عندما سمع إليوت نبأ اعتقال زعيم المتظاهرين، قفز من مكانه.

“أهو كذلك؟ وأين هو الآن؟”

“يجري نقله الآن.”

“سأستجوبه بنفسي.”

قام إليوت من مقعده، فقام فيليب بدوره.

“…حان وقت رحيلي أيضًا، سمو الملك “

“نعم. حسنٌ، حسنٌ. اذهب إذًا.”

كان إليوت منشغلًا في الاستعداد للاستجواب، حتى أنه لم يرد على تحية فيليب كما ينبغي.

انحنى فيليب ثم غادر صالون إليوت.

ارتدى إليوت معطفه وتوجه إلى السجن حيث سيُستجوب المحتجز.

طبقًا للخطة الأصلية، كان من المفترض نقل زعيم المتظاهرين إلى سجن العاصمة، ولكن لأن إليوت قرر استجوابه شخصيًا، كانوا ينقلونه حاليًا إلى سجن القصر الملكي.

وبالطبات، أصيب الحراس بالذعر.

حدثت حتى اضطرابات طفيفة.

وذلك لأن وجهتي نظر متعارضتين تمامًا تصادمتا.

أولهما: بما أن الملك سَيستجوب الزعيم بنفسه، يجب علينا أن نجعل السجين يبدو كمجرم قبل ذلك. وثانيهما: بما أن الملك سَيستجوب الزعيم بنفسه، يجب علينا أن نظهره بمظهر أنيق.

كانت الفكرة الأولى أقوى قليلاً.

على عجل، اعتدى الحراس على زعيم المتظاهرين بعنف حتى لم يعد من الممكن التعرف على ملامحه الأصلية، ثم مزقوا جميع ملابسه.

تحول مظهر الزعيم إلى مشهد بشع في لحظات.

نظر الحراس إلى نتيجة عملهم بوجوه راضية.

في تلك اللحظة، ظهر إليوت في السجن.

عبس إليوت للحظة عندما رأى وجه الزعيم، ثم ارتسمت على محياه تعابير الارتياح.

هتف الحراس ابتهاجًا في داخلهم.

لأن توقعاتهم كانت صحيحة.

جلس إليوت على الكرسي المُريح المُعدّ أمام زعيم المتظاهرين المقيد بإحكام.

نتيجة للاعتداء العشوائي الذي نفذه الحراس، كان الزعيم في حالة ذهنية مضطربة بالفعل.

رآه إليوت في تلك الحالة وتحدث باستخفاف:

“لا يبدو شخصًا عظيمًا ظننت أن قائد مظاهرة سيكون شخصية مهمة ما.”

ثم تَهَتَفَ باستياء.

فتقدم كبير الحراس إلى جانب إليوت وبدأ يقرأ السيرة الذاتية للزعيم.

“نعم، هذا صحيح يقولون إنه من عامة سكان العاصمة. في الجيل السابق، حصل على لقب بارون، ولكن لأنه لم يكن لقبًا وراثيًا، فقد عمل بعد ذلك في متجر لحوم في السوق المركزية يبدو أنه كان صاحب نفوذ في السوق. وقد وجدنا أن لديه ثروة لا بأس بها.”

تهتف إليوت.

“مُحزن. لو بذل جهدًا أكبر، لحصل على لقب وراثي ثروة؟ وماذا يمكن أن تكون ثروة أحد العامة؟”

عندما همس كبير الحراس بقائمة ثروة الزعيم بصوت منخفض، اندهش إليوت.

وذلك لأن حجم الثروة كان لا يقل عن ثروة أي نبلاء عاديين.

“أحد العامة يملك هذا القدر من الثروة؟ ومع ذلك يئن هكذا عند رفع معدل الضرائب؟ هذا سخيف صادروا كل ثروته لا يمكننا تركه يفلت بسهولة هل تعلم لماذا أمرت بإحضاره أمامي؟”

ابتسم إليوت ابتسامة شريرة.

