نزل رجل طويل القامة ذو شعر أشقر من السفينة الراسية في الميناء، ثم مد جسده في تمارين تمديد.

كانت هذه أول سفينة تصل من إنلاند خلال شهر.

بدأ الركاب ينزلون من السفينة في صفوف.

كانت تعابير وجوههم مختلفة، ولكن بالنظر إلى أنها أرض يابسة بعد شهر من البحر، بدا التعب ظاهرًا على وجوههم أكثر من الحماس.

لكن الرجل أشقر الشعر بدا مشرق الوجه، كأنه لم يسفر طويلاً.

ألقى بعض المارة في الميناء نظرات خاطفة نحوه.

لم يبد كأحد العامة، ولم يبد كنبيلٍ أيضًا.

بدا كابنٍ لعائلة نبيلة منحطة.

بدا معطفه باهظ الثمن، ولكن أكمامه كانت مهترئة.

علاوة على ذلك، بينما تكون عدة حقائب سفر هي القاعدة في رحلات النبلاء المعتادة، كان هو يحمل حقيبة واحدة فقط ببساطة.

كانت الحقيبة التي يحملها مرقعة في عدة أماكن فبدت بالية وقديمة.

لكن تلك القطعة كانت من صنع حرفي مشهور من ليفيرن، مصنوعة من جلد عجل مدبوغ بعناية، وهي منتج غالٍ.

“سيدي الصغير! ها أنت هنا!”

استقبله وجه مألوف.

“طالما لم أراك! رئيس الخدم!”

ضحك بمرح وأمسك يد رئيس الخدم بنيامين المتجعدة بحرارة.

كانت هذه عودة ماكس إنجيلغر بعد ست سنوات.

“يبدو أنك أصبحت أطول قليلاً، سيدي الصغير.”

كانت عيني بنيامين تذرفان الدموع، كما لو كان لقاءه بعد طول غياب قد أثاره عاطفيًا.

“أليس أنت من أصبح أقصر، يا رئيس الخدم؟”

رد ماكس بابتسامة ودودة.

كان بنيامين وماكس يستقلان العربة جنبًا إلى جنب عائدين إلى القصر.

سأل ماكس رئيس الخدم.

كان خبرًا لم يشعر بأنه حقيقي حتى استلم الرسالة وحجز تذكرة السفر.

“هل صحيح أن أبي… أصيب برصاصة؟”

“نعم، سيدي الصغير.”

أجاب رئيس الخدم بصوت محطم.

“همم.”

بعد ذلك، سكت ماكس، كما لو كان غارقًا في أفكار عميقة.

“لقد وصلنا، سيدي الصغير.”

“أحسنت.”

قفز ماكس من العربة بسرعة.

ثم دخل القصر.

“أين أخي؟”

“لم يعد بعد من القصر الملكي هل ترغب في تحية الماركيز أولاً؟”

“سأغير ملابسي أولاً لن يستيقظ الشخص الغائب لمجرد أنني تأخرت بضع دقائق لألقى تحيتي.”

“نعم، سيدي الصغير سأذهب إذًا.”

“أرجو إعداد ماء استحمام دافئ ألمت مفاصلي قليلاً بعد النوم في العراء.”

قال ماكس هذا وهو يمسك بمؤخرة رقبته ويحرك رأسه يمينًا ويسارًا بشكل غير مريح.

“حسنًا، سيدي الصغير.”

غادر بنيامين بهدوء وأغلق الباب.

عندما لف ماكس خصره، سمع صوت فرقعة من عموده الفقري.

بينما كان يمدد خصره، أخرج أمتعته من حقيبة السفر وفكها بسرعة، فانتهى من ترتيب أمتعته في لمح البصر.

كان قد أصبح سيدًا في حزم الأمتعة وفكها بسبب سفره الطويل.

ذهب إلى النافذة ونظر إلى الخارج.

الأزهار والأشجار نفسها كما كانت قبل ست سنوات.

ثم نظر حول غرفته.

لم تتغير شبرًا عن شكلها قبل أن يغادر المنزل.

جو القصر الهادئ الخانق، المثقل.

