ومرت بعد ذلك أيامٌ أخرى، لكن الأمير الذي قيل إنه خرج لم يَظهر ولا حتى ظلُّه. 

 

ولم تَرد أي أنباء عنه. 

 

لو حسبنا الأيام منذ خروجه فحسب، لكان قد قارب الأسبوعين.

 

في غضون ذلك، كان أنخيل يعود أحيانًا إلى القصر ليطلعها على المستجدات. 

 

منذ أن رفض انصياعه لسيطرتها في المرة السابقة، بدا أنخيل يتخذ موقفًا غريبًا من العصيان تجاه أوامرها.

 

في الواقع، كان أنخيل يتجاهل كلامها حتى قبل ذلك بكثير.

 

كانت جيزيل تشعر بتغيُّر موقفه الواضح بكلِّ كيانها.

 

لكن لم يكن بيدها حيلة. جميع مرؤوسيها الآخرين كانوا في العاصمة، وحتى هؤلاء تفرقوا شذرًا مذروًا بعد أن أُلقي القبض على الكونت دو لوماكسين في مديرية الشرطة، تمامًا كما فعل بقية خدم القصر.

 

في البداية، لم تستطع الفهم. 

 

كل ما تحتاجه هو العثور على الأمير، كي تصبح هي الأميرة، عندها ستحلُّ كل المشاكل، فكيف يختفي هكذا ببساطة؟

 

وبعد ذلك، مع استمرار اختفاء الخدم، جاءت رئيسة الخادمات وهي تحمل وجهًا مشحونًا بالحرج قائلة:

 

“نحن بصدد تعيين خدم جدد يا آنستي نرجو منكِ التحمل قليلاً رغم الإزعاج المؤقت.”

 

لكن أولئك “الخدم الجدد” الذين ذكرتهم رئيسة الخادمات لم يَظهروا بعد ذلك لوقت طويل جدًا.

 

وأخيرًا، جاءتها رئيسة الخادمات – التي اعتقدت جيزيل أنها عاشت معها فترة طويلة إلى حد ما – وقالت لها:

 

“أعتذر منكِ يا آنستي.”

 

ثم سلمتها ورقة. 

 

استقالة. 

 

الورقة التي قدمتها رئيسة الخادمات كانت استقالة. 

 

أمها مريضة طريحة الفراش، وأبوها غير موجود، ولم يتبقَّ سواها.

 

عندما رأت جيزيل استقالة رئيسة الخادمات، لم تُبدِ حتى غضبًا.

 

لوَّحت جيزيل بيدها باستخفاف وأمرت رئيسة الخادمات بالمغادرة. 

 

وهكذا لم يتبقَّ في القصر سوى المربية التي ربتها منذ طفولتها، وابنة المربية التي كانت خادمتها الخاصة، أي شخصان فقط. 

 

بعد شعورها بالخذلان والسخرية وعدم الفهم، كل ما تبقى لجيزيل هو شعور خانق بالخيانة.

 

وبعد أن حدقت طويلاً في أظافرها التي لم يعد يُعرف شكلها الأصلي من شدة قضمها، نهضت جيزيل أخيرًا من مقعدها. 

 

كي تخرج للبحث عن الأمير. 

 

لقد أصبحت تشعر بعدم ارتياح متزايد من ترك المهمة لأنخيل وحده. 

 

كان كل شيء يخرج شيئًا فشيئًا عن سيطرتها.

 

نعم، السيطرة. 

 

من أجل استعادة تلك السيطرة، خرجت جيزيل إلى الخارج. 

 

في الطريق رافقتها الخادمة الصغيرة. 

 

كانت هيئتها بسيطة وبلا مظهر يذكر. 

 

مقارنة بمظهرها المعتاد في العاصمة، تكاد تكون هيئة شحّاذة. 

 

لقد فكرت أنها ستقيم لفترة قصيرة فحسب، لذا لم تحضر معها فساتين كافية.

 

علاوة على ذلك، بدأ رأس المال الذي أحضرته يتضاءل شيئًا فشيئًا. 

