‘هل من الممكن، بنسبة احتمال ضئيلة جدًّا، أن يكون هناك شخص يحمل نفس الاسم؟’

لمست الاسم بأصابعي للحظة قصيرة.

“لأنها لم تجد مكانًا للإقامة في الإمبراطورية، وكانت تتوسّل باستمرار للحصول على وظيفة، حتى لو كانت مجرد خادمة وليست مربية، أحضرتُ الأوراق فقط. لم يكن لديها أي سجل لرعاية أطفال عائلات النبلاء، فترددت قليلًا قبل أن أقرر قبولها… لكن لم يكن أمامي خيار سوى تسجيلها. وقد قيل إنّها امرأة تعيش مع طفلها بعد الطلاق.”

امرأة تعيش مع طفلها بعد الطلاق، وتبحث عن عمل حتى لو لم تكن مربية، بل مجرد خادمة…

كم عدد مثل هذه ‘كلوي’ الذين يصلون إلى الإمبراطورية؟

الآن بدأت ابتسامة طبيعية ترتسم على وجهي.

يبدو أنّ الرواية تبقى رواية. 

مهما حاولت، تبقى الأحداث ضمن إطارها الأصلي. ما يجب أن يحدث يحدث حتمًا.

لذلك جرّبت أن أطرح طُعمًا صغيرًا، وقد أخذ القائد الطُعم بسرعة.

“في الواقع، لم يكن هناك عدد كبير من المتقدمين، فكنت محتارًا. كأنّ أحدهم أزال الرسالة الرسمية، لم يتقدم أحد لعدة أيام. حتى لو كانت الدوقة سيئة السمعة… كان الوضع غريبًا للغاية.”

“حقًا؟”

“نعم. كأنّ القدر يمنع أي شخص من دخول دار الدوق. والأمر الغريب أيضًا أنّ الرسالة لم تُفقد ولم تمزّق، بل كانت موجودة كما هي. 

فعلاً… الأمر غريب وعجيب، ويشعرني بالقشعريرة.”

تذكّرت فيليس هذا الأمر وارتجف جسدها.

حتى لو كانت سمعة زوجة الدوق سيئة، تبقى دار الدوق مكانًا لا يمكن تجاهله. 

من لديه الطموح سيدخلها مهما فعلت الدوقة من شرور. لذا كان من الطبيعي أن تشعر فيليس بالدهشة، فهي توقعت قلة المتقدمين، لكنها لم تتوقع عدم وجود أي شخص.

لذلك أحضرت لي الأوراق رغم بساطتها.

“كأنّ أحدهم أراد أن يوصل شخصًا إلى هنا… ومن أجل ذلك أحضر لي هذه الأوراق.”

“نعم، هذا بالضبط ما أعنيه. لو تقدّم آخرون لما التفتت للأمر… لكن بما أنّ لا أحد تقدم…”

نظرت فيليس إلى الأوراق بمرارة وأطلقت تنهيدة عميقة.

لكنّي أدركت شيئًا بفضل هذا الطُعم: ما يخطط له القدر، أو كاتب لهذا العالم، سيحدث حتمًا. مثل وصول كلوي وميا إلى دار الدوق. 

مثل جنون رودسيل.

‘هل موتي أمر لا مفر منه؟’

لكنّي شعرت أيضًا بتفكير آخر. لو كان الهدف فعلاً قتل نيديا، وترك الأمور تسير كما في الرواية الأصلية، فلماذا أنا موجودة داخل هذه القصة؟

ربما يريد الكاتب إبقاء مجرى الأحداث كما هو مع تغييرات طفيفة؟

وإذا لم يكن كذلك، وكنت موجودة هنا فقط لأموت… سيكون ذلك مؤلمًا للغاية.

حاولت تهدئة قلبي، وأومأت برأسي.

“جيد، أحضروها أذن.”

“ماذا؟ هل وافقت فعلاً على امرأة لها طفل؟”

“نعم. لماذا تبدين مندهشة؟ هل طردتِها؟”

تجمد تعبيرها للحظة.

“كنت على وشك جعلها تغادر، لكن حالتك الحالية مختلفة عن السابق، لذا أبقيتها قيد الانتظار.”

صحيح، في الماضي، لو كنت غاضبة، كنت سأطرد الاثنين فورًا دون النظر، وربما كنت سأوبّخ فيليس لإحضارها. كيف تجرؤ على جلب مثل هؤلاء إلى دار الدوق؟ بالتأكيد كان هذا شعوري في الماضي. لكن الآن ليس كذلك.

“أحسنت.”

“هذا حقًا غريب… لو كان هذا في الماضي…”

“قررت أن أتغيّر.”

“يبدو أنّ الإشاعات صحيحة.”

“إشاعات؟”

“نعم. قال الدوق إنّ سيدتي تعرّضت لضرر نفسي شديد في المعبد بسبب أحداث سيئة، لذا هي مختلفة عن الماضي. لذا احرصوا على تقديم أفضل رعاية ولا تعتبروا أي شيء غريبًا غريبًا. كلاهما تغيرا حقًا.”