“هاه. هذا المنزل لم يتغير، لم يتغير حتى بعد ست سنوات.”

يبدو أن ماكس قضى وقتًا طويلاً في الماء الساخن، فجاء إلى غرفة الطعام بوجه محمر ناضج.

كان الطعام الذي اعتاد على تناوله معدًا على المائدة.

ابتسم فرحًا عندما رأى الحساء الساخن على الطاولة.

“هذا الحساء! لقد اشتقت إليه حقًا!”

جلس بسرعة وبدأ في التهام الطعام بنهم.

“كل ببطء، سيدي الصغير هل تريد المزيد؟”

“بالطبع سآكل المزيد.”

بعد أن أكل ماكس طبقين إضافيين، ربت على بطنه وقال:

“لنذهب لرؤية أبي الآن”

ذهب ماكس إلى غرفة الماركيز.

كان الماركيز لا يزال فاقدًا للوعي.

جاء بنيامين وشرح حالة الماركيز.

“الجروح الناجمة عن الرصاصة قد شفيت تقريبًا.”

“لكن؟”

“المشكلة هي فقدان الوعي.”

“ماذا قال الطبيب؟”

“قال إنه سيستيقظ.”

“متى؟”

“هذا…”

لم يستطع بنيامين الإجابة، كما لو كان في حيرة.

“سأقضي بعض الوقت لأحيي أبي، اتركني.”

“حسنًا، سيدي الصغير.”

أغلق الباب خلفه.

وقف ماكس ينظر إلى والده.

مستلقيًا بوجه شاحب بلا حياة.

طاغية، طامع، تجسيد للنميمة…

كانت صورة تتناقض مع تلك الألقاب.

“هل هذه عقوبة من جنس العمل، يا أبي؟”

نظر ماكس بلا شعور لفترة، ثم غادر غرفة الماركيز بلا تردد.

ماكس، الذي عاد إلى المنزل بعد غياب طويل، كان يمضي الوقت مستلقيًا على السرير.

كان سعيدًا بالاستلقاء على سرير حقيقي.

“العشاء جاهز.”

“أعاد أخي أيضًا من القصر؟”

“نعم، سيدي الصغير.”

“حسنًا. سآتي الآن.”

نهض ماكس من السرير وذهب إلى غرفة الطعام.

“ماكس!”

نهض ريتشارد فجأة من مكانه وعانق ماكس.

ربت ماكس على ظهر ريتشارد مرة ثم جلس.

بعد لقاء طويل، تناولوا العشاء وتبادلوا أخبارهم خلال الفترة الماضية.

وضعوا جانبًا الماركيز المستلقي على فراش المرض للحظة.

فجأة، تحدث ماكس.

“وكيف هي تيريز؟”

“تلك الفتاة لا تزال بخير.”

أجاب ريتشارد بدون تعبير مميز.

“ماذا عنك؟”

“ماذا؟”

أخذ ريتشارد لقمة من الطعام وابتسم وهو يجيب.

“تسأل لماذا لا أزال أعزب كان عليك أن تجد زوجة أثناء غيابي.”

بدا كلام ماكس غاضبًا للحظة.

لكن ريتشارد، الذي يعرف عادات ماكس اللغوية جيدًا، فهم أن هذه كانت طريقة ماكس في التعبير عن قلقه.

وكان هناك ما يدعو للقلق.

فالكثير من زملاء ريتشارد كانوا قد تزوجوا ولديهم بالفعل طفلان أو ثلاثة.

“وماذا عنك؟”

أشار ريتشارد بذقنه نحو ماكس.

“إذا كنت أنت لا تزال غير متزوج، فلماذا أفعل أنا؟”

“ألم أخبرك من قبل؟”

أجاب ريتشارد وهو يضع السكين.

نظر ماكس إلى ريتشارد بنظرة مليئة بالتساؤل.

“ماكس لن أتخذ شريكًا… لا أريد أن أنقل المعاناة والإصابات التي مررت بها إلى شخص أحبه لا أريد أن أُري أحدًا تلك الصورة المخزية لِي وأنا أرتعد أمام أبي… هذا عبء سأحمله وحدي طوال حياتي.”

