كان دينيس يخطب فوق المنصة.

كانت مراسم ختام المعرض الدولي الذي اختتم بنجاحٍ باهر.

ووصلت أخبارٌ تفيد بأن عدد زواره كان الأكبر في التاريخ.

كانت تيريز تجلس في المقاعد المخصصة للضيوف تحت المنصة وتستمع لخطاب دينيس.

وللمرة الأولى منذ زمن طويل، حضر فابريس مناسبة رسمية، مصطحبًا خطيبته.

بدا فابريس وجيزيل أكثر ودًا مما كان متوقعًا.

“عطسة!”

“أتشعرين بالبرد، سيدتي؟”

سألتها إحدى وصيفاتها الجالسات خلفها.

“لا بأس، أنا بخير الآن.”

ظنت أن الجو سيكون دافئًا مع ارتفاع الشمس، لكن الريح التي داعبَتْ أنفها كانت أبرد مما توقعت.

أعادت تيريز ربط معطفها الفروي ونظرت إلى الأمام.

كان يتباهى بجماله الآسر فوق المنصة.

الليلة الماضية، وبينما كانت تتحدث معه في غرفة نومه، غلبها النوم دون أن تدري.

كانت تلك أول مرة تدخل فيها غرفة نومه منذ ليلة الزفاف.

ماذا قال لها أمس؟

يبدو أنه شكرها لأنها استقبلته.

وهو ليس بالأمر الجدير بالذكر.

ردت تيريز على شكره بأن قالت له إنها هي أيضًا ممتنة له.

“وماذا لديك لتكوني ممتنة لأجله؟”

يبدو أنه قال ذلك وهو يضحك.

رأت ابتسامته تتسلل عبر ضباب النعاس الخفيف.

شعرت تيريز بموجةٍ دافئةٍ تتصاعد في صدرها متراقصةً كفقاعات.

بعد خطاب الختام، أقيمت وليمة.

كان من المقرر أن تُعقد الوليمة في جناح المعرض المركزي.

نهضت تيريز من مقعدها وتوجهت إلى الجناح.

كان لدينيس موعد في فترة ما بعد الظهيرة، لذا لم يتمكن من حضور الوليمة.

عندما دخلت الجناح، شعرت بدفء الغرفة، وكأنهم أشعلوا الموقد.

“سمو الأميرة أتمنى أن تكوني بخير.”

ناداها أحدهم من الخلف.

كانت جيزيل متشبثة بذراع فابريس.

قدمت جيزيل تحيتها لها دون أن تخطئ في الآداب.

قبلت تيريز تحية جيزيل بوجهٍ باردٍ.

“هذه أول مرة نلتقي فيها منذ حفل الخطوبة، سيدة لوماكسين.”

“رجاءً لا تسميني بما يشعرني بالتباعد، سمو الأميرة ألن نلتقي كثيرًا في القصر من الآن فصاعدًا؟ جيزيل يكفي.”

ابتسمت جيزيل كفتاةٍ صغيرةٍ عديمة الخبرة.

ردت تيريز بابتسامةٍ رقيقةٍ.

كان التظاهر بمعرفة ما ارتكبه الطرفان تصرفًا ينم عن السذاجة.

في الحقيقة، كانت تيريز وجيزيل قد تبادلتا الضربات مرة واحدة.

فقد استعادت تيريز فابريس من بيت أمان جيزيل،

بينما عملت جيزيل على التستر على ما فعله فابريس من إيذاءٍ للماركيز إنجيلغر.

وبعد ذلك، أدركت كل منهما أن الأخرى خصمٌ ليس بالهين.

“يجب أن تكوني قلقةً للغاية؟”

أمسكت جيزيل يد تيريز فجأة وارتدت تعبيرًا يحمل الشفقة.

“عن ماذا تتحدثين؟”

“سمعتُ شائعاتٍ سيئةٍ عن سمو الأميرة في العاصمة بالطبع، كلها أكاذيب مُختلقة، لكن مع استمرار انتشارها…”

“ماذا؟”

نظرت تيريز إلى جيزيل بوجهٍ متسائل.

