ضيوف (1)

مرت أسبوع منذ مهرجان الحصاد، وبدأت درجات الحرارة في الانخفاض تدريجياً حتى أصبحت قادرة على إثارة القشعريرة.  

فصل الشتاء المقبل خطا خطواته بثبات، مُلوّحاً العالم باللون الأبيض الشاحب.  

غطى الصقيع المناظر خارج النافذة بضبابية، وأصبحت الملابس أكثر سمكاً.  

في زاوية من غرفة العمل، كان الموقد يفرقع حطبه مشتعلًا.  

على الرغم من التغير الواضح في الفصول، بقي شيء واحد دون تغيير:  

“لننتقل إلى البند التالي.”  

“حسناً.”  

المسافة بين تيريا وإيريك.  

بعد الحادث في مهرجان الحصاد، ظل جو محرج غير قابل للوصف يخيم بينهما.  

لسبب ما، أصبح التواصل البصري صعباً، والمحادثات الطويلة شبه مستحيلة.  

إذا صادف أن تلامست أطراف أصابعهما، يشعران بحرارة كأنهما لمسا جمراً.  

تلك الذكريات المحرجة من ذلك اليوم كانت لا تزال حية.  

اليوم أيضاً، كانا يعملان معاً في خضم هذا الجو المحرج.  

بطبعه، لم يكن إيريك من النوع الذي يستمتع بهذا النوع من المواقف، لذا كان يبحث عن طريقة للخروج منها.  

بالصدفة، كانت تيريا تقرأ صحيفة.  

ليست مجرد صحيفة عادية، بل نشرة شهرية تحمل أخبار جبهة الحرب الغربية.  

“صحيفة من الغرب.”  

حمل صوت إيريك نبرة ترحيب خفيفة.  

بالإضافة إلى كونه ذريعة لفتح حوار، كانت أخبار الغرب كافية لإثارة فضوله.  

أومأت تيريا برأسها:  

“نعم، جبهة الغرب سوق تجارية كبيرة.”  

“بالطبع، لا يوجد مكان آخر يحتاج إلى إمدادات غذائية مثلها.”  

الحرب تتطلب كميات هائلة من الطعام.  

عندما تجمع آلاف بل عشرات الآلاف من الرجال البالغين، يصبح تأمين وجباتهم تحدياً كبيراً.  

الإنتاج المحلي وحده لا يكفي لتغطية الاحتياجات.  

ولهذا السبب، كانت جبهة الغرب تعتمد بشكل كبير على الاستيراد الخارجي للغذاء.  

أثناء عمله كمرتزق في الحرب، كان إيريك جزءاً من فرق حراسة قوافل الإمداد، لذا كان يعرف هذا جيداً.  

بينما كان غارقاً في ذكريات الماضي، سألته تيريا فجأة:  

“…هل سبق لك الذهاب إلى الغرب؟”  

ارتعب إيريك.  

انطلقت من فمه كلمات اعتذار تلقائية:  

“هاها… منذ عشر سنوات؟ لم أذهب إلى أي مكان في القارة.”  

لم يكن ينوي الكشف عن حقيقة أنه كان مرتزقاً، لذا حاول التملص من الإجابة.  

لحسن الحظ، لم تبد تيريا شديدة الريبة.  

“أفهم.”  

عادت بصرها إلى الصحيفة.  

ركز إيريك على العناوين الرئيسية في الصفحة الأولى التي كانت تقرأها:  

[“اختفاء شبح السيف كاشا منذ شهر، سقوط مملكة تشيفور.”]  

ارتسمت على شفتي إيريك ابتسامة مريرة.  

‘لقد انتهى الأمر بهم هكذا بعد كل شيء.’  

من بين جميع الدول المشاركة في حرب الغرب التي استمرت عشرين عاماً، كانت تشيفور الأضعف.  

لذا لم تكن النتيجة مفاجئة.  

الشيء الوحيد الذي أزعجه قليلاً هو أنه لم يكن بريئاً تماماً من سقوطهم.  

فقد كانت تشيفور أكثر الدول التي استعانت بخدماته.  

آخر مشاركة له في الحرب قبل إصابته وتقاعده كانت في معركة الدفاع عن عاصمة تشيفور.  

على عكس القوى العظمى السبع في القارة، فشلت تشيفور في إنتاج أبطال أقوياء.  

