بدا أنّ وصفه بـ”الشيطان” كان مناسبًا تمامًا، فقد كانت عيناه حادتين وباردتين إلى درجة اختناقٍ، تراقبني بصمت. 

كانت عيناه كالسكاكين، كأنها ستلتهم الإنسان. شعرتُ بالقلق، ورفعتُ نظري إليه متسائلةً إن كنتُ قد ارتكبت خطأً.

“منذ متى كنت تعرف ذلك؟”

“منذ أن دخل رودسيل هذه الغرفة.”

“……آسفة.”

“فجأة؟”

“نعم.”

ألستِ قد ذكرتِ ذلك لتسمعيه؟ لقد تركتُ تربية رودسيل بأكملها له، لكن نيديا تعاملت مع تربية الطفل بهذه الطريقة. أليس هذا سببًا لتفريغ غضبها عليّ؟

حدّقتُ فيه بعينيّّ الواسعتين. هل عليّ الاعتذار هنا كما لو أنني مذنبة؟

“أنت مخطئة.”

“مخطئة؟”

“نعم.”

“لا يمكنني تصديق هذا…….”

رأيتُ شفته المستقيمة ترتفع قليلًا بثلاث درجات تقريبًا، وكان واضحًا أنّ الدوق يبتسم.

“حقًا؟ شكرًا لك؟”

“نعم. من الطبيعي أن تشكرني، فقد تقدمتُ شخصيًا من أجلك.”

“إذا سمع الآخرون، سيظنون أنّ رودسيل هو ‘ابني’. بينما هو ‘ابننا’.”

“‘ابننا’. هذا صحيح.”

يبدو أنّ كلمة “ابننا” أعجبت قلبه كثيرًا، فقد كرّرها عدة مرات.

وفي الوقت نفسه، وجه نظراته الباردة والحادة عادةً إلى رودسيل.

‘مع ذلك، يبدو أنّه سعيد لأنه ابنه.’

لم يكن يبتسم لرودسيل مثل أي أب عادي، بل اكتفى بالنظر إليه وهو سعيد بقراءته للكتاب. يبدو أنّ هذه طريقته للتعبير عن الحب.

“يا دوق.”

“نعم.”

“شكرًا لك. قد يبدو الأمر شكليًا، لكن صدقني قليلًا هذا الامتنان نابع من شعور حقيقي.”

ترددتُ في الكلام عن سبب امتناني، ثم أغلقت فمي. أي حديث إضافي هنا سيزيد غرور الدوق فقط، ولن يكون لنا أي حوار وديّ.

على الأقل، لم أرغب في أن يشعر الدوق بأن نيديا ما زالت تحبه. لذلك حاولت تجنب نظره والتركيز على رودسيل، لكن المحادثة التي اعتقدت أنها انتهت استمرت.

“يبدو أنّك تحبين الطفل حقًا.”

“ماذا؟”

“أنتٌِ تحبينه، أليس كذلك؟”

التفتُّ إليه بدهشة، وواجهتُ عينيه، لكنني لم أستطع الإجابة مباشرة.

هل أحب رودسيل حقًا؟ هل يحق لي أن أحب رودسيل الذي ليس طفلي؟

هل أنا، من خلال التقمص، سلبتُ من رودسيل أمه؟ هل هذا صحيح؟ تداعت هذه الأسئلة في ذهني كالزهور المتفتحة.

“هل أنا مخطئ؟”

“أحبه.”

نطقتُ بالكلمة بصعوبة، حرفًا حرفًا. 

تغيرت تعابير الدوق قليلًا، ربما لاحظ أنّني لم أجب في الوقت المناسب. ابتسمتُ بطريقة محرجة، ثم نهضتُ من مكاني.

“سأذهب لرودسيل.”

“……نيديا.”

“نعم.”

وكنت على وشك المغادرة عندما ناداني الدوق بحزن شديد:

“هل ما زلت تحبّينني؟”

“إذا سألتني إن كنت أحبك، فالإجابة لا.”

“هل تقولين الحقيقة؟”

“نعم. لماذا؟ هل شعرت بالندم؟ أكان من الجيد أن يكون شخص يحبك بشدة بجانبك؟”

كان شعور غريبًا؛ كلما نطق بكلمة “حب”، خرجت مشاعر نيديا المكبوتة والتي لم تُختَر من قبل إلى السطح.

ولهذا، لم يخرج الحديث بسلاسة، وارتبط الغضب بالكلمات تلقائيًا.

“بعد أن أحضرتني، هل انتهت تلك الأمور التي كانت تضايقك؟”

“ربما. شيء كان يضايقني كثيرًا اختفى. كنتُ مضطرة للقيام بذلك حينها، كان شعوري الغريزي أن أكون بقربك. لكن الآن، يبدو أنّني سأعيش في ضيق آخر.”

“ماذا تريدين أن تقولي؟”

“أعتقد أنّ مشاعرك قد تتحسن قليلًا إذا أحببتني.”

مرّ كلب في الطريق، وكان سلوكه غريبًا جدًا.

“هل أنا شخص يجب أن يتحرك من أجل مشاعرك؟ هذا أمر سخيف جدًا.”

“أنت تخادعين مشاعرك الآن.”

“أنا؟”

“نعم. منذ قبل ولادة رودسيل، وبعدها، وحتى أصبح عمره تسع سنوات، لم تتوقفي لحظة عن حبي. كيف تتركينني لمجرد هروبك مرة؟ هذا غير منطقي.”

ضحكتُ من سخافة الكلام، واهتزت برأسي بحزم.

