لا بد أن يكون هناك سوء فهم.اعتبرت ناتالي أن التواصل البصري بينها وبين السيد وارتون كان مجرد مصادفة. لم يكن هناك سبب يدعوه إلى إظهار اهتمامه بها. 

“ناتالي! “

ناداها صوت مألوف. كانت السيدة مارس. وكان يقف بجانبها رجل يبدو أكبر سنا من أن يكون غير متزوج.

“قالت السيدة مارس أنها ستجد لك شريكا”

ظهرت كلمات والدها في ذهنها حاملة معها شعورًا شريرا. 

الرجل ذو الحواجب  المتجعدة بعمق بالتأكيد لم يكن هو… 

لا بد أن يكون هناك سوء فهم. 

كانت تأمل أن تكون قد أساءت فهمها وأن هذا الرجل الناضج للغاية ليس شريكها. لكن عيونهما التقت عيون كانت خالية منذ فترة طويلة من حيوية الشباب. 

سرعان ما حولت ناتالي نظرها بعيدًا. وتوقفت السيدة مارس أمامها مباشرة، مرتدية شالا فاخرًا تراجعت ناتالي غريزيا إلى الوراء، مثل فريسة تواجه مفترسا. 

اقتربت السيدة مارس بابتسامة ولكنها عبست قليلاً عندما رأت ملابس ناتالي بدا أن الزاوية الحادة لحاجبيها المتجعدتين تعبر عن شفقتها. 

“يا إلهي، ناتالي. لماذا لم تطلبي مني فستانا؟ بالتأكيد، هناك لون يناسبك أكثر… تبدين شاحبة للغاية”

ألقت ناتالي نظرة سريعة على فستانها الوردي، والذي لم تفكر فيه ولو للحظة حتى الآن. 

السيدة مارس التي كانت تفحص فستان ناتالي بتعبير غير راضٍ وجهت انتباهها بعد ذلك إلى شعرها. أدركت ناتالي أنها كانت تنظر إلى الشريط المربوط في شعرها  شريط وردي، تماما مثل فستانها. 

قامت ناتالي بتعديل نهاية الشريط بشكل محرج وابتسمت بشكل مصطنع كانت الابتسامة الطبيعية والاجتماعية دائما صعبة عليها. 

“شكرا لاهتمامك. “

” لا، كان ينبغي لي أن أكون أكثر انتباهاً”

أمسكت السيدة مارس يد ناتالي بلطف في تلك اللحظة، تذكرت ناتالي شيئا قالته سالي. 

“هذا الرجل ينتظر اليوم الذي يستطيع فيه الهروب من السيدة مارس” 

كانت سالي قد نشرت شائعات مفادها أن السيدة مارس تبحث عن زوج جديد، وأن والدها اللورد مارون، وهو أرمل، هو أحد المرشحين. 

والآن، وجدت ناتالي نفسها ممسكة بشكل محرج بيد شخص قد يصبح السيدة مارون التالية امرأة شعرت وكأنها غريبة أكثر من كونها فردا من عائلتها. 

قاطع السعال تلك اللحظة، ثم قامت السيدة مارس بتقريب الرجل من ناتالي. 

“ناتالي، هذا السيد كولينز إنه الابن الوحيد لعائلة مرموقة، درس في جامعة مرموقة، يتمتع بالذكاء والتواضع، مقتصد محترم، وأيضًا… “

لم تتمكن ناتالي من التركيز على مديح السيدة مارس المتوهج للسيد كولينز. 

كل ما كان بإمكانها فعله هو أن تأمل بشدة ألا يكون شريكها وأنها لن تضطر إلى الإمساك بيديه المضطربتين باستمرار أثناء الرقص. 

“وفوق كل ذلك، فهو متفهم للغاية لدرجة أنه وافق على أن يكون  شريكك… “

ضربت كلمة “شريك” أذنيها مثل المطرقة، وشعرت ناتالي بقلبها ينفطر.

“… لهذه الليلة.”

وجدت ناتالي نفسها تتبادل النظرات مع السيدة مارس التي اقتربت منها أكثر وأضافت السيدة مارس بصوت منخفض. 

“أنتِ بحاجة إلى العثور على شريك جيد حتى يتمكن والدك أخيرًا من الحصول على راحة البال، أليس كذلك ؟”

” بالطبع …”

توجهت ناتالي بنظرها نحو الباب، بحثًا عن طريق للهروب، لكن رؤيتها كانت مسدودة بسبب السيد كولينز الذي يقترب. 

شعرت بأنها محاصرة، محاطة بهما. كانت تتمنى اللحظات الهادئة بجانب النافذة تقرأ كتابًا بينما يهب النسيم برفق.

توجهت عيناها نحو النافذة. 

وكان واقفا هناك السيد وارتون. 

مرة أخرى، التقت أعينهم. 

