“غداً بعد الظهر، لديكم لقاء مع البارون بيير فلاند.”

 

“بيير فلاند؟”

 

أجاب دينيس وهو يفحص الأوراق رداً على كلام سي بانغ.

 

“يقول إن لديه اقتراحاً يود عرضه.”

 

أضاف سيليبانغ بهدوء بعد قوله ذلك:

“ينتمي إلى فصيل النبلاء القدامى، وهو من الشباب نسبياً. يبدو أنه يعبر عن دعمه لجلالتك.”

 

“حسناً. فهمت. لنلتقِ به.”

 

كان ظهور مؤيد له من بين النبلاء القدامى إشارة جيدة.

 

استمر سيلبانغ في سرد جدول مواعيده:

“الأسبوع المقبل، هناك مناسبة دوق برييم وزوجته، وإعدام للهراطقة.”

 

“نعم.”

 

“وبعد ذلك، من المقرر المضي قدماً في إنشاء مستشفى.”

 

“آه.”

 

لحسن الحظ، وافق ماركيز بنشيتريت على المساعدة في افتتاح المستشفى العام. 

 

كان ذلك موثوقاً به.

 

لكن العائق الوحيد كان أن أوليفييه، الذي سيتولى منصب رئيس الأكاديمية، ما زال يؤجل قراره.

 

التقوا عدة مرات بخصوص تأسيس الأكاديمية، لكنه لم يتصل منذ ذلك الحين، ربما لأنه يحتاج وقتاً للتفكير.

 

“ألا يزال أوليفييه لم يرد؟”

 

“كلا. هل أستدعيه؟”

 

“لا داعي دع الأمر إنه شخص كثير التفكير بطبيعته.”

 

مثل من بالضبط؟

 

عندما نظر دينيس إلى الفراغ، أدرك سيلبانغ على الفور من كان يفكر فيه.

 

ثم قال فجأة:

“أتعلم؟”

 

“ماذا؟”

 

“عيد ميلاد السيدة تيريز يقترب، أليس كذلك؟”

 

“……”

 

“هل نسيت؟”

 

عند سماع كلام سيلبانغ، تمرغ دينيس بوجه محرج. 

 

لأنه لم يهتم شخصياً بعيد ميلادها قط. 

 

فدائماً ما كان سيلبانغ هو من يتولى ذلك.

 

كل ما يعرفه هو مجرد حقيقة أن حفلة عيد ميلادها يقام في الشتاء. 

 

وحتى ذلك، حضر فقط في العام الأول من زواجه، ولم يحضر الحفلات بعد ذلك.

 

إذا فكرت في الأمر، كنت زوجاً سيئاً حقاً.

 

زوج لا يعرف حتى متى عيد ميلاد زوجته.

 

لام دينيس نفسه على تجاهله وقال:

“متى الموعد؟”

 

“بقي حوالي شهرين.”

 

شهران.

 

لا بد أن التحضيرات للحفلة قد بدأت بالفعل، فماذا يجب أن يختار كهدية؟

 

اضطر دينيس للاعتراف:

بأن مهارته في اختيار الهدايا كانت سيئة للغاية. 

 

تذكر الصورة التي أهداها لها ذات مرة وهو يفكر.

 

كان سيلبانغ ينظر إلى دينيس بوجه مرتاب.

 

يبدو أن سيلبانغ أيضاً كان يتذكر حادثة هدية الصورة التي تجاوزها دينيس بخفة.

 

“رموز الخصوبة، مهما كانت ثمينة، لا تصلح.”

 

“…فهمت.”

 

“كما أن النبيذ لا يصلح أيضاً.”

 

شعر دينيس وكأنه اكتشف نيته الخفية، إذ كان يفكر في داخله أنه يمكنه إهداؤها نبيذاً.

 

“لماذا؟”

 

“هل تعتقد أن هناك نبيذاً لا تملكه مجموعة السيدة؟ وقبل ذلك، هل تعرف كيف تختار نبيذاً جيداً؟”

 

“… إلى حد ما.”

 

حتى وهو يجيب، شعر دينيس بأنه محاصر.

 

“السيدة تيريز أفضل من جلالتك في اختيار النبيذ بحوالي 18 مرة، لذا تخلَّ عن فكرة إهداء النبيذ.”