اضطرت لسد نقص قوتها العسكري بالمرتزقة الأجانب.  

وعندما أصيب إيريك -القوة الأساسية لهم- وتقاعد، كان حتماً أن ينهاروا.  

بالطبع، لم يشعر إيريك بالندم أو الذنب تجاه ذلك.  

فعلاقتهم كانت مجرد عقد تجاري بحت.  

“سقطت تشيفور.”  

قالت تيريا.  

“بعد عشرين عاماً، انهارت إحداها. لا أعرف كم سيطول الحرب الآن.”  

هل كانت تحاول فتح موضوع للنقاش؟  

أومأ إيريك برأسه ورد:  

“قد يكون العكس.”  

“كيف ذلك؟”  

“التوازن قد اختل. عادةً ما تنهار الأبراج المهتزة بسرعة بمجرد أن تبدأ في الانهيار، أليس كذلك؟”  

“…”.  

بدا من تعابير تيريا أنها غير موافقة تمامًا، مما دفع إيريك للضحكة بخفة.  

لأنه هذه المرة كان واثقًا تمامًا من صحة كلامه.  

“في الواقع، كان على تلك الممالك أن تنهار منذ خمس سنوات. أتعرفين لماذا حافظت على توازنها حتى الآن؟”  

“لماذا؟”  

“بسبب ‘شبح السيف كاشا’.”  

شعر ببعض الخجل لتمجيد نفسه بهذه الطريقة، لكنها كانت الحقيقة التي لا مفر منها.  

السبب الوحيد لعدم انهيار الدول الصغيرة المشاركة في الحرب حتى الآن كان وجود شبح السيف كاشا.  

أقوى المحاربين السبعة الذين يمكن شراؤهم بالمال، مهما بلغت تكلفتهم، ألم تكن أرواحهم ثمينة؟  

كما يتذكر إيريك، الدول الأربع التي لم تنتج أيًا من المحاربين السبعة كانت تتنافس في رفع الأسعار لاستئجاره.  

“في الواقع، كنتُ أستحق ذلك.”  

لقد أنقذ دولًا من حافة الانهيار مرات لا تُحصى.  

وباختفائه، كان انهيار توازنهم حتميًا.  

لذلك كان متأكدًا:  

في غيابه عن ساحة المعركة الآن، على الأقل ثلاث ممالك أخرى من التي لم تنتج محاربين من السبعة ستسقط.  

“…إذا كان كلامك صحيحًا، فستسقط مملكة أخرى في الحرب القادمة.”  

مدت تيريا الصحيفة نحو إيريك.  

العنوان الرئيسي كان:  

[“إيغريت اللهب بيليدون تعلن نيتها المشاركة في الحرب.”]  

رد إيريك فورًا:  

“إذا شاركت، فلن تستغرق ثلاثة أيام.”  

إيغريت كانت من أقوى الساحرات القتالية بين المحاربين السبعة.  

على الرغم من أن إيريك قابلها مرتين فقط في ساحة المعركة لأنها لم تكن مهتمة بالحرب كثيرًا، إلا أنه لو قررت المشاركة، فلن يتوقف تقدمها إلا بظهور محارب آخر من السبعة.  

كانت أخطر سلاح حصار عرفه إيريك.  

“همم…”  

تقلصت حاجبا تيريا.  

“ماذا؟ ماذا يحدث؟”  

“كانت هناك تحركات لشراء كميات كبيرة من القمح من الغرب هذا العام. ظننت أن السبب هو تصاعد الحرب، ولكن في هذه الحالة، ربما يجب تغيير استراتيجيتنا. علينا اختيار الدول التي نبيعها بعناية.”  

هل وصل تفكيرها إلى هذا الحد بهذه السرعة؟  

أطلق إيريك تنهيدة إعجاب صغيرة.  

ربما كان هذا التعليق غير لائق، لكنها تمتلك سرعة حساب تذكره بأبيه.  

خاصة طريقة تفكيرها التي تستخرج بدقة ما تحتاجه من المعلومات الخارجية.  

“على أي حال، يبدو أننا بحاجة للاستعداد لهذا.”  

“هل يمكنني المساعدة؟”  

اتجهت نظرة تيريا مباشرة نحو إيريك.  

في تلك اللحظة، شعر إيريك مرة أخرى بذلك الإحراج الغريب الذي جعل جسده يرتعش.  