“تنتشر تلك الإشاعة مرة أخرى عن الروح الشريرة يُقال إن روحًا شريرةً تسكن سمو الأميرة مما يمنعها من الحمل كيف يمكن أن يكون ذلك صحيحًا؟ حقًا…”

“…”

أطبقت تيريز شفتيها.

تلك الإشاعة كانت قد انتشرت في بداية زواجها.

ومر على ذلك سنواتٌ عديدة.

خفضت جيزيل صوتها وقالت:

“مع أن أجواء لويبرن مشحونةٌ هذه الأيام، تعود تلك الإشاعة للظهور.”

يبدو أن جيزيل كانت تشير إلى قضية الهرطقة الأخيرة.

“ظننتُ أن قلقكِ سيكون بالغًا، فأردتُ أن أوصل لكِ كلمات المواساة هذه.”

“شكرًا لاهتمامك، لكن هذه المرة الأولى التي أسمع فيها هذا الكلام أتساءل من أين أتت تلك الإشاعة.”

أجابت جيزيل دون أن يتغير لون وجهها:

“سمعتُ هذا الكلام بالصدفة، لذا فأنا لا أعرف مصدره أيضًا بما أنني التقيتُ بسموكِ اليوم، أودُّ التحدث معكِ كثيرًا في الوليمة ألن نكون على تواصلٍ مستمر من الآن فصاعدًا؟”

ابتسمت ابتسامةً عريضة.

“حسنًا.”

وهكذا بدأت رفقةٌ غريبةٌ بين ثلاثتهم: تيريز دون دينيس، وجيزيل، وفابريس المرافق لجيزيل.

سمعتُ أصوات الناس يهمسون خلفها.

كانت تركيبةٌ غريبةٌ لأي ناظر.

لكن يبدو أن جيزيل لم تهتم إطلاقًا بنظرات أولئك الناس، فتعلقت بذراع فابريس مُظهرةً جوًّا من المودة.

“أشعر بالعطش، سمو الأمير.”

“حسنًا سأبحث لكِ عن مشروب.”

نهض فابريس فورًا من مكانه بطلب جيزيل وذهب ليبحث عن مشروب.

في تلك الأثناء، جاء أحدهم ليتحدث مع جيزيل.

وفي غضون ذلك، همست دانيال في أذن تيريز بوجهٍ متضايق:

“إلى متى تخطط للبقاء معنا هكذا؟”

“لا أدري دعينا نراقب الموقف قليلًا.”

شكّت تيريز في أن لجيزيل نيةً ما.

ليس فقط لأنها ذكرت الإشاعة،

ولكن أيضًا لأنها تجلس بجانبها وتتظاهر بالود.

تذكرت تيريز الإشاعة التي ذكرتها جيزيل.

وبينما أكدت تيريز لنفسها أن مثل تلك الإشاعة غير موجودة، إلا أن القلق تسلّل من ركنٍ في قلبها.

عن ما إذا كانت تلك الإشاعة تنتشر بالفعل مرة أخرى.

فقد سبق أن تأذت كثيرًا من تلك الإشاعة في بداية زواجها.

ماذا لو عاد الناس للإشارة إليها بالسوء مرة أخرى…؟

“بماذا تفكرين بهذا العمق، سمو الأميرة؟”

“لا شيء.”

“بالمناسبة، هل يعاملكِ صاحب السمو الأمير الأول جيدًا؟”

“نعم.”

“أوه! هذا أمرٌ مُطمئن يعاملني سمو الأمير فابريس أيضًا بلطفٍ كبير على الرغم من أن زواجنا مرتبٌ، إلا أنه يبدو كما لو التقينا في قصة حب، ألا توافقين؟”

فتحت تيريز عينيها قليلًا ونظرت إلى جيزيل.