 

رغم أن كلمة “ثمانية عشر” بدت موجهة بتركيز، إلا أنها كانت حقيقة واضحة، فلم يستطع دينيس الاعتراض.

 

“إذاً ماذا على أن أفعل…”

 

“هذا ما يجب أن تفكر فيه جلالتك من الآن ليل نهار.”

 

“……”

 

“لكن لا يجب أن تفكر حتى ليلة الحفلة فكر باعتدال وأخبرني بسرعة حتى أتمكن من الحصول عليه.”

 

“حسناً.”

 

من تلك اللحظة، بدأت خطة دينيس “لاختيار هدية تحبها تيريز”. 

 

فكر دينيس ملياً فيما تحبه.

 

لكنه أدرك فقط أنه لا يعرف عنها الكثير كما كان يعتقد.

 

نادى دينيس على سيلبانغ الذي كان منغمساً في العمل:

 

“سيلبانغ.”

 

“نعم.”

 

“ماذا كانت تيريز تحب؟ مثل الطعام المفضل، أو اللون المفضل…”

 

نظر سيلبانغ إلى دينيس بتعبير يقول: ألا تعرف حتى ذلك؟

 

“لا. لا بأس. سأكتشف بنفسي.”

 

بمجرد انتهائه من العمل، ذهب دينيس سريعاً إلى قصر تيريز .

 

كانت تيريز قد عادت لتوها من نزهة، فنظرت إليه بتعبير مرتبك.

 

“سمو الأمير. في مثل هذا الوقت المبكر…”

 

نظر دينيس إلى الساعة، كان الوقت قد تجاوز الخامسة مساءً بقليل.

 

“هل أنت مريض اليوم أيضاً؟”

 

سألت تيريز بوجه قلق. 

 

عندما رأى القلق على وجهها، انسابت ابتسامة خفيفة على شفتي دينيس.

 

“لا.”

 

أخذ دينيس معطف تيريز وذهب إلى غرفة البودرة.

 

تبعته تيريز أيضاً.

 

“إذاً لماذا…”

 

علق دينيس معطفها على شماعة وقال:

“قد يكون متأخراً بعض الشيء، لكن هل يمكنك تخصيص بعض الوقت لي؟”

 

“ماذا؟”

 

“تناولي الشاي معي، تيريز.”

 

قال دينيس لها وهو يبتسم.

 

لم يكن بإمكانه سؤالها فجأة عما تحبه، لذلك قرر أن يسألها بتروي بعد الجلوس.

 

غير مدركة لذلك، بدت تيريز متسائلة عن نيته، ثم نادت خادمتها.

 

“أعدي طاولة شاي في الحديقة.”

 

“ألن يكون الجو بارداً؟”

 

أومأ دينيس نحو النافذة. 

 

كانت الشمس قد بدأت بالفعل في المغيب. 

 

كان الفصل يقترب من الشتاء، لذا ستنخفض درجة الحرارة أكثر بعد غروب الشمس.

 

“آه. إذاً إلى غرفة الشاي.”

 

نظر دينيس إلى طاولة الشاي المعدة أمامه وقال:

“زوجتي العزيزة، ما رأيك في تناول العشاء معاً؟”

 

“هل حدث شيء؟”

 

سألت تيريز بتعبير جاد. 

 

كادت تكون متأكدة من أن شيئاً ما قد حدث لدينيس.

 

وإلا، فلن يكون تناول العشاء معاً حتى المساء شيئاً يحدث سوى مرات قليلة في السنة.

 

انفجر دينيس ضاحكاً بسبب سوء فهمها.

 

“من رد فعلك، يبدو واضحاً أنني لم أكن زوجاً جيداً طوال هذا الوقت.”

 

ثم اعتذر بخفة إلى تيريز .

 

“ماذا تقصد؟”

 

أصيبت تيريز بالحيرة بسبب المحادثة غير المفهومة بشكل متزايد.

 

“أنتِ تظنين أن شيئاً ما حدث.”

 

“أحقاً لم يحدث شيء؟”

 

ما زالت تيريز تنظر إليه بوجه مرتاب.

 

“بالتأكيد. لم يحدث شيء. فقط ظهر أمر مهم يجب القيام به.”

 

ابتلع دينيس كلمات “هدية عيد الميلاد”. 

