لستُ أسأل لأنني أجهلُ الأمر حقًّا.

كاد دينيس أن يضحك ساخرًا من كلمات إليوت، لكنه كظمها في حلقه وردَّ بأدب:

“سموّك في ظلِّ هذه الظروف الطارئة، لم يكن قصرُي يتَّسع لاستيعاب هذا العدد الكبير من الأشخاص، فاضطررتُ إلى فتح القصر الرئيسي أطلب العفوَ عن تقصيري في طلب الإذن من سموّك قبل التصرُّف.”

“……”

لم يُجب إليوت.

واكتفى بتثبيت نظره على دينيس.

وبعد فترة طويلة، لم يُفِض إليوت بكلمةٍ سوى:

“أهكذا إذاً؟”

لكن نظرات عيني إليوت كانت باردةً إلى حدٍّ لا يُطاق.

لم تكن أبدًا نظرات أبٍ لابنه الحقيقي، بل كانت أقربَ إلى نظرات المرءِ حين يواجه عدوًّا له.

“……”

في غمضة عين، غشيَ البرودُ الأجواءَ، وأخذ الحاضرون يتلصَّصون بنظراتهم على بعضهم.

بدا أن بعضَهم كان يعتقد أنَّ الأمرَ لو انتهى بسلامٍ لَحَسُنَ الأمر، فما الضررُ في افتتاح قاعة الاجتماعات في القصر الرئيسي؟

كانت هذه الاضطراباتُ فرصةً واضحةً لتقييم كفاءة دينيس.

لقد أظهر قدراته الإدارية دون أيِّ مواربة، وهي قدراتٌ كانت خافيةً في ظلِّ الملك.

بكلمةٍ واحدة، لقد كان منطقيًّا وشاملًا.

الحريقُ الذي أتى على نصف أحياء العاصمة الفقيرة، والقتلى والجرحى الذين بلغوا المئات.

وفي ظلِّ الظروف الطارئة التي كان من الممكن أن تؤدِّي إلى تأجُّج الدعواتِ إلى حلِّ الملكية، تعامل مع الأمور كما لو كان يحلُّ عُقَدَ خيطٍ متشابكٍ واحدةً تلو الأخرى.

أمر دينيس بنصب خيمةٍ كبيرةٍ في موقع المستشفى الذي لا يزال قيد الإنشاء لرعاية الجرحى.

ولما نقص عدد الأطباء، أرسل أطباء القصر لفحص المرضى.

أمَّا القتلى، فقد أُبلغَ أسرُهم، ودفعت لهم تعويضاتٌ مناسبة، وتمَّت مراسم الدفن.

كما قبض على مؤيدي الجمهورية الذين أشعلوا النيران وتظاهروا في الساحة.

أُطلق سراح من يستحقُّ الإفراجَ عنهم وفقًا لخطورة جرمهم، وحُبسَ المتطرِّفون الذين يحتاجون إلى عقابٍ إضافيٍّ بعد التحقيق التفصيلي في التهم الموجهة إليهم.

أمَّا العقابُ، فكان خارجَ صلاحيات الأمير دينيس.

ذلك كان شأنَ الملك ووزارة العدل.

وتمَّت السيطرة على حادثة محاولة مؤيدي الجمهورية اقتحام القلعة عند الفجر بتعزيز القوات المُرسَلة للقمع وتقوية حدود القلعة.

ولم يكتفِ بذلك، بل فرضَ حظرَ تجوُّلٍ داخل العاصمة لتقييد تحرُّكات مؤيدي الجمهورية ومنعهم من التجوُّل كيفما شاؤوا.

ولكنَّه وزعَ بعض المؤن أيضًا؛ إذ قد لا يتمكَّن الناس من الذهاب إلى أعمالهم وكسب قوت يومهم لو حدث ذلك.

وتعجَّبَ من حصلوا على المؤن – رغم أن المجاعة لم تكن ضاربةً – وشكروا دينيس بصدقٍ على رعايته الدقيقة.

وبعد رفع حظر التجوُّل، عاد الناس إلى أعمالهم وحياتهم الطبيعية، وسُرعان ما انحسرت الأحداث.

كلُّ ذلك حدث في أسبوعٍ واحدٍ فقط.

كانت تلك اللحظةُ التي لفتت فيها الأنظارُ من جديدٍ إلى قدراته التي كانت مختفيةً خلف مظهره.

كانت أيضًا اللحظةَ التي انجذب فيها تمامًا أولئك الذين كانوا يؤيِّدونه لمجرَّد كونه ابن القديسة، وأصبحوا يدعمونه لشخصه هو.

كانت نقطةُ الضعف الوحيدة هي عدم القبض على قادة القوى المناوئة، ولهذا كان الملك غاضبًا إلى هذا الحدِّ.

كان من الأفضل لو لم يترك له أيَّ ثغرةٍ يتمسَّك بها.

لو أمهله بضعةَ أيامٍ أخرى، لربَّما أمسك بالزعيم.

لكن الصلاحيات كانت قد عادت إلى الملك بالفعل.

