ضحك الدوق بخفّة حين انتبه لكلامي.

“لماذا تضحك هكذا؟”

“مجرد شعور… ربما أحبك حقًّا. وحتى لو كرهتني، يكفيني أن تبقَ عيناكِ عليّ لأشعر بالسعادة.”

“…….”

في تلك اللحظة، اجتاحني الغضب تجاهه، إذ بدا لي أنّه يلفظ كلامًا بلا جدوى.

“لذلك استرخي قليلًا. ليس من المسموح أن تنهاري أنتِ أيضًا.”

وكان هذا كل ما قاله. لم يُظهر أي اهتمام بأطفاله، وغادر الغرفة بهدوء كأنّه لم يكن موجودًا.

“حقًّا… إنه الأسوأ على الإطلاق.”

كيف يمكن لشخص أن يكون بلا همّ؟ شعرت بالارتباك لرؤيته هادئًا، وكأنّه كان يعي مسبقًا ما سيحدث.

“سيدتي.”

بعد مرور بعض الوقت على خروجه، دخلت فيليس الغرفة لتعتني بي، وأوقدت الحطب في المدفأة لتدفئ سريري.

“نعم.”

“ما رأيك لو تسترخي قليلًا؟ أعلم أن الأمر صعب، خصوصًا بعد ما حدث للسيد… لكنني أخشى أن تنهاري أنت أيضًا.”

“فيليس… ولكن لو استيقظ رودسيل، من سيكون بجانبه؟”

ابتسمت وهي تشد زاوية فمها بخفة.

“السيد موجود بجانبه في الغرفة.”

“هو؟”

“نعم. بعد أن تأكد من وضعك بأمان هنا، عاد فورًا إلى غرفته. لم يبدّل ملابسه، بل جلس بجانب السيد مباشرة.”

“آه….”

“قد لا يلحظ الآخرون ذلك، لكنه بلا شك يقدّر السيد أكثر من أي شخص آخر.”

بعد مرور وقت طويل من خروج الدوق، جلست فيليس بجانبي بهدوء.

“لكن قبل قليل….”

“ما إن وصل خبر السيد إليه، عاد فورًا على حصانه دون أن يستخدم العربة.”

“وكلوي…؟”

“وصلت متأخرة على عربة الدوق.”

“آه….”

“لا يمكن لشخص مثله أن لا يحب السيد، ولا يمكن أن يكون غير قلق عليه.”

تذكرت حينها غضبي الشديد عند رؤيته لأول مرة.

“كنتُ مستعجلة… بحقّ، لقد أخطأت.”

“لكلٍ طريقته الخاصة في التعبير. الدوق دائمًا كذلك. لطالما كانت شخصيته وتصرفاته سببًا في استياء الكثيرين.”

شعرت بالحرج لأنني كنت من بين الذين يكرهه، وكأنني لم أفهمه حقًّا.

“على أي حال، لا تكرهيه كثيرًا.”

“……نعم.”

“ثم استرخي الآن. غدًا ستذهبين لرؤية السيد، وإن حدث أي جديد، سأبلغك فورًا.”

وضعت فيليس البطانية فوقي برفق، كأنها تحاول إجبار جسدي على الاسترخاء.

“هيا.”

“……حسنًا.”

حتى لو حاولت الذهاب إلى رودسيل، كنت أعلم أنّ الدوق سيمنعني، فهو من النوع الذي ينفذ كلامه حرفيًا. لو تجاهلت ذلك، لَعُلّي لم أستطع الخروج من الغرفة.

لذلك استلقيت على السرير وأغمضت عينيّ، لكن مجرد الإغلاق لم يأتِ بالنوم.

أطفأت فيليس الضوء وغادرت، ومع ذلك لم أشعر بأي نعاس.

اضطررت للسهر طوال الليل، ومع ذلك لم أشعر بالتعب، بل كنت أكثر يقظة. فور شروق الشمس، أطلقت الجرس لاستدعاء الخادمات لتناول الطعام ورؤية رودسيل سريعًا.

سمعت أصواتهن القلقة تحثني على الاستراحة، لكنني لم أرغب بذلك، كنت أريد أن أرى ابني فورًا.

“السيد لم يستيقظ بعد.”

“فهمت.”

بينما كنت أتناول الطعام على عجل، جاءت فيليس بجانبي.

“لم لا تتناولين الطعام ببطء أكثر، وتستعدين بهدوء؟ يبدو أنك لم تنامي طوال الليل.”