 

إذا كان سيقدم هدية، فالأفضل أن تكون مفاجأة. 

 

كان لديه الحد الأدنى من الذكاء لذلك.

 

تنهدت تيريز رداً على كلامه المتكلف وأجابت:

“تتحدث بشكل غير مفهوم أكثر فأكثر.”

 

نظر دينيس إليها ببراءة تامة.

 

“زوجتي العزيزة، هل ستقضين وقتاً أكثر مع زوجك السيئ من الآن فصاعداً؟”

 

تنهدت تيريز وقالت له:

“… إذا كان ذلك مقبولاً لسمو الأمير.”

 

كانت تيريز قد خمنت أن لديه شيئاً ما في جعبته، لكنها لم تستطع معرفة ما هو.

 

رفع دينيس فنجان الشاي.

 

وراقب ما تأكله.

 

طلبت تيريز من الخادمة نبات الخطمي، ولم تلمس الحلوى إطلاقاً.

 

“تيريز”

 

“نعم.”

 

“ما طعامك المفضل؟”

 

“ليس لدي شيء محدد.”

 

رفعت تيريز فنجان الشاي بهدوء، ثم شربت رشفة.

 

نسي أنه ليس لديها اهتمام خاص بالطعام الفاخر.

 

فهي غالباً ما تفوت الوجبات في العادة.

 

ولهذا ربما كانت بهذه النحافة.

 

ثبت دينيس بصره على معصمها الأبيض النحيف الذي ظهر وهي تمسك بفنجان الشاي.

 

“وأنت يا سمو الأمير؟”

 

“ماذا؟”

 

“ما الطعام الذي تحبه.”

 

“أنا أيضاً لا أتحيز لأي شيء أي طعام طازج.”

 

أومأت تيريز  برأسها الصغير وأجابت:

“لكنك تكره الخيار بسبب رائحته المميزة، وتحب لحم البقر أكثر من بين اللحوم.”

 

“صحيح.”

 

“ولا تحب الحلوى كثيراً، لكنك تحب الشوكولاتة.”

 

“… نعم.”

 

واصلت تيريز الحديث دون توقف:

“وتفضل الطعام المالح قليلاً على الطعام الخفيف ولا تتناول الطعام الحار جيداً، لكنك دائماً تحاول.”

 

في هذه المرحلة، بدأ دينيس يشعر أن هناك خطأ ما.

 

“انتظري.”

 

رفع دينيس يده لإيقافها.

 

“هل أخبرتكِ يوماً أني أكره الخيار؟”

 

كان ذلك سراً صغيراً احتفظ به طويلاً. 

 

حتى سيلبانغ لا يعرفه.

 

كان يكره أن يعرف الناس أنه يصعب إرضاؤه في الطعام، لدرجة أنه أحياناً كان يبتلع الخيار في الطعام دون حتى مضغه.

 

كان فضولياً حقاً.

 

“كيف عرفتِ ذلك؟ زوجتي العزيزة.”

 

لم تجب. 

 

فقط نظرت إلى دينيس للحظة، ثم نادت الخادمة وطلبت المزيد من الشاي.

 

عندما نظر إليها دينيس كما لو كان يطلب إجابة، ضحكت بإحراج وأجابت:

“حسناً. لماذا تعتقد ذلك؟”

 

كانت تلك نهاية الأمر.

 

“أشعر أن معدتي ليست على ما يرام اليوم. ما رأيك في تأجيل العشاء إلى مرة أخرى؟”

 

“مرة أخرى؟”

 

سأل دينيس مشدوهاً بسبب تحول جوها المفاجئ.

 

“نعم. لدي أمر عاجل، سأذهب أولاً.”

 

اعتذرت تيريز له، ثم نهضت وذهبت أولاً.

 

بقي دينيس وحده، غير قادر على فهم ما حدث للحظة. 

 

ألم يكن الجو جيداً بالتأكيد…

 

بعد العشاء، كان ينوي التحدث بشكل طبيعي عن اهتماماتها الحديثة وأذواقها، ثم الذهاب إلى غرفة النوم.

 

لكن دينيس اضطر للعودة إلى قصره دون تحقيق هدفه المنشود.

 

عند عودته، كان سيلبانغ ما زال يعمل دون مغادرة القصر، ربما لأنه بقي بعض العمل.