“آسفة، لكن خلال تلك الفترة شعرتُ بوضوح كم كانت أفعالي بلا جدوى.

 الحب؟ نعم، أحببتك طوال تلك السنوات. لكن الحب الأبدي غير موجود. نيديا التي انتظرت حبًا بلا جواب ماتت في قلبها بالفعل.”

“نيديا.”

“توقّف. أنا لستُ دمية تتحرك من أجلك، فلا تجبرني على الحب. بل على العكس، أنا أكرهك بشدة.”

“……”

“وإذا شعرت بضيق في قلبك، اصرخ في أي مكان. لا تحاول تحريك الآخرين كما تشاء.”

بهذا، اتجهتُ نحو رودسيل.

كان الأمر مضحكًا حقًا؛ يطلب مني الحب للتخلص من شعوره بالضيق. شعرت بالغضب الشديد أثناء مرافقتي لرودسيل لمساعدته في اختيار الكتب.

وبعد فترة طويلة من المراقبة، اختفى الدوق فجأة دون أثر.

___

ظلّ رودسيل مستغرقًا في القراءة حتى ساعات الليل المتأخّرة، كأنّه يُحاول تعويض ما فاته من معرفة.

وبينما كنتُ أُشاركه هذه اللحظات، نهضتُ في صباح اليوم التالي، وعلى ملامحي أثر التردّد، وقد عقدتُ العزم في داخلي.

قرّرتُ أن أُعيّن له معلّمًا حقيقيًّا، يُعنى بتعليمه كما يليق بذكائه.

كان عقل رودسيل، الذي طالما كُبِتَ وأُهمِل، ألمعيًّا أكثر مما توقّعت، وبدت رغبته في التعلّم صادقة وقويّة.

لذا، ما إن أنهيتُ إفطاري، حتّى كنتُ أستعدّ لمواجهة الدوق وإخباره بذلك.

لكن، فجأة، فُتح الباب، وظهر رودسيل أمامي.

“أمّي!”

“رودسيل!”

“هل أنتِ منشغلة الآن؟”

“كلا، لا شغل يشغلني إن كان الأمر يتعلّق بك، يا بني.”

“آه… لا حاجة لأن تتركي ما بيدك. عملكِ أهمّ، وأشعر أنّني أزعجكِ دون قصد.”

“لا، أبدًا.”

كنتُ أعني بكلامي أنّني أُحبّ هذا الطفل بصدق، لا بوصفه وسيلة لملء فراغ داخلي، لكنّه لم يستطع أن يُدرك نيّتي الصافية.

وهذا طبيعيّ، فقد شوّهت نيديا نفسيّته، وأثقلت قلبه بالكثير.

“ما الذي جاء بكَ اليوم؟”

“هل نذهب في نزهة؟”

“يا للمفاجأة… أبني يدعوني لنخرج سويًّا؟ مع أنّ أمّك تكره النزهات.”

ولشدّة كرهها، أقدم الطفل ذات مرّة على حرق الحديقة بأكملها، كي لا أخرج.

كاد الأمر يتحوّل إلى كارثة، لولا أنّ الأضرار توقّفت عند اختفاء أكبر حدائق القصر بالكامل.

“لكنّي أحبّ أن أكون معكِ.”

“هممم…”

“ثمّ إنّ أبي بدأ في إصلاح الحديقة من جديد.”

“هل ما تريده فعلًا هو أن نكون سويًّا، لا يهمّ المكان؟”

“نعم، بالضبط.”

أومأتُ برأسي، وأمسكتُ بيده.

“فلنذهب. من الجميل أن يطلب رودسيل الخروج مع أمّه.”

“حقًّا؟”

“نعم. يعجبني أن أقضي الوقت برفقتك.”

منذ عدتُ إلى هذا القصر، لم يعد من الممكن أن أهرب أكثر.

قرّرت أن أُواجه الحقيقة: لن أستطيع أن أُصلح كلّ شيء في حياة هذا الطفل، فهذا ليس دوري.

لكنّي سأبقى هنا، أُرافقه حتى يستقيم حاله، ثم أرحل.

ربّما كان هذا هو سبب وجودي في هذا الجسد.

أمسكتُ بيده بقوّة.

“أمّي.”

“نعم؟”

“ما معنى ‘لفترة مؤقّتة’؟”

“لفترة مؤقّتة؟ من يدري…”

ورغم أنّنا كنا متّجهين إلى نزهة، بدا عليه شيء من الحزن، مما جعلني أُمسك بيده أكثر.

“ولمَ تسأل عن ذلك؟”

“لأنّك لم تعودي تفعلين ذلك مؤخرًا. أشعر أنّ جسدي صار بلا قوّة.”

“ماذا تقصد؟”

“كلماتكِ… عندما كنتِ تقولين لي: ‘أنت جميل، أنت جميل’.

قلتِ إنّكِ لن تقوليها لفترة مؤقّتة.

وطلبتِ منّي ألّا أُخبر والدي بذلك.”

نظر إليّ رودسيل بعينين تتوسّلان، وهو يُمسك يدي بإحكام.

‘إنّه يطلب منّي أن أحقن جسده بالسّحر الأسود.’

‘لكنّني لن أفعل ذلك مطلقًا. بل لقد أحضرتُ كلوي خصّيصًا لأُزيل ما تبقّى منه في جسده.’

هززتُ رأسي نفيًا، دون تردّد.

“ألن تفعلينه؟ تلك الكلمات تُعطيني شيئًا من القوّة…”

“لا. لم يحن الوقت بعد.”

“لِمَ لا؟ هل لأنّني لم أعد جميلًا في نظرك؟”