“إنْ كان الأمر كذلك…”

“قد يُعَدّ ما حدث مرّةً مجرّد صدفةٍ عابرة، لكنّ تكراره المستمرّ لا يمكن أن يكون طبيعيًّا في نظري.”

ربّما كانت فيليس ستكتفي بوصف الأمر بالغرابة فحسب، أمّا أنا فقد غصتُ في أعماق التفكير أكثر منها بكثير.

‘قالت ميا إنّها التقت بالخيول مراتٍ عديدة، وإنّها كانت تؤنس وحدتها باللعب معها. وهذا يعني أنّها كانت تتسلّل إلى الإسطبل خلسةً في كلّ مرةٍ دون أن يلحظها مربّي الخيول…’

كانت خيول بيت الدوق في تلك الفترة لا تُستَعمل في أيّ مهمّةٍ أو رحلةٍ خارجية، ولهذا لم يكن ثمّة داعٍ لإخراجها من الحظيرة. كلّ ما كانت تحتاجه هو أدنى درجات العناية، ممّا يعني أنّ مربّي الخيول لم يكن يغيب عنها كثيرًا.

وتفرّعت أفكاري حتى انقادت إلى استنتاجٍ واحدٍ لا ثاني له:

ميا تعرف منفذًا سرّيًّا إلى الإسطبل… منفذًا يجهله حتى مربّي الخيول ذاته.

‘لكن كيف اكتشفته؟ لا أظنّ أنّ ميا قادرةٌ على التوصّل إليه بنفسها. إذًا لا بدّ أنّ كلوي هي من تعرفه. ولكن، بأيّ وسيلةٍ علمت؟’

كلّ الأوقات التي لم تكن ميا فيها طريحة الفراش، كانت كلوي تقضيها بالقرب من رودسيل، لا تفارقه لحظة.

“كلوي لم تسأل الخادمة سوى عن الأماكن التي لا ينبغي الذهاب إليها في الحديقة، أليس كذلك؟”

“نعم. سألتُ أيضًا عن البركة بالمصادفة، فأخبروني أنّ كلوي لم تطرح أيّ سؤالٍ عنها إطلاقًا.”

“وقبل أن تبدأ كلوي عملها كمربية، هل كانت تتجوّل كثيرًا في أرجاء بيت الدوق؟”

“كلا، لم تفعل. 

لم تسرح إلى درجةٍ تجعلها تتعرّف على الإسطبل مثلًا. لقد سألتُ عن ذلك لأنّني شككتُ في الأمر، لكنّها لم تكن سوى تتمشّى كعادتها، تراقب المكان من بعيد، ولم يُلفت انتباهها سوى الحديقة… أمّا سواها فلم تُبدِ نحوه اهتمامًا.”

تدفّق إلى داخلي شعورٌ بالارتباك والقلق. حتى فيليس، التي أمضت عمرًا طويلًا في هذا القصر، بدأت ترتاب في كلّ ما يجري.

“هل تعرفين أيّ مدخلٍ آخر يؤدّي إلى ذلك المكان؟”

“كلا، لستُ على علمٍ به. وسألتُ الآخرين فلم يعرفوا شيئًا أيضًا.”

ممرٌّ سرّيٌّ إلى الإسطبل لا يدري به أحد… احتمالٌ قائم، ولكن كيف توصّلتا، كلوي وميا، إلى معرفته؟

“هل لهما صديقاتٌ أو من يُجالسانه عادةً؟”

“لا، لم تكونا قريبتين من أحد. بل على العكس، بعد الحادثة التي كادت تُعرّض سيّدتنا للخطر، ازداد الناس ابتعادًا عنهما.”

“هذا يعني أنّ ما يجري يناقض المنطق كلّه…”

“بل والأغرب من ذلك أنّها عرفت موقع البركة أيضًا دون أن يذكره أحد، أليس كذلك؟”

“نعم. تكلّمنا عن البركة، لا عن مكانها.”

“لم يُخبرها أحد، ولم يكن لها أصدقاء، ومع ذلك تعرف أسرار بيت الدوق كما لو عاشت فيه عمرًا…”

“حقًّا أمرٌ يستعصي على الفهم.”

هزّت فيليس رأسها نافية، لكنّني شعرتُ بقشعريرةٍ تسري في ظهري.