 

وعندما حاولت سحب وديعتها من بنك لوماكسين، خرج الموظف وأخفض رأسه قائلاً فقط إن جميع صرف الودائع قد توقف. 

 

كان الأمر سخيفًا.

 

حتى عندما قالت: “أنا ابنة مدير البنك!” ردَّ الموظف كالببغاء فقط بأن صرف الودائع متوقف ويعتذر عن الإزعاج. 

 

كان رفضًا واضحًا.

 

إذاً، جيزيل دو لوماكسين لم تكن تكاد تبدو كشحّاذة، بل ببساطة أصبحت شحّاذة. 

 

نفد صبرها القصير، وهي لم تُدرك بعد حالتها الحقيقية إدراكًا تامًا.

 

لأنها اعتقدت أنها في موقع تفوُّق على الآخرين، استطعت أن تكون متسامحة. 

 

إن شخصيتها السيئة في الأصل كانت مغطاة بالمال والشرف الفائضين. 

 

بعد أن تجردت من كل تلك القشور، لم يتبقَّ سوى اللب. 

 

اللب الأصلي الأناني والعنيف.

 

كانت تُحدث فوضى يوميًا في قصر ليول. 

 

بدأت الخادمات اللاتي يخدمنها في تعديل تقييمهن لها. 

 

في البداية كانت سيدة لطيفة وطيبة لا تليق بالأمير فابريس، أما الآن فهما ثنائيٌ يليق كلٌ منهما بالآخر.

 

ارتدت ملابسها على عجل وبدأت البحث من كازينو القمار حيث شوهد آخر مرة. 

 

قال أحد العاملين في كازينو القمار حيث شوهد آخر مرة إنه سمع الأمير – بعد أن ربح مالاً – يتمتم بأنه ذاهب إلى الحانة. 

 

وقال آخرون إنهم رأوه ذاهبًا إلى حانة في زقاق خلف الفندق.

 

لكن أثر فابريس انقطع هناك. 

 

الأزقة الخلفية للفنادق الفاخرة كانت أشبه بأحياء الصفيح التي يعيش فيها المشردون ومدمنو القمار معًا. 

 

في مثل ذلك المكان، لا أحد يعرف حتى لو مات أحد. 

 

مكان كهذا هو الذي كان يتنقل فيه أمير هذه البلاد.

 

شعرت جيزيل بالغضب يتصاعد في نفس الوقت الذي أخرجت فيه زفيرًا. 

 

“وأنا قد بذلت كل هذا الجهد لإنقاذه، وها هو يدخل مكانًا كهذا؟ أيها الجحود.”

 

“… ماذا؟”

 

كانت الخادمة الصغيرة تُدير عينيها وتنظر إليها. 

 

يبدو أنها اعتقدت أن الكلمات موجهة لها. 

 

حدقت جيزيل في الخادمة.

 

“ماذا؟”

 

“… لا شيء، يا آنستي.”

 

لم يُعجب جيزيل تعبير وجه الخادمة.

 

“أمري مضحك بالنسبة لكِ أيضًا؟”

 

“كلا…”

 

“بالطبع، لن تجرؤي على قول ذلك في وجهي.”

 

ردت جيزيل بكلام لاذع ممتلئ بالسخرية.

 

“…”

 

بدت الخادمة في حيرة، فحنت رأسها حتى يكاد يصل إلى صدرها.

 

كانت جيزيل تتطلع من النافذة بنظرة جانبية بينما كانت تستقل عربة بلا شعار. 

 

ربما لأن دخول عربة إلى الأزقة الخلفية بحد ذاته أمر نادر، خرج أناس بمظهر بسيط ونظروا إلى عربتها. 

 

تسلّق بعض الأطفال على عربتها يتسولون طلبًا للمال أو الطعام. 

 

بدا وكأن رائحة كريهة تتسلل إلى أنفها. 

 

ربّتت جيزيل على بطنها كعادتها.

 

نظرت الخادمة إلى جيزيل وقالت:

 

“هل ستنزلين للبحث يا آنستي؟”

 

ظلت جيزيل داخل العربة تبحث بعينيها فقط. 