هذه المرة أيضًا، كان السيد وارتون ينظر إليها. كان الأمر غريبا بعض الشيء بحيث لا يمكن اعتباره مصادفة. 

” سمعت أنك تستمتعي بالقراءة”

قاطع أفكارها صوت ضعيف ورقيق وقبل أن تدرك ذلك، تنحت السيدة مارس جانبا، تاركة إياها بمفردها مع السيد كولينز. 

“ما نوع الكتب التي تقرئينها ؟”

وبينما اقترب السيد كولينز خطوة ابتعدت ناتالي إلى الجانب، مما أدى إلى توسيع المسافة مرة أخرى. 

“أقرأ مجموعة متنوعة من الأنواع الأدبية.”

“مجموعة متنوعة، تقولين…. من الجيد القراءة، لكن يجب على المرء التركيز على الكتب ذات القيمة. من الأفضل تجنب تلك المليئة بالترف والتفاهة خاصة النساء اللواتي يسهل التأثير عليهن…”

” أنا أحب الروايات. “

قاطعته ناتالي بسرعة قبل أن يزداد محاضرته طولاً. لكن السيد كولينز بدأ على الفور وعظته الثانية.

“روايات، تقولين ….. إذا كنت سأقوم بالزواج، فإن زوجتي ستتجنب مثل هذه الكتب روايات الرعب روايات الرومانسية  تلك الأعمال السطحية، كما ترى.”

“لكن ….”

“مثل هذه الكتب مليئة بالخيالات التي لا أساس لها ولا تقدم دروسا أو نموا فكريا.”

“حسنا ….”

“حتى أنني أشك في ما إذا كان يمكن اعتبار قراءة مثل هذه الأشياء قراءة على الإطلاق.”

وجدت ناتالي نفسها تحدق في شفتيه المتجعدتين المتحركتين بلا نهاية غير قادرة على قول كلمة واحدة. 

بينما توقف السيد كولينز لأخذ نفس عميق، استغلت ناتالي الفرصة التي وفرتها سعة رئتيه الضعيفة.

“ليست كل الكتب ذات المعنى صعبة وعميقة فبعض الكتب موجودة لتزويدنا بالمعرفة، وبعضها الآخر لإثراء حياتنا، وبعضها الآخر لجلب السعادة والراحة إنها كلها كتب.” 

لم يتمكن السيد كولينز من مواصلة حديثه، وكان فمه مفتوحًا بعض الشيء كانت ناتالي تتحدث بسرعة أكبر مما يستطيع. 

“كما يوجد أشخاص ضيقو الأفق ومتغطرسون وأشخاص متواضعون يعترفون بأنهم لا يستطيعون معرفة كل شيء عن العالم، فهم جميعًا  بشر تماما كما أنت يا سيد كولينز”

“…. ماذا تقصدين”

“إذا استكشفت المجموعة الواسعة من الكتب التي يقدمها العالم، فقد تتمكن من توسيع آفاقك الضيقة”

عبس السيد كولينز في صمت قبل أن يمسح حلقه.ثم قام بتعديل ربطة عنقه المحكمة، ومد يده فجأة إلى ناتالي. 

أدركت أن اللحظة التي كانت تخشى حدوثها قد أتت كانت اليد الممدودة دعوة لها للرقص. 

لم تستطع إلا أن تتخيل تلك اليد التي تشبه الغصن على أنها يد الزوج في حفل الزفاف. 

لقد جعلها هذا التفكير الخانق والمروع تلتقط أنفاسها.

أغمضت ناتالي عينيها بإحكام. وعندما فتحتهما مرة أخرى، وجدت أمامها يدان بدلاً من يد واحدة. 

كانت إحداها يدا مستقيمة وأنيقة، ، كأنها تمثال مصقول بشكل رائع. 

اعتقدت أنها أخطأت في الرؤية، فحدقت في المكان. وانتقلت نظرتها من اليد إلى المعصم، ثم إلى الذراع، وأخيراً إلى وجه جميل. 

التقت عيناها بعينين زرقاوين، ولم يكن ذلك مصادفة. 

تأملت عينيه الزرقاوين الرائعتين، الشبيهتين بالزجاج، بهدوء ثم انحنى بابتسامة. كانت ابتسامة لا بد أنها اخترقت قلوبا لا حصر لها مثل سهم كيوبيد.

“ألن تأخذ يدي ؟”

تسللت نبرة السيد وارتون المنخفضة إلى أذنيها، موقظة إياها من غفلتها.

“قلتِ أن حلمك هو الرقص معي. “

“هل فعلت ذلك ؟…”

سألت ناتالي بحذر، وهي تنظر إلى السيد كولينز. بدا عليه الحيرة من الدخيل غير المتوقع. 

ترددت ناتالي، خوفًا من إزعاج السيد كولينز والسيدة مارس برفضها الرقص معه. 

وبينما كانت واقفة، وهي ترمش بعينيها في حيرة، انحنى السيد وارتون بالقرب من أذنها وهمس. 

