمس سنوات.  

تذكر بوللو حفل ذلك العام فانكمش.  

صوت الباب  

فتح الباب.  

“ابن عائلة نوتيم… لا، مسؤول الإمدادات.”  

وراء الباب، كان هناك رجل على كرسي متحرك.  

بسبب الضوء الساطع من النافذة، لم يتمكن من رؤية ملامحه بوضوح.  

كل ما رآه:  

شعر بلاتيني لامع، وعينان ذهبيتان كالذهب المصهور،  

وظل غير واضح المعالم.  

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”  

ابتلع بوللو ريقه مرة أخرى.  

“مرت فترة طويلة… لقد جئت لأنني وُكلت بإيصال رسالة.”  

هكذا وصلت رسالة كاشا إلى إلبيرت جراهام.  

في عجلته للانتهاء من المهمة والعودة، فات بوللو الكثير.  

كل ما سمعه في توتره هو:  

“هاها…!”  

ضحكة عالية.  

“كنت أتساءل أين ذهب هذا الصديق، وها هو يستمتع بإجازة في هذا المكان المنعزل.”  

عندما رفع رأسه، رأى:  

فوق شفاه الرجل الوسيم الغامض،  

ابتسامة شقية كطفل صغير.