كان حازم، على غير عادة ريتشارد.

لحظة، أصبح جو الغرفة ثقيلاً.

ماكس أيضًا لم يقل شيئًا وكان ينظر إلى مكان ما فوق الطبق الفارغ.

“……”

“سأبحث عن طفل مناسب قبل أن أموت وأتنازل له عن اللقب.”

“كنت أعتقد أنها مزحة، ولكنك كنت جادًا؟”

“ماكس. أنت تعلم أنني لا أجيد المزاح.”

أجاب ريتشارد بابتسامة متعبة.

“إذًا ماذا عني؟”

“ماكس، عِش كما تريد، كما تفعل الآن بغض النظر عما يقوله أبي. سأصمد هنا.”

“… وماذا عن تيريز؟”

توقف ريتشارد للحظة، ثم نظر إلى الفراغ لفترة طويلة.

“تيريز… أصغرنا…”

دفن ريتشارد وجهه بين يديه كما لو كان في ضائقة.

“… ماكس، أفعل ما بوسعي أيضًا في حدود إمكانياتي.”

“ماذا تفعل؟ سمعت الأخبار وأنا في الطريق يقولون أن سبب عدم وجود وريث لتيريز هو سوء علاقتها بالأمير يقولون إنهما قد يتطلّقان قريبًا!”

عارض ريتشارد كلام ماكس.

“هذا ليس صحيحًا! تيريز تبذل قصارى جهدها تجاه سموه وسموه يفعل المثل بالتأكيد وعلاقة الزوجين شيء لا يعرفه أحد من الخارج.”

قفز ماكس من مكانه فجأة وصاح.

“دائمًا ما تكون هكذا! دائمًا تقول إنك تبذل قصارى جهدك لكنك في الواقع لا تفعل شيئًا! تلقي كل المسؤولية على عاتق الصغرى العاجزة، والآن تتظاهر أنك الضحية.”

“ماكس!”

صرخ ريتشارد.

لكن ماكس استمر في كلامه غير مكترث.

“صراحة، ألم يكن من الجيد لك أن يتجه اهتمام أبي نحو تيريز؟ لأنه كان يضربها ويطاردها فقط ألم يكن مريحًا لك أن تبتعد عن أبي؟ وهل لديك الحق في الحديث عن المعاناة والإصابة؟”

“ماكس، لقد تخطيت الحدود بهذه الكلمات.”

قال ريتشارد وهو يعبس.

“لقد قلت الحقيقة فقط لم يتغير شيء حتى بعد ست سنوات ليس فقط هذا القصر، بل أنت أيضًا كما أنت سأذهب أولاً.”

“ماكس! ماكس!”

ألقى ماكس بالمنديل وترك غرفة الطعام.

تنهد ريتشارد ودَفَنَ وجهه بين يديه كمن يعاني.

في وقت متأخر من الليل.

اجتمع عدد من النبلاء في قصر كونت ريدل.

كانوا نبلاء من حزب النبلاء القدامى.

كانوا يديرون أوراق اللعب ببطء ويلعبون.

في تلك اللحظة، فتح أحدهم فمه.

“يُقال إن إعدام دوق ودوقة برييم سيتم الأسبوع المقبل.”

“……”

عبس النبلاء الذين يلعبون الورق، كأنهم سمعوا شيئًا لم يرغبوا في سماعه.

“لماذا تقول هذا هنا!”

صرخ الكونت ريدل فجأة.

كان وجه الكونت شاحبًا، ربما بسبب الأرق لعدة أيام.

“ألم نجتمع لنتحدث عن هذا الأمر، سيدي الكونت؟”

رد البارون فلاند، الذي كان من الشباب نسبيًا بينهم، بحدّة.

كان الكونت ريدل غير راضٍ، فمضغ السيجارة بعنف.

“إذاً، إذا كان لديك خطّة، فلتقلها!”

“……”

كان الكونت ريدل، ثاني أكبر سناً في حزب النبلاء القدامى بعد دوق برييم، سريع الغضب.

كان الكونت ريدل جيدًا في بدء الأمور، لكنه لم يكن جيدًا في معالجتها.