“لا يمكنني أن أغفر لمن تسبب في معاناتي جعلني آتي إلى لوبيرن في شتاء قارس كما عانيت، يجب أن يعاني هو الآخر بنفس القدر.”

بتصريح من الملك، بدأ تعذيب زعيم المتظاهرين.

انتشرت صرخاته المتقطعة بشكل غريب مع الرياح.

ثم توقفت صرخات الألم فجأة في وقت متأخر من الليل، مثل أسطورة الشخص الذي سُرِق صوته من قبل ساحرة.

كانت ليلة غُمرت بصمت غريب.

في وقت بعد الظهيرة الذي اعتادت فيه تيريز الذهاب للنزهة.

تسربت نسمة باردة من بين النوافذ.

نظرت إلى خارج النافذة لبرهة، ثم تخلت عن فكرة الذهاب للنزهة.

لأن السماء بدت مظلمة وكأن الشمس قد غربت بالفعل.

وذلك لأن لوبيرن دخلت في شتاء قاسٍ.

تضاءلت ساعات النهار، ولم تعد تستطيع الذهاب للنزهة، فبدا أن مزاجها أصبح كئيبًا بشكل متزايد.

كان الأمر مثل اكتئاب موسمي تمر به كل عام في هذا الوقت.

بالطبع، قد يكون هذا هو السبب، ولكن من ناحية أخرى، كان هناك أيضًا العديد من الأمور التي تشغل بالها.

أصبحت أجواء العاصمة مضطربة، لدرجة أن يبدو أنه يجب تقليص حجم حفلة عيد ميلادها.

جالت في ذهنها لفترة وجيزة فكرة أنه إذا استمرت هذه التوترات في التصاعد، فقد يكون من الصعب حتى عقد حفلة رأس السنة.

لكن.

هزت تيريز رأسها.

أليست حفلة رأس السنة تقليدًا قديمًا يمتد منذ تأسيس المملكة؟

مقارنة بذلك، يبدو أنه يمكن تخطي حفلة خاصة بها لمدة عام واحد.

فهي لا تريد أن تسمع لقب “الأميرة المسرفة”.

ومن ناحية أخرى.

أحكمت قبضتها على القلم الذي في يدها.

أصبحت أطراف أصابعها بيضاء.

لأنه يبدو أن الإشاعات القذرة ستعبر جدران قصرها.

وربما انتشرت بالفعل على نطاق واسع في جميع أنحاء العاصمة.

ولكنها لا تريد أن تسمع مثل هذه الأحاديث حتى في يوم عيد ميلادها الوحيد في السنة.

كانت تشعر بالدوار لمجرد تخيل النبلاء وهم يتهامسون خلف ظهرها.

لم تكن تيريز واثقة من نفسها. لقد كانت تجاربها في أوائل الزواج كافية بالفعل.

لاحظت إيلي حالتها المترددة، فأحضرت لها شايًا دافئًا وبعض الكعك.

“شكرًا لك.”

“قريبًا سيكون الفحص الدوري لدى طبيب القصر سمو الأميرة.”

“حسنًا.”

كان الفحص الشهري الدوري يأتي بانتظام.

في كل مرة تلتقي بطبيب القصر، كانت تشعر بأن “شهرًا آخر قد مر بالفعل”.

ثم جاء طبيب القصر كما هو معتاد، حاملاً ملفًا سميكًا للغاية.

كان حجم الملفات التي تتراكم في كل فحص دوري قد أصبح الآن بحزمة كبيرة.

تحدث طبيب القصر بنبرة عمل وطرح نفس الأسئلة كالمرة السابقة.

“لقد مر شهر هل تشعرين بأي انزعاج، سمو الأميرة؟”

“في الآونة الأخيرة، أعاني باستمرار من حموضة وسوء هضم هل يمكنك إعطائي دواءً للمعدة؟”

نظر إليها طبيب القصر بعين العتاب.