بينما كان يعتقد أنهم كانوا يتحدثون بشكل جيد، فجأة مع التقاء الأعين، شعر بحرارة في صدره.  

وسط هذا، قالت تيريا:  

“هل يمكنك استقبال الضيوف؟”  

“م…ماذا؟”  

ضيوف فجأة؟ ماذا تعني بهذا؟  

بينما كان يميل رأسه في حيرة، أكملت تيريا:  

“سيأتي أناس من الغرب.”  

شعر إيريك وكأن قلبه سقط فجأة.  

ملخص كلام تيريا:  

– في السابق لم يكن هناك مسؤولون يأتون إلى ويبين لشراء القمح، كانت جميع المعاملات تتم عبر النقابات التجارية فقط.  

– لكن هذا العام، أعرب المسؤولون عن رغبتهم في زيارة ويبين شخصيًا لإبرام الصفقات.  

مسؤولو الإمداد من ساحة المعركة الغربية قادمون.  

“بل من ثلاث جهات مختلفة.”  

“أوه…”  

كارثة كبرى.  

إذا كان بينهم من يعرف “إيريك”، فسيكتشفون هويته الحقيقية في لحظة.  

وإذا نقلوا الأخبار إلى ساحة المعركة، فقد تتحول “ويبين” الهادئة إلى فوضى بقدوم القوات العسكرية.  

بالتفكير في أيامه كمحارب مرتزق، كانت النتيجة شبه مؤكدة.  

كان عليه إيجاد حل.  

“هل عليّ أن أغيب؟”  

لكن هذا سيكون مريبًا. ليس لديه أعمال ملحة، فغيابه المفاجئ يوم وصول مسؤولي الإمداد قد يزرع بذور الشك.  

“أم التنكر؟”  

لكن هذا سيكون أكثر إثارة للريبة.  

بينما كان يحك رأسه في حيرة، خطرت له فكرة:  

“ربما…”  

لماذا لا يذهب لمسؤولي الإمداد قبل وصولهم ويُسكت من قد يعرفه؟  

لم يكن قلقًا من ذلك. لديه خبرة في مثل هذه الأمور من أيام الحرب.  

“القادمون من الإمبراطورية، وأرمين، وديشا.”  

لحسن الحظ، هذه دول قوية لم يتعامل معها كثيرًا.  

إذا حذر من المواقف المحتملة، يمكنه تجاوز الأمر بهدوء.  

غادر غرفته على الفور.  

“ألدو.”  

“نعم؟”  

“هل تعرف مواعيد وصول الضيوف القادمين من الغرب؟”  

“نعم، لدينا إخطار مسبق بذلك…”  

“جيد. أرسله إلى غرفتي.”  

ثم توجه إلى مكتب “تيريا” مرة أخرى.  

“هل نسيت شيئًا؟”  

سألته تيريا، فأجاب:  

“سأستقبل الضيوف وحدي.”  

“…وحدك؟”  

“نعم، وحدي.”  

“مستحيل.”  

رفضت طلبه فورًا.  

اتسعت عينا إيريك:  

“لماذا…؟”  

“كيف يمكننا عدم استقبال ضيوفنا من الأراضي البعيدة بشكل لائق؟ سنحتاج عشرة أشخاص على الأقل.”  

كانت محقة.  

لكن هذا كان أسوأ خبر لإيريك.  

أحس باليأس.  

ربما لهذا السبب…  

“قبض!”  

أمسك بيد تيريا دون أن يدري.  

ارتجفت، لكن إيريك لم يكن في حالة تسمح له بملاحظة ذلك.  

“أرجوك. لدي سبب مهم للغاية.”  

(طبعًا لا يستطيع البوح به.)  

في لحظة المواجهة القصيرة، لاحظ إيريك ارتباكًا وتصلبًا غامضًا في عيني تيريا.  

“…إذا كنت مصرًا.”  

في النهاية، موافقتها كانت كل ما يهم.  

“شكرًا لك!”  

عاد إلى غرفته وأخرج السيف المخبأ تحت السرير.  

“لنبدأ.”  

كان يستعد لأسوأ الاحتمالات.  

فقط في حالة… فقط لو تعرفوا عليه.  

“إذا تعرفوا عليّ حقًا…”  

حينها، سيعود “شبح السيف كاشا” من جديد.  

“شرر!”  

توهجت عينا إيريك ببرودة قاتلة.