 

“هل يمكن أن يكون الأمير في مثل هذا المكان؟”

 

بدا المكان قذرًا. 

 

لم ترد النزول. 

 

خلف الأكواخ المبنية بشكل عشوائي، كان أناس نحيلون متناثرون، لا يُدرى إن كانوا نائمين أم أمواتًا، بينما كان المتسولون الذين يهتمون بعربتها لا يكترثون حتى لذلك، كأنه أمر معتاد.

 

“أترين أنه من الجيد أن أنزل إلى مكان قذر كهذا؟”

 

“آه، كلا! إذاً هل نبحث في مكان آخر؟”

 

“انزلي أنتِ وابحثي.”

 

أشارت جيزيل بخروج بذقنها نحو خارج العربة. 

 

احمرَّ وجه الخادمة الصغيرة فجأة كما لو كانت في حيرة.

 

“ماذا؟ وحدي؟”

 

“إذاً؟ هل هناك أحد آخر هنا؟”

 

“هنا، هنا… يعيش الكثير من المجرمين أيضًا، لذا… إنه خطير بعض الشيء…”

 

“بالضبط هل من المعقول أن أنزل أنا النبيلة إلى مكان خطير كهذا لأبحث عن شخص؟ أليس من المنطقي أن تبحثي أنتِ؟”

 

“ماذا؟ نعم…”

 

نزلت الخادمة من العربة وهي تتردد. 

 

بمجرد نزولها، تسلّق الأطفال عليها قائلين “أعطيني مالاً”، “أعطيني طعاماً” ووقفوا في طريقها ليمنعوها من التقدم.

 

“بهذا الشكل، كيف يمكننا العثور عليه اليوم؟”

 

“هاه…”

 

أخرجت جيزيل زفيرًا ونزلت من العربة. 

 

ثم مدت صورة فابريس أمام المتسولين.

 

“هنا. هل رأيتم هذا الرجل؟”

 

فتقدَّم المتسولون لرؤية الصورة. 

 

انبعثت رائحة المجاري العفنة. 

 

نظر المتسولون إلى الصورة بتمعن ثم هزّوا رؤوسهم.

 

“لم نرَ وجهًا كهذا.”

 

انبعثت من أنفاس المتسول رائحة قذرة لا تُحتمل. 

 

حبست جيزيل أنفاسها وجذبت ذراع الخادمة.

 

“حسنًا. لنذهب إذاً.”

 

“أعطونا مالاً قبل أن تذهبوا!”

 

“لا أملك شيئًا من هذا القبيل!”

 

“أعطونا مالاً! مالاً!”

 

تسلَّق المتسولون عليها ممدِّدين أيديهم، لكن جيزيل أغلقت باب العربة وأقفلته. 

 

ثم بدأت العربة في التحرك ببطء. 

 

نظر المتسولون إلى العربة بتعبير يحمل الأسف.

 

شعرت وكأن القذارة علقت بجسدها كله. 

 

ربّتت على بطنها برفق كما لو كانت تهدئ طفلاً مرتعبًا. 

 

شعرت وكأن بطنها قد انتفخ قليلاً أيضًا.

 

“أنتِ أيضًا غير مرتاحة، أليس كذلك؟ فلنهرب بسرعة.”

 

تحدثت جيزيل مع نفسها في مكان لا يسمعها أحد. 

 

نظرت إليها الخادمة كما لو كانت تنظر إلى شخص مجنون.

 

***

 

سار المخطط بسلاسة. 

 

يبدأ حفل رأس السنة من النهار وينتهي قبل منتصف الليل. 

 

وبعد منتصف الليل يبدأ صلاة رأس السنة. 

 

عدد الكهنة المُشاركين في صلاة رأس السنة حوالي ثلاثين.

 

قررت تيريز أن تتسلل إلى القصر من بينهم. 

 

هناك كاهنات أيضًا، لذا ارتداء زي الكاهنة ليس بالأمر المستحيل أو الصعب. 