بينما أظهر دينيس قدراته وكسب إعجاب الناس ودعمهم، كانت هذه الأزمة خسارةً فادحةً لفابريس الذي لم يُظهر أيَّ تصرُّفٍ ذي معنى.

أدرك كثيرون أن فابريس والعرشَ ليسا متطابقين.

بهذا المعنى، يمكن القول إن هذه الحادثة كانت نعمةً على دينيس.

وبينما كان دينيس ساكتًا منحنِي الرأس، حاول الملك تحسين الأجواء قائلًا:

“إذا كنت تقول ذلك، فليكن ليتفرَّق الجميع الآن.”

وقام الناس من أماكنهم.

بدا أن الخروج من هذا الجوِّ الخانق بسرعةٍ سيكون لمصلحتهم.

وبينما همَّ دينيس بالقيام، حدَّق فيه فابريس.

بدا أنَّه ينظر إليه بنظرة لائمة لأنه لم يتمكَّن من الذهاب إلى موقع إخماد الحريق.

كما بدا تعبيره وكأن دينيس قد خانَه.

فلما أومأ دينيس تحيةً له، أدار فابريس رأسه بشكلٍ واضحٍ متجاهلًا تحيته.

رفع دينيس زاويةَ فمه مبتسمًا، ثم غادر قاعة الاستقبال.

وبينما كان يمشي في الممر، بدا وكأن خطواته تتمايل، ربما بسبب تراخي التوتر.

“هل أنت بخير، سموُّك؟”

سنده الحاجبُ من جانبه.

“بالطبع وماذا عن الأميرة؟”

“لما رُفِعَ حظرُ التجوُّل، قرَّرت الخروجَ لقضاء المهمات المؤجَّلة.”

“في أيِّ وقت؟ إن الوقت قريبٌ من الغروب.”

قال وهو ينظر إلى ساعته.

“في هذا الصدد…”

حوَّل خطاه عن الاتجاه إلى قصره.

من فكرة أنه قد يتمكَّن من رؤية وجهها قبل خروجها بقليل.

وعندما وصل إلى قصر تيريز، كان الجوُّ في القصر مضطربًا على نحوٍ غريب.

كان الخدمُ يهرولون في ذهول، وكان باب أكبر قاعة في جناحها مفتوحًا.

فتذكَّر الحاجب قائلًا:

“آه. إن حفلة عيد ميلاد السيدة على الأبواب لكنَّي أتساءل إذا كان من المناسب إقامة حفلةٍ في هذا الجوِّ المضطرب.”

قال الحاجب وكأنه يشعر بالضيق من إقامة حفلة في هذا الجوِّ المضطرب بعد الحريق الكبير الذي تسبب في إصابات ووفيات.

حسب دينيس التاريخ.

كان حفل عيد ميلادها بعد أسابيع قليلة فقط.

تطلَّع دينيس إلى الخدم العاملين بجدٍّ ودفع عنه:

“لا يمكن للناس خارج القصر معرفة ما يحدث داخل القصر إنه حدثٌ يُقام كلَّ عام، ولا يمكننا القول لهم ألّا يقيموه.”

هذا صحيح.

فمهما كان أهل العاصمة من عامة الناس يصغون ويسألون عن أخبار القصر، تبقى معظم الأمور التي تجري داخل القصر محجوبةً بالأسرار.

ثم أليست حفلة عيد الميلاد حدثًا لا يُقام إلا مرةً واحدة في السنة، هي بطَلَتُه؟

كانت تيريز حتى في الأوقات العادية لا تحب المناسبات الاجتماعية وتتجنب الأماكن المزدحمة.

فحضرت دائمًا المناسبات الرسمية، لكن إن كان التجمعُ للتواصل مع السيدات النبيلات، فإنها لا تبرز إلا إن كان لها هدفٌ محدد.

أمَّا في حفلة عيد ميلادها فكانت تدعو النبلاءَ المقربين منها وتستمتع بالطعام والموسيقى.

كان حقًّا اليومُ الوحيد في السنة المخصَّص لها.

لكن خلافًا لما توقَّعه دينيس، هزَّ الحاجب رأسَه:

“لا بدَّ أن السيدة تفكِّر في الأمر أيضًا ربَّما كانت مشغولةً هكذا لأنها تريد تقليص حجم الحفلة.”

“……”

وفي تلك اللحظة، سُمع صوتُ نقر كعوب من الدرج الرئيسي.

رفع دينيس رأسه دون وعيٍ نحو مصدر الصوت، فرأى تيريز مرتدية معطفًا فرويًّا وشالًا.

كان وجه تيريز التي كانت تهبط الدرج على عجل شاحبًا ومذعورًا.

بدا صوت كعوبها تصطدم بالدرج وكأنه نشاز.

“آه، سموُّ الأمير.”

فتحت تيريز فمها حين رأت دينيس.

وكان صوتها أجشًّا للغاية.

“سأذهب إلى قصر إنجيلغر لقد استيقظ الماركيز.”

لم يستعد الماركيز وعيه إلا بعد شهورٍ من حادثة المحاولة الفاشلة لاغتياله.