‘أتُرى افتراضي السابق لم يكن محضَ خيال؟’

ماذا لو أنّ كلوي… كانت تعرف الحقيقة كلّها منذ البداية؟

وربّما هي من تعمّدت ترتيب اللقاء بين ابني وابنتها. لو كان هدفها مجرّد التعارف، لأنهاه عند حدٍّ مناسب.

لكن في تلك المرة التي ظهرت فيها ميا في الإسطبل، ثرتُ غضبًا. ولو كان لقاءً عابرًا لانتهى عندها، غير أنّها عاودت الظهور عند البركة ثانيةً.

‘كلوي هي من تحدّثت عمدًا عن البركة أمام رودسيل، لتدفعه إلى الذهاب إليها.’

وكانت ميا هناك… كأنّ الأمر كلّه جرى وفق سيناريو مكتوبٍ سلفًا، لا محضَ مصادفةٍ بريئة.

سواء أكان ذلك بدافع نيةٍ طيّبةٍ أم غايةٍ خبيثة، فقد سعت كلوي حتمًا إلى جمع رودسيل وميا، ونجحت في مسعاها، إذ التقيا مرتين بالفعل.

لكن لقاءهما لم يكن لمجرّد كسر الجليد بينهما.

‘ثمّ إنّ كلوي لم تبذل أيّ جهدٍ لمنع ابنتها من الاقتراب.’

كأنّها تدرك أنّني، مهما حدث، لن أجرؤ على طردها.

تجمّدت أوصالي فجأة، وزحفت إلى أعماقي رعشةٌ باردة.

كلّ الخيوط بدأت تُشير إلى أنّ شكوكي ليست عبثًا.

“سيّدتي؟”

“هاه… ماذا؟”

“هل آمر الخدم بالبحث من جهةٍ أخرى؟”

صمتُّ قليلًا وغصتُ في أفكاري المتشابكة.

ربّما تكون كلّ هذه الظنون مجرّد وهمٍ… أيمكن أصلًا أن تكون كلوي على درايةٍ بكلّ تلك التفاصيل؟

‘لكن… إن كنتُ أنا نفسي قد تجسّدتُ في جسد نيديا، فما الذي يمنع أن تكون هي أيضًا كذلك؟’

تباعدت شفتاي ببطء، وشعرتُ بحرارةٍ حارقةٍ تشتعل في صدري.

‘ماذا لو أنّ كلوي أيضًا تجسّدت؟ ماذا لو أنّها كانت تتوقّع كلَّ هذا مسبقًا؟’

يبست شفتاي من شدّة الجفاف، فرفعتُ كوب الشاي الساخن وأفرغتُه في جوفي كما لو كان ماءً باردًا.

“سيّدتي!”

اندفع اللهيب في حلقي فشرعتُ أسعل بقوّة، فأسرعت فيليس وقدّمت إليّ كوبًا من الماء البارد.

“سيّدتي… أأنتِ بخير؟”

رغم أنني شربتُ الماء على عجل، ظلّ حلقي ملتهبًا ومحترقًا.

“ربّما… نعم.”

“أخشى أنّي سبّبتُ لكِ القلق بأحاديثي غير المؤكّدة.”

“كلا، بل أيقظتِ عقلي من شرودي.”

“كلوي…”

“هي مريبةٌ بلا شك، لكن لا يمكنني طردها الآن، يا فيليس. أريدكِ فقط أن تُخبِريني فورًا بأيّ جديدٍ عنها.”

أومأت فيليس موافقةً بكلّ جدّ.

“لا تقلقي، سأبذل كلّ ما بوسعي لجمع المعلومات.”

ومع ذلك، لم أرفع بصري عنها، وسألتها بصوتٍ عميقٍ متأنٍّ:

“فيليس، ما رأيكِ في كلوي؟ قولي لي بصراحة، كيف ترينها؟”

“أتقصدين من وجهة النظر الموضوعيّة، أم من منظوري الخاصّ؟”

“كلاهما. لستُ واثقة من حكمي بعد.”

“في الحقيقة، لا أرتاح إليها أبدًا. ولهذا قد يكون من الصعب أن أكون حياديّة.”

كانت فيليس دائمًا صريحةً، لكنّها بدت هذه المرة حذرةً بشكلٍ غير معتاد.