ذلك الرجل سخِر مني صراحة.

“حتى لو بدا غريبًا، لا يجب أن تعتبره غريبًا”، هذا كأنّه أعلن لجميع الخدم أنّني غريبة جدًا. لكن فيليس، ربما تأثرت بسلوك الدوق، جمعت يديها معًا.

معرفة فيليس العميقة بالشخص جعلتني أشعر بالدهشة قليلاً.

“كم تهتمين بسيدتي…”

“هل تعتقدين أنّه يهتم بي حقًا؟”

“نعم!”

“مستحيل. فهو لا يحب نيديا. وأعرف السبب، بسبب عائلة نيديا وبسبب تدخلاته المستمرة. ومع ذلك، تعلقّت نيديا به وكأنها بلا كبرياء.”

لا يمكن أن تظهر أي مشاعر أخرى الآن.

‘لكنه غريب حقًا.’

أول من تحقق من حالة نيديا، وأمر الخدم بعدم اعتبار أي شيء غريب…

“على أي حال، أحضروها بسرعة.”

فكرت أنّ الطريق السهل أصبح فجأة أشبه بسلم لا نهاية له.

“نعم.”

سمعت فيليس صوتي الممزوج بالغضب، فخرجت بسرعة.

مرّت لحظات. كنت أشرب شايًا مفيدًا للشعر حين سمعت طرقًا على الباب.

“سيدتي، لقد أحضرت الشخص الذي طلبتموه.”

“حسنًا. دعيها تدخل.”

أدرت يديّ برشاقة، متقمّصة دور دوقة أنيقة، على الرغم من عدم رغبتي، لكن جسدي تحرك تلقائيًا بسبب الدوق الذي ابتسم بسخرية في المرة السابقة.

انفتح الباب ودخل أحدهم قليلاً.

ميا، البطلة الحقيقية في الرواية، ووالدتها كلوي التي أحبّتها كثيرًا.

غلاف الرواية يظهر ميا كشابة، لذا لم يكن معروفًا شكل ميا الصغيرة، لكنّي تعرفت عليهما فورًا.

شعر وردي منتفخ كالدمية، عيون صفراء كالكتاكيت، فتاة في سن رودسيل أو أصغر قليلاً، بلا شك ميا.

وشعر كلوي الذي يشبه شعر الطفلة، لكن بدرجة أهدأ من الوردي وعينان أصفر ذهبي، كلوي.

مشاهدتهما جعل قلبي غريبًا بعض الشيء.

‘ليس شعورًا غريبًا بل الأمر غريب فعلاً.’

حدّقت فيهما بصمت. شعور الغرابة، ما سببه؟ لماذا أشعر بعدم الارتياح؟

“ت-تشرفنا بمقابلتك، دوقة إيكارت. 

أنا كلوي بينزل.”[زوزو: بينزل لو بيصعد]

لحظة، أدركت سبب شعوري الغريب.

“ميا، عليكِ القاء التحية.”

“مرحبًا، أنا ميا.”

“قولي التحية رسميًا.”

“أنا ميا بينزل.”

ميا، بشعرها المتناثر كما لو كانت دمية صغيرة مستيقظة، انحنت رأسها بحسب توجيه والدتها. الدمية الورديّة في حضنها كانت نسخة طبق الأصل منها.

“سعدت بلقائك، كلوي بينزل.”

“نعم. لم أجد ما أكتبه في الأوراق… فقط هذا… شكرًا لاستدعائك لي. سيدتي. أنا… أربي ابنتي وحدي. لذلك يجب أن أعمل هنا. وساعدوني، كامرأة…”

كلوي كانت لطيفة كالجراء، عيون حزينة تتجاوز قلبها. كانت تثير مشاعر مختبئة داخلي. لكنّي لم أكن أنا المتأثرة.

ابتسمت فور رؤيتها.

“هل أزعجتك، يا دوقة؟”

“لا. كنت افكر كم كان صعبًا تربية الطفلة وحدك؟ متى وصلتِ إلى العاصمة؟”

“أ… وصلتُ عندما كان عمرها خمس سنوات. خلال ذلك الوقت كنت أساعد في خياطة البيوت النبيلة أو الأعمال المنزلية لرعاية الطفلة.”

“أفهم. ولكن كلوي، الشخص الذي ساعد في بيوت النبلاء، طريقة مخاطبتك غريبة.”

“نعم…؟”

“عادةً يستخدم العاملون صيغة الاحترام. لكنّي شعرت أنّ كلوي جاءت لشرب الشاي معي؟”

كان هذا سبب شعوري بالغرابة فقط.

“آسفة، كنت متوترة جدًا فلم أتمكن من استخدام الصيغة الصحيحة.”

“لا بأس، هذا يحدث أحيانًا.”

“لا تؤذي والدتي!”

“ميا، اصمتِ. لم تؤذيني.”

احتضنت كلوي ابنتها بسرعة.

“تربية الطفلة وحدي جعلتها مدللة، آسفة.”

“لا بأس، كلوي بينزل.”

ما زاد غرابتي كان لقبها.