“إذا كنت تفضلين الإمساك بالأيدي والرقص مع هذا الرجل الممل فافعلي ذلك.” 

صوته الملائكي اللطيف سحب قلبها إلى السطح. 

لأول مرة، فهمت ناتالي بوضوح مشاعرها الخاصة، والتي كانت مشغولة للغاية بحيث لم تلاحظها. 

لم تكن تريد أن تمسك بيد ذلك” الرجل الممل” الزوج الكابوسي من مخيلتها. 

وجهت ناتالي نظرها نحو السيد وارتون، متجاهلة السيد كولينز كان صوته وابتسامته ملائكيين حقا. 

لكنها كانت تعلم أن الرجل الجميل أمامها كان بعيدا كل البعد عن نقاء الملاك،

باتباع قلبها فقط، أمسكت ناتالي بيد السيد وارتون. 

عبس كولينز بعمق، وحدق في السيد وارتون بنظرة استياء. 

ابتسم السيد وارتون، وقبض على يد ناتالي بقوة، متشابكا أصابعهما، ورفعها عاليا ليراه الجميع. كان هذا فعلا يهدف إلى استفزاز المهزومين

وبينما كانت ناتالي تتبع خطى السيد وارتون، لم تتمكن من التخلص من الشعور بأن نظرة كولينز كانت تسلط على ظهرها، مما جعلها تشعر بالقلق. 

ولكن عندما التفت السيد وارتون برأسه نحوها، نسيت كل شيء. 

كان الأمر مثل فتح كتاب والهروب من الواقع. 

كان الشعر الأشقر المبهر والابتسامة المشرقة للرجل الذي أمامها بلا شك من صفات البطل فالحاكم يميل إلى إظهار مهارات غير عادلة وكان الدليل واقفا أمامها مباشرة. 

حتى عندما تباطأت خطواتها وتوقفت وهي تقف وجهاً لوجه معه، مسترشدة بيده، لم تتمكن ناتالي من رفع عينيها عن وجهه. 

التقى إدغار وارتون بنظرتها المستمرة بنظرة سخية من جانبه. 

“هل هو شعور مختلف، رؤيتي عن قرب ؟”

قبل أن تتمكن ناتالي من الإجابة، ابتسم السيد وارتون بهدوء، كما لو كان يعرف الإجابة بالفعل. 

ومع ذلك، تماما كما لم تفهم سبب طلبه منها الرقص، لم تفهم ناتالي السبب وراء ابتسامته. 

وبينما كانت واقفة هناك في حيرة، سألها السيد وارتون سؤالاً آخر. 

“ما الذي يعجبك فيّ كثيرًا؟”

كان هذا سؤالاً طرحه شخص واثق لا يستطيع أن يتخيل أنه لن يحظى بإعجاب أحد كان سلوكه الواثق ساحقا لدرجة أن ناتالي شككت للحظة في ما إذا كانت قد اعترفت بمشاعرها بصوت عال عن طريق الخطأ. 

كما لو كان بإمكانه أن يرى من خلال المشاعر التي لم تكن هي نفسها على دراية بها، واصل السيد وارتون حديثه بنظرة عارفة في عينيه. 

“كنتِ جريئة وحازمًة عند كتابة الرسائل، لكن يبدو أنكِ تصبحي متحفظا بمجرد وضع القلم جانبا. “

عند كتابة الرسائل؟

انطلق عقل ناتالي محاولاً فهم المعنى غير المعلن وراء كلماته الهادئة. 

من “ماذا تحب؟” إلى “عند كتابة الرسائل”، استنتجت أن السيد وارتون قد تلقى رسالة من شخص ما – رسالة تعبر عن عاطفة تجاهه

وبينما كانت ناتالي تفكر في عبارة “جريئة وحازمة”، قاطعها أحدهم

امتدت يد السيد وارتون إلى الشريط المربوط بشعرها، فانزلق الشريط الوردي الطويل بين أصابعه. 

” سأرتدي شريطًا ورديًا حتى تتمكن من التعرف علي” 

كانت نبرته ناعمة مثل تلاوة قصيدة حب كانت أطراف أصابعه تلمس الشريط بينما كان ينظر إلى الأسفل، ليستقر أخيرًا على عيني ناتالي. 

“لقد كتبتِ ذلك في رسالتكِ، أليس كذلك؟ لم أكن أعتقد أنكِ سترتديه بالفعل… “

ومن الغريب أن نظراته لم تكن حنونة بل حادة. 

لم تكن تلك النظرة التي قد ينظر بها أحد إلى حبيب سري يتبادل رسائل الحب. 

كانت تلك نظرة شخص يلتقي أخيرًا بخصم طال انتظاره. 

“كم هو رائع. “

إن شدة النيران في عينيه، والتي لا يمكن ملاحظتها إلا عن قرب سرعان ما تم إخفاؤها بابتسامة ناعمة.