“تكلّمي. قولي ما عندكِ.”

“سواء نظرتُ إليها بموضوعيّةٍ أو بعين الشعور، فهي لا تروق لي. مجرّد أن تأتي إلى القصر مصطحبةً ابنتها أمرٌ لا يليق بمقام بيت الدوق. لكنّ الحكم لا يُبنى على ذلك وحده، فمَن يخدم أسرةً نبيلةً يجب أن يمتلك فضيلة اللسان.”

“فضيلة اللسان؟”

“أعني ألّا يتطفّل بالسؤال عمّا لا يعنيه، وألّا يتجاوز ما طُلب منه. أن يحفظ ما تعلّمه في صدره دون فضولٍ زائد. لكن كلوي كانت كثيرة السؤال، وخصوصًا عن الحديقة.”

“الحديقة التي لا أستطيع أنا نفسي دخولها…”

كانت نيديا تعرف بوجود الحديقة السرّية، غير أنّ دخولها لا يُسمح إلا للدوق وابنه ووريثه رودسيل.

“أفهم من كلامكِ أنّها لم تسأل عنها مرّةً واحدةً فحسب؟”

“نعم. لقد بدا اهتمامها المفرط مريبًا، فأمرتُ الخادمة أن تتظاهر بمعرفتها بشيءٍ عن الحديقة، فاستمرّت كلوي تستفسر عنها مرارًا وتكرارًا. 

تصرّفها لم يكن طبيعيًا أبدًا.”

“صحيح…”

“لقد بدت كمن يُصاب بهوسٍ تجاه مكانٍ ممنوعٍ عليه دخوله.”

أومأتُ ببطءٍ وأنا أستمع، فتابعت فيليس حديثها بنبرةٍ جادّة:

“منذ البداية، شعرتُ أنّها لا تليق بمقامنا. فهي لا تمتلك اللياقة ولا الرصانة، وإن كانت تؤدّي عملها كمربيةٍ لرودسيل بشكلٍ مقبول، لكنّ ذلك لا يعني أنّها الوحيدة القادرة على أداء هذا الدور. ثم جاءت حادثة البركة لتزيد الطين بلّة. لقد خيّبت ظنّ الجميع، وجعلتني أبدو وكأنّني لم أُنذر من قبل.”

“ولهذا لم يجرؤ أحدٌ على التدخّل، أليس كذلك؟”

ابتسمت فيليس ابتسامةً متكلّفة، فبادلتها ابتسامةً فاترة.

“لا ألوم أحدًا. فقط أردتُ أن أعرف مدى تدهور سمعتها في القصر. لكنّ الناس لم يبتعدوا عنها تمامًا، أليس كذلك؟”

“بالعكس، هي من تبتعد عنهم. حتى أولئك الذين حاولوا التقرّب منها، كانت تضع بينهم وبينها جدارًا من البرود، وكأنّها تُعلن أنّهم لا يليقون بها. 

بالطبع، أعلم أنّ كسب ثقتكِ في مثل هذا الوضع صعب، لكن صدّقيني يا سيدتي، لا أكذب عليكِ.”

“لا تقلقي، إن لم أثق بفيليس، فلمن أضع ثقتي إذن؟”

تنفّست فيليس بعمق، وانحنت قليلًا بإيماءة امتنان.

“شكرًا لكِ، يا سيدتي. لقد خشيتُ أن تُبعِديني عنكِ بسبب كلامي هذا… خصوصًا وأنتِ تُظهرين عطفًا واضحًا على كلوي…”

“عطف؟ لا أظنّ أنّ الكلمة دقيقة.”

“حقًّا؟”

“لكن ما زلتُ أتساءل… لماذا ترسم كلوي هذا الحدّ الفاصل بينها وبين الناس؟”

تردّدت فيليس لوهلةٍ ثم عضّت على شفتيها وأطرقت رأسها.

“هناك ما تُخفينه إذًا.”

“مهما يكن، فإنّ قراركِ هو الحكم الأخير، وأنا واثقةٌ أنّكِ لا تُخطئين في اختياراتك.”

“تكلّمي، لن أسيء الظنّ بكِ، بل أشكركِ على صراحتكِ.”

وحينها فقط، فتحت فيليس فمها أخيرًا، واستعدّت لتقول ما ظلّت تخفيه طويلًا.