أرادت أن تسألها إن كان هذا مجرد شعورٌ من طرف واحد.

من سيقاوم شخصًا يمارس العنف بهذا الشكل؟

“حسنًا هذا جيد.”

“نعم أنا سعيدةٌ حقًا لذا، وعلى الرغم من أن الأمر لم يُعلن رسميًا بعد، قررنا تقديم موعد زفافنا.”

“أقدم لكِ تهاني، سيدة جيزيل.”

“أوه! شكرًا لكِ، سمو الأميرة ونحن نخطط لإنجاب طفلٍ قريبًا أيضًا لا يجب أن يعرف والداي بهذا الأمر، لذا احفظيه بيننا فقط.”

تحدثت جيزيل ببراءة كفتاة نبيلة تمازح.

“أو ربما… يكون قد وُجد بالفعل.”

نظرت تيريز إلى جيزيل بوجهٍ متسائل عمّا تعنيه.

“ولأن سمو الأمير يُعجب بي أكثر من اللازم، أتى مستعدًا لليلة الزفاف لذا لم أستطع المقاومة كانت ليلةً ساحرة.”

“يبدو أن حديثكِ يا سيدة جيزيل معي تخطّى الحدود في الخصوصية خاصةً أننا في مناسبة رسمية.”

عندما حددت تيريز الخط الفاصل، انحنت جيزيل رأسها وارتجفت حاجباها كما لو ارتكبت خطأً فادحًا.

“أوه، أنا آسفة ظننتُ أننا أصبحنا قريبتين فانطلقتُ بلا وعي.”

شعرت تيريز أنها قد اكتفت من هذا اللقاء، فنهضت ورتبت ثوبها.

“سُعدتُ بلقائك، سيدة جيزيل. يبدو أن لدي موعدًا في فترة ما بعد الظهيرة وعليَّ الذهاب.”

“نعم. كوني حذرة في طريقك، سمو الأميرة أتمنى أن نلتقي مرة أخرى قريبًا.”

غادرت تيريز المكان وهي ترد على تحية جيزيل.

ثم سألت دانيال في العربة أثناء العودة:

“هل توجد أي شائعاتٍ عني تنتشر في العاصمة هذه الأيام؟”

“لم ألحظ أي شيءٍ استثنائي.”

“تحققِ من الأمر وقدمِ لي تقريرًا.”

“نعم، حسنًا.”

اتكأت تيريز بجسدها المُتعب على جدار العربة.

“هل أنتِ متعبة؟”

“نوعًا ما… أشعر بالإرهاق أيقظيني عندما نصل.”

أغلقت تيريز عينيها.

لم يغلبها النوم، لكنها شعرت بانفعالٍ مجهولٍ يثور داخلها.

حاولت تيريز تهدئة مشاعرها بهدوء.

في مساء ذلك اليوم.

جمعت دانيال الشائعات المنتشرة في العاصمة مؤخرًا وأحضرها لها.

“إنها إشاعة حديثة، لكنها تعود للروح الشريرة مرة أخرى.”

قالت دانيال وهي تشير إلى التقرير.

“عدم حدوث حمل لسنوات عديدة بسبب تلوث سمو الأميرة بالروح الشريرة، وإذا تُركت سمو الأميرة على هذه الحال فستصبح تهديدًا كبيرًا للعائلة المالكة، ومن أجل وريث العرش…”

“توقفِ سأقرأها بنفسي.”

“نعم. أنا آسفه.”

أخذت تيريز الورقة وفحصت محتوى الشائعات التي جمعتها دانيال.

كانت أكثر تحديدًا وخبثًا من الشائعات التي انتشرت في بداية الزواج.

قرأت تيريز الجملة مرارًا وتكرارًا.

«إنها تقيم مذبحًا للروح الشريرة وتصلي عليه وترش دماء الذبائح… وتتبرع بأموالٍ كبيرةٍ للمعبد لإخفاء تلوثها بالروح الشريرة… يجب قتل أميرة الوريث الأول من أجل ضمان وريث العرش، وإلا فقد يعجز الأمير الأول عن بلوغ الأجل الطبيعي بسبب لعنة الروح الشريرة ويموت شابًا.»