“لقد طلبت منك مرارًا تقليل شرب القهوة كم فنجانًا تشربين يوميًا هذه الأيام؟”

“…حوالي 6 فناجين.”

كان صوت تيريز خافتًا.

وكان هذا الرقم بعد أن قللتها بالفعل بثلاثة فناجين.

قال لها طبيب القصر بحزم:

“قللي أكثر. ألا يمكنك الامتناع عن شربها تمامًا؟ وهل تتناولين طعامك بشكل صحيح؟”

“لا أهضم اللحوم جيدًا، لذا أتناول بشكل رئيسي الأطعمة النباتية.”

“تناول كمية مناسبة من اللحوم مهم أيضًا.”

كما هو الحال دائمًا، تحول الفحص الدوري إلى وقت للاستماع إلى تذمرات طبيب القصر.

“وعن أي وقت تنامين تقريبًا؟ كيف حالة الأرق هذه الأيام؟”

“لقد تحسنت كثيرًا.”

لأنها لا تريد سماع التذمر، كذبت عليه رغم أنها في الآونة الأخيرة لم تكن تنام جيدًا.

“وبخصوص الدورة الشهرية، فقد تأخرت عدة أيام عن الشهر الماضي.”

في كل مرة يخرج حديث عن الدورة الشهرية من فم طبيب القصر الرجل، كانت تيريز تشعر بالخجل مع علمها بأن سؤال ذلك جزء من عمله.

قامت بفرد ظهرها أكثر لكي لا تظهر خجلها.

“هذا صحيح.”

“بما أنك قلتي أن حالة الأرق تحسنت، لن أعطيك منوّمًا لكن تأكدي من تناول الطعام في وقتٍ مناسب، ومارسي الرياضة.”

بعد ذلك، قدم طبيب القصر بعض النصائح الإضافية ثم غادر.

بعد أن تعرضت لقصف من تذمرات طبيب القصر، شعرت تيريز بالدوار وقامت من مقعدها.

“لا، هذا لا يجوز. يجب أن أذهب للنزهة اليوم بالتأكيد.”

قالت ذلك بصوت عازم.

شعرت كما لو أن معدتها الهادئة بدأت تتحرك مرة أخرى.

قالت دانيال بوجه مندهش:

“في هذا الطقس، سمو الأميرة؟”

إما لأن الفحص أخذ وقتًا، أو لأن السماء كانت قاتمة بالفعل.

لأن الشمس قد غربت بالفعل.

“سأذهب وحدي حتى.”

“لا، سمو الأميرة. هذا خطير لأن الشمس قد غربت.”

حاولت الخادمات تثبيطها بكل قوة.

أخرجت تيريز نفسًا طويلاً وتوصلت إلى حل وسط.

“إذاً سآخذ يارول معي.”

بينما كانت دانيال ترتدي المعطف، أخذت إيلي الملابس المعلقة على شماعة.

“سمو الأميرة اسمحي لي بمرافقتك أيضًا.”

قادت تيريز يارول الحارس الشخصي، ودانيال، وإيلي إلى الحديقة حيث كانت الشمس قد غربت بالفعل.

ولكن بمجرد خروجها بشجاعة، ضربتها رياح باردة بلا رحمة.

تطاير شعرها، وتلاحمت أطراف ثوبها حول ساقيها مما جعل المشي صعبًا. كانت رياحًا عاصفة للغاية.

مع هذا الوضع، لا فائدة من خروجها لتغيير مزاجها.

بل على العكس، يكفي أن لا يصبح مزاجها أكثر كآبة.

ولكن بما أنها خرجت بالفعل، فمن الأفضل أن تتمشى دورة في الحديقة على الأقل ثم تعود.

نظرت تيريز إلى السماء المظلمة.

ولأنها شعرت بأن معنوياتها قد انخفضت، قالت إيلي بصوت متعمد الإشراق:

“سمو الأميرة، متى ستهطل الثلوج هذا العام تقريبًا؟”

قشعريرة تيريز.