شعرت تيريز بعد أن دخل الماركيز في حالة غيبوبة بعدم ارتياحٍ مستمرٍّ في جانبٍ من قلبها.

أيمكن وصفه بأنه شعورٌ معقَّد؟

إنها رغبةٌ في ألا يستيقظ الماركيز – مصدر ألمها – أبدًا من ناحية، ورغبةٌ في أن يستيقظ الماركيز – الذي نال عقابه بذنبه – ويتحول ويعاملها بلطفٍ نادمًا على أخطائه طوال هذه المدة من ناحية أخرى.

حتَّى تصبح الأسرةُ متماسكةً كما كانت أيام طفولتها عندما كانت أمها على قيد الحياة.

وتسامحه بكلِّ سرورٍ إذا طلب العفو.

بالطبع، كان هذا أقربَ إلى الخيال.

لكنَّ أن تنتهي الأمورُ هكذا دون حلٍّ، لم يكن النتيجةَ التي تريدها.

كانت تيريز في حيرة.

كانت رغبتُها في إنهاء كلِّ ما حدث وتصفية الحسابات تتزاحم داخلَها يوميًّا مع رغبتها في طيِّ الصفحة ونسيان الأمر.

وفي النهاية، أضاعت تيريز شهورًا دون أن تتوصَّل إلى أيِّ قرار.

ضحكت بسخريةٍ ووحشة.

ما زلت طفلةً لا تستطيع اتخاذ أيِّ قرارٍ بنفسها.

كانت تيريز تحدِّق بلا شعورٍ في المشاهد التي تمرُّ من خارج النافذة.

“لقد وصلنا.”

وبمجرد أن سمعت كلام السائق، فتحت باب العربة.

ثم ركضت مباشرةً إلى غرفة نوم الماركيز.

نظر الخدم إلى تيريز بدهشةٍ وقدَّموا تحياتهم، لكنها أومأت برأسها فقط.

وعندما فتحت باب غرفة نوم الماركيز، كان هناك أناسٌ مجتمعون.

ريتشارد وماكس.

“أختي!”

ابتسم ريتشارد مبتهجًا وأمسك بيد تيريز.

“تيريز! أنتِ بخير، أليس كذلك؟”

“أنا بخير تمامًا، أخي فأنا لم أخطُ خطوةً خارج القصر وأنت أيضًا بخير، أليس كذلك؟”

“وأيُّ أمرٍ عظيمٍ يمكن أن يحدث لي وأنا محتجزٌ في القصر؟”

كان ماكس صاحبَ الصوتِ المتجهم هو من أجاب على كلام تيريز.

رغم أنهما يلتقيان للمرة الأولى منذ ستِّ سنوات، كانت سلوكياته وكأنهما التقيا بالأمس، دون أيِّ حشمة.

“… لقد أتيتَ أيضًا، أخي ماكس.”

حاولت تيريز أن تتودَّد إلى ماكس.

“نعم.”

أجاب ماكس على تحيتها بلا اكتراث.

كانت تحية الأخوة قصيرةً جدًّا.

وحوَّلت تيريز نظرَها إلى الماركيز.

لكن الماركيز الذي نظرت إليه تيريز كان ما يزال مغمضَ العينين دون تغيير، مما جعل نبأ استيقاظه يبدو بلا معنى.

“أبي…”

أجاب ريتشارد على سؤال تيريز:

“استيقظ منذ قليل ثم عاد إلى النوم قال الطبيب إن جراحه قد اندملت تمامًا، وأن فترة يقظته ستطول تدريجيًّا.”

“آه…”

ردَّت تيريز دون وعي.

لم تستطع أن تعرفَ إن كانت تأسف على استيقاظ الماركيز أم تفرح به.

“لكنه أمرٌ محمودٌ على أيِّ حال لقد استيقظ بمجرد رفع حظر التجوُّل.”

ابتسم ريتشارد مبتسمًا بلطف.

اقتربت تيريز من سرير الماركيز وهي تحدِّق في وجهه بهدوء.

كان الماركيز راقدًا بلا حراكٍ وكأنه في نومٍ عميق.

وجهٌ يبدو نحيفًا وخشنًا بعض الشيء، وغطاء عينٍ استقرَّ الآن بارتياحٍ على إحدى العينين.

وصدرٌ يعلو ويهبط بدا وكأنه يخبر بأنه لا يزال على قيد الحياة.

“بما أنني رأيته مستيقظًا، سأذهب الآن، أخي.”

لو استيقظ الماركيز مرةً أخرى، لما عرفت ماذا تقول له.

ولا بدَّ أن مشاعرها التي هدأت قليلًا ستثور من جديد بمجرد وقوفها أمامه.

أرادت تيريز تجنُّب تلك اللحظة بأقصى ما تستطيع.

وبينما استدارت تيريز لتغادر، أمسك شخصٌ ما بذيل ثوبها من الخلف.

“لم يمضِ على مجيئك ثلاثون دقيقة! ألكِ كلُّ هذا الانشغال؟ مع أنك أميرة.”

كان ماكس صاحبَ الصوتِ المتجهم مرةً أخرى.

(يُتبَع في الفصل القادم)

ترجمة مَحبّة