 

كانت تخطط للتسلل إلى قصر الأمير تحت غطاء دخول صالة الشمس وإخراجه.

 

لكن لماذا هذا الارتعاش؟ ألأنها لم تفعل هذا من قبل؟

 

لقد جربت الجلوس في الغرفة الخلفية وإصدار الأوامر، لكن الخروج بنفسها كان نوعًا جديدًا من التجارب عليها. 

 

لذا فمن الطبيعي أن تشعر بهذا التوتر.

 

تذكرت كيف عانت قبل دخول المعبد، حيث اضطرت لفصل الخادمات اللاتي أمسكن بها مرارًا. 

 

ربّتت على عقدها كعادتها. 

 

ثم نظرت إلى زي الكاهنة الموضوع على سرير غرفتها المتواضعة. 

 

لم تستطع تصديق أنها ستذهب لرؤيته بعد ساعات قليلة.

 

طَق طَق

 

“ادخل.”

 

دخلت كاهنة صغيرة الجسم إلى غرفتها.

 

“سمعت أنك لم تتناولي العشاء يا مؤمنة.”

 

كان على يديها صينية صغيرة.

 

أخذتها تيريز بسرعة. 

 

على الصينية خبز وحساء يتصاعد منهما بخار ساخن.

 

“لا يزال هناك وقت طويل حتى منتصف الليل، لذا أعتقد أنه من الأفضل لكِ تناول شيء.”

 

“لم تكوني مضطرة للعناية بي هكذا… شكرًا لكِ، أيتها الكاهنة.”

 

شكرت تيريز الكاهنة اللطيفة التي لا تعرف أنها تعمدت الصوم بسبب اضطراب معدتها.

 

“أعتقد أنكِ متوترة كثيرًا، أليس كذلك؟”

 

كانت علامات القلق بادية على وجه الكاهنة التي تنظر إلى تيريز. 

 

ذلك لأنها سمعت كل تفاصيل الأمر.

 

“هذا صحيح… لكنني بخير.”

 

وضعت الكاهنة يدها بخفة على كتف تيريز ثم باركتها.

 

“أتمنى أن يتحقق ما تتمنينه يا مؤمنة.”

 

“… شكرًا لكِ.”

 

قدمت تيريز شكرها بصدق. 

 

كانت ممتنة جدًا لقلب الكاهنة التي باركتها بصدق، رغم أنه لو اكتُشف أنها تسللت بين الكهنة فلن يكون ذلك في صالح المعبد.

 

بالطبع، قبلوها لأن رئيس الأساقفة توصَّل إلى استنتاج موالٍ لرأس المال، لكن بالنسبة لبقية الكهنة العاديين، لم تكن المسألة مرضية. 

 

وقد يكون مزعجًا لهم أن يُستخدموا سياسيًا.

 

رغم أنني لا أعرف بالتأكيد، يبدو أن الآراء اختلفت حتى بين الكهنة أنفسهم. 

 

لأنه أثناء تجوُّلها في المعبد، كانت هناك نظرات غير مرتاحة من بعض الكهنة.

 

ومع ذلك، كانت الكاهنة التي تقف أمامها قلقة عليها كإنسانة. 

 

تأثرت كثيرًا بهذه الحقيقة.

 

ثم قضمت الخبز الذي تركته الكاهنة بفمها. 

 

شعرت بنسيج الخبز الخشن وهو يُطحن بين أسنانها. 

 

بما أنها وجبة اعتنت بها الكاهنة عمدًا، فمن الصواب إنهاؤها. 

 

مضغت الخبز ببطء وابتلعته.

 

وبعد أن تناولت وجبتها وهي غارقة في أفكارها لفترة طويلة، جلسَت تَستعرض الخطة في ذهنها مرة أخرى. 

 

في الليل العميق، بدأ الاضطراب في المعبد.

 

“سننطلق قريبًا يا مؤمنة.”

 

“نعم.”

 

نهضت من مقعدها. 

 

حان الوقت للذهاب لإنقاذ زوجها.

 

(يتبع في الفصل القادم)

 

ترجمة مَحبّة