“الثّلوج؟ إيلي، لم تصبحي بعد مواطنة كاملة للعاصمة. هل هطول الثلوج حقًا شيء جيد؟”

عند إجابة تيريز، ثرثرت إيلي بحماس.

“بالطبع لأن رؤية الثلج كانت صعبة في بلدتي. قد يكون الثلج في لوبيرن مملًا، ولكن الثلجة الأولى تستحق الاحتفاء بأي حال. لأنها ‘الأولى’.”

ابتسمت تيريز عند كلمات إلي التي لا تزال تظهر براءتها.

كانت دانيال أيضًا تنظر إلى إيلي وتبتسم إبتسامة لطيفة.

في تلك اللحظة، ظهر خيالان يتحركان في ذلك الاتجاه.

شعر يارول بوجود شخص، فوضع يده على غمد سيفه كما لو كان على وشك سحبه.

“من هناك؟ قدم نفسك!”

عندما صرخ يارول، رد الشخص الآخر على الفور.

“سمو الأميرة! إنه سيلبانغ!”

بمجرد أن سمعت الصوت المألوف، أشرق وجه دانيال فجأة.

في الشارع المعتم، ظهر دينيس وسيلبانغ.

ركضت تيريز نحوه.

رفعها دينيس بسرعة في حضنه.

عندما دفنت وجهها في معطفه، شممت رائحة الشتاء الباردة.

رائحة رياح كما لو كان قد مكث في الخارج لفترة طويلة.

“لماذا خطر ببالك المجيء في هذا الوقت، سمو الأمير.”

“هل شعرتِ بخيبة أمل لأنني لم آتِ ليلاً يا زوجتي؟”

أجابها بوجه مؤذ.

“اشتقتُ لرؤيته اليوم.”

“لي أنا؟”

“لا، الحديقة خرجت ثم عدت، وأردت الاستمتاع بالهواء الطلق هنا.”

نظرت تيريز إليه.
نظر دينيس إليها أيضًا.

في عيني دينيس اللامعتين، كان الحب الكامل لها واضحًا.

كيف يمكنني أن أكرهك، أنت الذي تظهر أمامي دائمًا عندما أكون على وشك الغرق في الكآبة…؟

بمجرد أن رأته، شعرت تيريز وكأن كل شيء – مزاجها السيئ بعد لقاء طبيب القصر، وكآبتها دون سبب – قد اختفى.

أزال دينيس بلطف خصلة شعر من على وجهها.

كانت أطراف أصابعه التي لامست بشرتها باردة.

“يداك باردة.”

“يمكنك أنتِ تدفئتهما.”

كان ينظر إلى تيريز كما لو كان يمزح معها.

“ما هذا الكلام.”

ردت تيريز بوجه متبرم.

“أخيرًا، هناك شيء أحبه هنا أيضًا.”

عندما نظرت إليه بوجه متسائل، أضاف:

“إنه أنتِ.”

ارتسمت على وجه تيريز تعابير الخجل.

ولكن مع ذلك، بدا أنها لا تكره كلمات دينيس تلك.

تراجع الحاشية بضع خطوات للوراء لإتاحة الوقت للزوجين المحبين.

أزال دينيس الأوساخ عن ملابس تيريز.

“الجو بارد، لماذا أنتِ في الخارج؟”

“كنت في نزهة، سمو الأمير. وأين ذهبتَ أنت؟”

“أممم. خارج القصر لفترة قصيرة هل الاستعدادات للحفلة تسير على ما يرام، يا زوجتي؟”

“نعم. أعتقد أنني سأقلص الحجم قليلاً هذا العام.”

تشابكت أيديهما وتناغمت خطواتهما في سيرهما.

أصبحت الأيدي الباردة دافئة بفضل دفء كل منهما.

(يتبع في الفصل القادم )

ترجمة مَحبّة