“من الطبيعي أنْ لا يثقَ جلالة الإمبراطور بالدوق، فهذا أمر مفهوم. لكن، يا جلالة الإمبراطور، لا أنت ولا الحرس ولا بائع الأعشاب على علمٍ بزَهرة تُدعى أغنية الليل. فإذا كان هناك من ينوِي قتل شخصٍ ما… ألن يكون من الممكن أن يصنعَ سمًا من تلك الزهرة ويقدمه بهدوء دون أن يشعر به أحد؟ تناول زهرة أغنية الليل لا يُسبّب قيءً دمويًّا، ويبدو ألمها قليلًا على السطح، لكنه في النهاية يُغمر المرء في النوم حتى الموت.”

“……”

“لكن سموّ ولي العهد تقيأ. وفي موقف يمكن فيه إنهاء الأمور بهدوء ونظافة، لماذا يفرض عليه ذلك الألم ليعتقد الجميع أنّ السم أصابهم جميعًا؟”

كانت عيون الإمبراطور الذهبية، التي كانت تنظر إليّ، مشرقةً لكنها قاسية وباردة في الوقت ذاته.

“جلالة الإمبراطور، هل تسمح لي بإجلاء الجميع مرةً أخرى؟”

على عكس ما كان عليه سابقًا، بدا أنّ الشك في عينيه تجاهي قد خف قليلًا. ثم استند إلى ذقنه ونظر إليّ بتمعن.

“……كيف علمتِ بهذا؟”

“جلالتك، ألم تخبرك كلوي أنّها تستطيع رؤية المستقبل؟”

“……”

“لذلك اضطررت للاستماع إليها، وقالت لك إنّها تعرفت على ذلك بقدرتها على رؤية المستقبل. وأنا كذلك.”

إذا كان معرفتي بالمستقبل سببًا في صناعة هذا الحدث، فسأفعل الشيء ذاته. سأواجهها بنفس الأسلوب الذي استخدمته، لأفسدها كما فعلت هي.

“أنتِ تقولين نفس الشيء؟”

“نعم. لأنني علمتُ بالمستقبل فقط.”

“إذن، يا نيديا، ما تقولينه هو أنّ كل شيء يشير إلى أنّها الجانية.”

“أتفهم صعوبة التصديق، لكن، على العكس، تسعى كلوي لكسب ثقة الإمبراطور، والانتصار على عائلة الدوق التي طردتها، وفي المقابل، تخطط لمكافأة نفسها بزواج ابنتها من سموّ ولي العهد بعد حلّ هذه القضية.”

ورغم ذلك، هز الإمبراطور رأسه مرارًا، ثم صار أكثر صرامة.

“يبدو الأمر مجرد محاولة لتصفية الحساب.”

“لا يهم كيف يبدو، لكن، يا جلالة الإمبراطور، ألم تقل كلوي إنها ستشفي ولي العهد؟”

تذبذبت حدقة عينه للحظة.

“هل تعرف شيئًا عن ذلك؟”

“لكنها لم تُظهر أحدًا يشفى أمام الناس، أليس كذلك؟”

“حتى وإن لم تفعل، فهي تُدعَى قديسة في المعبد. شخص كهذا…”

“حتى في المعبد، ستفعل الشيء ذاته. قالت إنها تستطيع رؤية المستقبل، ومن خلال ذلك كسبت قلوبهم. لم يستطع أحد شفاء ولي العهد أمام الإمبراطور هناك. هل تصدق كلام مثل هذا الشخص؟”

ورغم كل هذا الحديث، بدا أنّ الإمبراطور لن يقتنع بسهولة.

“بالطبع هي حريصة. أنا أيضًا شعرت بذلك عندما رأيت ابني مريضًا. لذلك، يا جلالة الإمبراطور، سأشفي ولي العهد.”

“كيف لكِ، سيدتي الدوقة؟ أن تقول كلام غريب كهذا. “

“لأنني أملك قوة الشفاء.”

كان من الطبيعي أن يشك الإمبراطور.

“لو كانت موجودة منذ زمن، لكانت قد نالت تقدير القديسة في المعبد.”

“أنا لست شخصًا يعيش لمساعدة الآخرين بعطف فقط.”

“ههه.”

وبمجرد قول ذلك، أخرجتُ خنجرًا من بين ثيابي.

“ماذا تفعلين؟ هل ستؤذينني بهذا؟”

“لا، سأريك فقط.”

“ماذا؟”

“سأُثبت أنّني أستطيع شفاء ولي العهد.”

بدون أي تردد، جرحت راحة يدي بالسكين. 

كان الألم شديدًا، وقطرت الدماء حمراء على الأرض، لكن لم أكن أبالي.

“ماذا تفعلين الآن! فورًا استدعِ الحرس…!”

“لا. انظر، لأريك قوة ما أملك.”

وضعت يدي الأخرى فوق الجرح. شعرت بالحرارة تتصاعد في كلا اليدين.

 ومع ذلك، صبرت آمِلَةً أن يلتئم الجرح. واختفى الألم، رغم أنّ اليد الأخرى شعرت بالألم، لكن لم أكن أبالي طالما أستطيع أن أُظهر ذلك للإمبراطور.