صوتها ملؤه القلق، لكنني لم أستطع الاستراحة، فقد فقد الاسترخاء معناها بالنسبة لي.

“سأجلس بجانب رودسيل وأرتاح قليلًا، أليس هذا كافيًا؟”

“……نعم.”

ربما شعرت بعدم جدوى منعي، فتراجعت فيليس. وصلت إلى غرفة رودسيل، وكان الدوق، الذي وعد بالبقاء بجانب ابني، جالسًا عنده، سواء لتنفيذ وعده أو بدافع القلق الحقيقي.

“سأبقى هنا الآن.”

“لماذا جئت مبكرًا؟”

“لقد أتى الصباح وتناولت الطعام، لذا لا تقلقي وعودي.”

“…….”

“سأترك الليل لك، استرخي قليلًا الآن.”

“……حسنًا.”

لم يكن هناك جدال، كلٌ تراجع خطوة، وحتى الدوق بعد لحظة من التفكير نهض عن مكانه.

“لا شيء حدث. الطفل نائم كأن شيئًا لم يكن. الأطباء أكدوا أنّ الوضع مستقر حاليًا. أعطوه دواء يجعله ينام، فلا تقلقي يا نيديا.”

“نعم…… حسنًا.”

“لنذهب إذن.”

جلست على الكرسي، شعرت بالدفء، وأمسك الدوق برأسي برفق أثناء خروجه، وكانت يداه ترتجفان أكثر من أي وقت مضى.

بعد مرض الطفل، خفّت مشاعر الكراهية والضغينة تجاهه. ربما بسبب قلقي على رودسيل، أو لأن علاقتنا تغيرت قليلًا.

“رودسيل، انهض سريعًا، لنرسم لوحة مع والدك. هيا…… انهض.”

ربت على شعر الطفل برفق.

رأيت وجهه صافٍ، لا يبدو مريضًا، مجرد شحوب طفيف.

“طلبت من أبيك لوحة الحصان الصغير، لكنه لم يصنعها بعد. ببطء شديد……”

رؤية ذلك مزق قلبي، شعرت أن كل ما حدث بسبب طمعي، وأن رودسيل مرض بسببي، ومع ذلك بقيت بجانبه.

عادت كلوي كمربية، وأرادت أن تخبرني عن حفلة حضرتها بفضلي، لكنني لم أرغب بسماع أي شيء.

“لاحقًا، لاحقًا، كلوي.”

“نعم…… سيدتي.”

تركت كلوي المحبطة ورجعت لأعتني برودسيل.

مرت أيام، ولم يحدث أي تغيير. لم أجد سبب المشكلة.

على الرغم من كونه بطل الرواية، كنت أخاف أن يكون رودسيل مهددًا بسببّي.

أحيانًا كانت مشاعري جافة جدًا، وأحيانًا أخرى أبكي بلا توقف.

“أي شخص، أي شخص أنقذ ابني…… سأفعل أي شيء……”

تمسكت بيد الطفل، داعية بشدة.

لم أستطع طلب المساعدة مباشرة من كلوي، لكنها سمعت، وأرادت مساعدتي. بعد أسبوعين، جاء الرد.

“سيدتي.”

“……نعم.”

على مدى عشرة أيام، رغم أن الدوق حاول إجباري على الطعام والنوم، كنت ضعيفة للغاية، لا أستطيع فعل شيء.

تمسكت بي كلوي.

“سيدتي، هل يمكنك فعل أي شيء لإنقاذ السيد؟”

“نعم. أي شيء. حتى منصبي يمكنني التنازل عنه، فقط لأُنقذ ابني……”

أومأت كلوي برأسها، كأنها كانت تنتظر كلماتي.

“كلوي…… ستنقذين ابني؟”

لكنها لم تقل شيئًا.

‘هل انتهى الأمر الآن؟’

رؤية كلوي مبتسمة، شعرت بألم في قلبي.

‘آسفة، رودسيل. إذا جعلتك كلوي تتعافى وأمرتني بالرحيل…… سأضطر للمغادرة. وبشأن وعد اللوحة…… آسفة.’

بعد ذلك اليوم، لم يحدث أي شيء مهم. رودسيل نائم، ولم تفعل كلوي شيئًا، بل قامت بشيء غير متوقع.

“سيدتي……. يجب أن تأتي وترى.”

في أحد الأيام، بينما كنت أراقب رودسيل وأتألم، أرسلت لي فيليس أحد الخادمات لإخباري بأمر عاجل.