“هذا مقزز.”

“أنا آسفه كان علي تلطيف العبارات في التقرير.”

“كلا. ألم أقل لكِ أن تأتي بالتقرير مباشرة؟ هل توجد شائعات أخرى؟”

“نعم. أحضرتُ بعضها اعتقادًا مني أنكِ تريدين الاطلاع عليها أولاً: إشاعة عن قاتلٍ متسلسلٍ يجوب العاصمة. إذا اطلعتِ على المحتوى أدناه…”

أشارت دانيال، فقرأت تيريز المحتوى.

“… يجوب قاتلٌ متسلسلٌ العاصمة قتل هذا القاتل ثلاثة أشخاص بنفس الطريقة يحقق رجال الشرطة في القاتل لمطاردة الجاني لكنهم يعانون لعدم وجود أدلة كافية لكن وفقًا لشهادة شاهدٍ واحد، قال إنه كان رجل نبيل يرتدي بدلةً رسمية يتجنب الناس الخروج في وقتٍ متأخر، ويتفادون بشكل خاص رجال النبلاء الذين يرتدون بدلةً رسمية في منتصف الليل.”

“قاتل متسلسل.”

“نعم، صحيح.”

اتكأت تيريز بذقنها على يدها وغاصت في التفكير.

بدا أنه يمكنها استغلال القاتل المتسلسل لفعل شيءٍ ما.

ربما ضربة أخيرة.

“تحققي أكثر عن هذا القاتل المتسلسل.”

“نعم، حسنًا وهناك حديثٌ آخر، لكنه إشاعة من خارج البلاد.”

“هاه.”

قرأت تيريز الإشاعة المكتوبة في الأسفل.

«يدعي شخصٌ مجهول قادمٌ من هرزان أنه نبيلٌ منهار من هرزان، وكان مسؤولاً عن خزينة شخصية رفيعة المقام في فالوا ثم طُرد بسبب سوء فهمٍ غير معقول… ويقول إنه جاء إلى فالوا لأنه لا يستطيع النوم ليلاً بسبب الظلم وهو يشرب الخمر في الحانة كل يوم، ويثير الفوضى بضرب الزبائن الآخرين أو تحطيم الأغراض.”

مسؤول عن الخزينة.

“يبدو هذا مريبًا تحققِ أكثر عن هذه الخزينة ومالكها.”

“حسنًا ماذا عن العشاء؟”

نظرت تيريز إلى الساعة.

كان قد حان وقت العشاء.

“لستُ جائعةً كثيرًا.”

بسبب ما أكلته خلال لقائها بجيزيل ظهرًا، لم تكن جائعةً كثيرًا.

بالإضافة إلى ذلك، يبدو أن مقعد العربة كان غير مريح، فشعرت بمغصٍ في بطنها.

على الرغم من أنها أرادت الصوم، إلا أن دانيال كانت تنظر إليها بوجهٍ صارم.

“سأطلب شيئًا خفيفًا.”

“حسنًا.”

بعد أن غادرت دانيال، نهضت تيريز وفتحت النافذة.

كانت الرياح باردةً مع اقتراب الشتاء.

ضربت الرياح وجهها بقسوة.

عندما استقبلت الرياح مباشرة، دمعت عيناها.

انسابت دمعةٌ على خدها.

مسحت تيريز دمعتها وفتحت النافذة أكثر كما لو أن الرياح لا تعني شيئًا.

تطاير شعرها.

وسقطت الأوراق المرتبة بعناية على مكتبها.

عندما فتحت النافذة، شعرت وكأن بعض المشاعر المكبوتة داخلها قد غُسلت.

أغلقت تيريز النافذة بهدوء.

يُتبع في الفصل القادم

ترجمة مَحبّة