“انظر.”

مددت يدي المليئة بالدماء نحو الإمبراطور.

“هذا…!”

“إنها القوة التي كانت لدى القديسات في الماضي. إن لم تصدق، تحقق من المعبد. أنا أمتلك القدرة على أخذ ألم الآخر على نفسي مقابل شفائه.”

“……حقًا، هل تمتلكين قوة الشفاء؟”

“نعم. لذلك جئت اليوم لأشفي ولي العهد. سأفعل ذلك حتى لو كان الألم يُسبب لي الموت. أريد إثبات براءة زوجي.”

ظل الإمبراطور صامتًا، وفُتحت شفتاه قليلًا.

“……لقد سمعتُ كلامك في البداية.”

“سمعتَ؟”

“كلوي قالت إن قوة القديسة تكمن في أخذ ألم الآخر عليها، ومع ذلك وعدت بشفاء ولي العهد. وأنت تقولين نفس الشيء الآن… لم أعد أعلم من الصادق.”

نظر إليّ الإمبراطور بارتباك.

“مهما يكن، أليس من الأفضل أن أجرب أولًا؟ إذا لم ييستيقظ ولي العهد، يمكنك قتلي مع زوجي. لكن إن نجحتُ، فثق بكلامي. زوجي بريء، والجانية كلوي.”

“……صعب التصديق، لكن بما تقولين… علينا المحاولة.”

“نعم.”

هز الإمبراطور رأسه ببطء، يبدو أنه اتخذ قراره.

“حسنًا، سنفعل كما تقولين.”

“نعم، يا جلالة الإمبراطور. لكن قبل ذلك، أود أن أسأل شيئًا. ألم تخبر كلوي أنها سترينا كل الأدلة في بيت الدوق اليوم؟”

“صحيح.”

في النهاية، ذهبت لتحصل على دموع الإلهة في غرفتي. كان هدفها الحصول عليها بأي طريقة، حتى لو كان ذلك مضحكًا في وقت لاحق.

“أرسلوا شخصًا ليتأكد من مكانها. لن تبحث عن حل القضية، بل عن ممتلكاتي، مصحوبةً بجنود الإمبراطور نحو بيت الدوق. ستفتش غرفتي بدل الحديقة السرية.”

“……سأتأكد من ذلك.”

“نعم، وأطلب شيئًا آخر. كما قلت، أنا أتحمل ألم الآخر. ربما سأغمى عليّ إذا أخذت مرض ولي العهد بالكامل. لذا اجعل لقاءً قصيرًا بيني وبين الدوق تحسبًا لذلك.”

فكر الإمبراطور قليلًا، ثم هز رأسه موافقًا.

“حسنًا. لكن، يا سيدتي إيكارت، إذا وُجدت أي كذبة، سأقتلك أنت والدوق بلا تردد.”

كنت أعلم أنه يكره عائلة الدوق، فهززت رأسي فقط.

“نعم.”

أعاد الإمبراطور قرعه، ودخل الخادم.

“خذوا الدوقة إلى الدوق.”

“كما تأمر، جلالتك.”

وقف بجانبي بصمت، ثم لاحظ الإمبراطور الدم على الأرض.

“دم….”

“لا بأس. دعونا نذهب فورًا. الوقت ضيق.”

“حسنًا.”

“لن يُمنحكم وقتًا طويلًا. الدوقة، يجب أن تذهبوا مباشرةً إلى ابني. سأكون هناك قبلها.”

“نعم.”

“يا رئيس الخدم، اصطحبوا الدوقة مع الدوق.”

أُصيب رئيس الخدم بالدهشة.

“نصطحبها إليه؟”

“نعم.”

“حسنًا، جلالتك.”

“اسرعوا.”

انتهى الأمر، ولم أرغب أنا أيضًا في مواصلة الحديث مع الإمبراطور. كل ما يملأ عقلي هو التفكير فيه.

وصلنا إلى السجن تحت الأرض.

مكان تفوح منه رائحة عفنة. كانت الوجوه تتجهم تلقائيًا. في أقصى الداخل، كان هو هناك.

بفضل الشعلة، بدا وجهه جافًا ومتعبًا بشكل واضح.

“افتح الباب.”

“لكن، أيها المجرم…”

“جلالة الإمبراطور أمر بإحضاره. افتح الباب. لدي ما أقوله له.”

فتح رئيس الخدم الباب بلا خيار. دخلت واحتضنت سيهليوس بشدة.

“لماذا جئتِ؟ كيف جئتِ؟ كنت سأحل كل شيء بنفسي، فلماذا….”

شعرت بالدفء الذي ينبعث منه وتراجعت خطوة.

“لماذا تبدو وجهك منهكًا هكذا؟”

“أبدو قبيحًا؟”

ابتسم الدوق ليفكّ التوتر، وضحكتُ أنا بسعادة.

“كلا، تبدو وسيمًا.”

“……يبدو أنَّكِ تعبتِ أكثر مني خلال يوم واحد. كيف وصلتِ إلى هنا؟”