 

نظر إليه سيلبانغ بذهول.

 

“هل حققت هدفك؟”

 

“……”

 

“لقد فشلت.”

 

كما لو كان الأمر واضحاً دون رؤية، أجاب سيلبانغ على سؤاله نفسه وانغمس مرة أخرى في الأوراق.

 

وضع دينيس قدميه على المكتب وجلس باسترخاء، وأخرج السيجارة.

 

لم يستطع الفهم.

 

لماذا تحولت فجأة ونهضت من مكانها.

 

“بالمناسبة، كيف عرفت أنني فشلت يا سيلبانغ؟”

 

أجاب سيلبانغ دون حتى رفع رأسه:

“لأن جلالتك تفتقر للذكاء في أماكن غريبة نقص في الخبرة، إذا جاز التعبير.”

 

استفسر دينيس كما لو كان يسمع هذا للمرة الأولى:

“أنا؟”

 

رفع سيلبانغ رأسه من بين كومة الأوراق وأجاب:

“نعم. هذه أول مرة لك في الحب والزواج.”

 

“ليس صحيحاً أن…”

 

عندما أجاب دينيس كما لو كان يعترض، قال سيلبانغ:

“هل كنت تحب سراً دون علمي؟ من هي؟”

 

كانت نبرة صوته توحي بإرادة التحقيق في من هي والقضاء عليها قبل أن تصبح عقبة.

 

“كلا. لا أحد.”

 

اعترف دينيس.

 

أن تلك المرأة كانت أولى علاقاته.

 

ظهر على وجه سيلبانغ تعبير “كما توقعت” وعاد للانشغال بالعمل.

 

أطلق دينيس دخان السيجارة نحو السقف وهو يفكر.

 

حتى الآن، لم تكن هناك حاجة لمعرفة المرأة.

 

لكن الشخص الذي سيبقى بجانبي من الآن فصاعداً هو تلك المرأة فقط.

 

فجأة أدرك أنه كان غير مبال بالمرأة طوال هذا الوقت.

 

سأل سيلبانغ عابثاً:

“كم مرة وقعت في الحب يا سيلبانغ؟”

 

“أنا… قد يبدو كتفاخر إذا قلت هذا، لكنني وقعت في الحب كل يوم دون راحة.”

 

توشح وجه سيلبانغ بتعبير الفخر.

 

“إذاً لماذا لا تفعل ذلك هذه الأيام؟”

 

“……”

 

أغلق سيلبانغ فمه كما لو تلقى ضربة بسبب سؤال دينيس.

 

“ألم تقل أنك تعرف ذلك جيداً.”

 

رد سيلبانغ منفعلًا.

 

“يبدو أننا، أنا وأنت، في وضع مشابه.”

 

حاول سيلبانغ الرد بشيء ما، ثم أغلق فمه وتظاهر بالتركيز على الأوراق.

 

أشعل دينيس السيجارة، ونظر إلى الأوراق المترامية أمامه.

 

كم ساعة مضت؟

 

قال سيلبانغ فجأة:

“جلالتك أفضل مني بكثير أنت متزوج، أليس كذلك؟ لا تتأخر كثيراً، واذهب مرة أخرى.”

 

“……”

 

على المكتب، انتشر طعام العشاء الذي انتهى منه على عجل، ورماد السجائر، وأوراق مكدسة.

 

عندما تردد دينيس، حثه سيلبانغ:

“السيدة ستنام وحدها في غرفة باردة، هل أنت مرتاح لذلك؟”

 

ظهرت أمام عينيه صورة تيريز مستلقية وحيدة على سرير بارد.

 

بالطبع، لن تكون غرفة الأميرة باردة على الإطلاق.

 

لكن ظهرت له هلوسة وكأنها كذلك.

 

“تدفئة الفراغ بجانب الزوجة هي مهمة الزوج.”

 

قال دينيس ذلك ثم ضحك وهو يرفع حاجبيه.

 

“يمكنك الحضور متأخراً غداً، جلالتك”

 

نهض سيلبانغ وهو يرتب الأوراق.

 

ودع دينيس سيلبانغ بإيجاز، وخرج بسرعة حاملاً معطفه.

 

قلقاً من أن تنام المرأة وحيدة بدونه.

 

(يتبع في الفصل القادم)

 

ترجمة مَحبّة