على الرغم من أن ذلك كان تخصص دوق برييم.

مع غياب المحرك الرئيسي للمؤامرة، كان التجمع مجرد حشد عشوائي حتى مع وجود العديد من الأشخاص.

كان الشخص الذي بدأ الحديث محبطًا أيضًا، فنظر إلى الحضور وهو يتنهد.

“أ، ألا تعتقد أن دوق برييم لن يذكرنا؟”

كان تعليقًا متفائلاً.

“ن، نعم! نحن لسنا جزءًا من ذلك التمرد…”

“اسكت، انتبه لكلامك!”

أمر أحد النبلاء بالتحفظ.

أثناء جمع الأدلة حول عبادة الهرطقة، تم العثور أيضًا على جنود خاصين في قصر دوق برييم، فأضيفت إليه تهمة التخطيط للتمرد.

نظرًا للطريقة التي تسير بها الأمور، تخلص النبلاء الآخرون بسرعة من جميع المواد ذات الصلة وانسحبوا.

ليبدو الأمر وكأن دوق برييم كان يدبر التمرد وحده.

“على أي حال، كان سيفعل ذلك، لكنه لم يكن ليعبد الهرطقة، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

أومأ الكونت ريدل برأسه.

“إذاً نحن لسنا مرتبطين على الإطلاق بقضية دوق برييم هذه.”

“أحسنت. لقد خدمته طوال حياتي.”

عندما تحدث أحد النبلاء، أضاف نبلاء آخرون.

“وأنا أيضًا لا يمكن أن أُستثنى! فعائلتي مشهورة بتقديم أكبر عدد من القرابين للمعبد داخل العاصمة.”

“ن، نعم، وأنا أيضًا. بل إن ابن جار زوجة قريبي من الدرجة الخامسة هو كاهن .”

“ابن جار زوجة قريبي من الدرجة الخامسة، أليس هذا شخصًا آخر؟”

“ب، بل قريب! نحن نعرفه…”

“يا للعجب.”

عندما بدأ الجميع فجأة في التنافس على مدى عمق إيمانهم، ابتسم الكونت ريدل ساخرًا.

“على أي حال! نحن لسنا مرتبطين بهذا الأمر، أليس هذا ما تقصدونه جميعًا؟”

سأل الكونت ريدل وهو ينظر إلى الحاضرين.

“بالطبع.”

أومأ الكونت ريدل برأسه.

“ومع ذلك، فليحذر الجميع في تصرفاتهم لفترة أجواء العاصمة مشحونة هذه الأيام.”

قال البارون فلاند.

“نعم يقال إن هناك من يطالبون بتنازل الملك عن العرش في العاصمة مؤخرًا…”

“جلالته؟ لماذا؟”

استفسر الكونت ريدل، الذي كان يسمع هذا الخبر لأول مرة.

“ألا تعلم؟”

“عن ماذا؟”

خفض البارون فلاند صوته وقال:

“تنتشر شائعات بأن جلالته قد عبد الهرطقة.”

“ماذا؟”

“ويُقال إنه تفاوض مع المعبد وأوقف الأمر بالمال.”

“أوه…”

حدق الكونت ريدل في البارون فلاند مذهولاً، ناسيًا حتى مضغ سيجارته.

“ه، هل هذا صحيح حقًا؟”

تلعثم الكونت ريدل دون أن يدري.

“لا أعرف إن كان صحيحًا أم لا لكن المشكلة أن هذه الشائعات تنتشر في العاصمة.”

“……”

ابتلع الكونت ريدل ريقه.

واصل البارون فلاند حديثه:

“لكن الرأي العام يميل إلى كونها حقيقية وعلاوة على ذلك… هناك من يدعون أن مصدر الثروة التي قدمها في المفاوضات مع المعبد كان الخزينة العامة.”

“الخزينة العامة؟”

“يُقال إنه قدم أموال المفاوضات كأموال عامة للدولة، وليس كممتلكات شخصية للملك بالطبع، كل هذه مجرد إشاعات غير مؤكدة.”

ابتسم البارون فلاند وطمأن الكونت ريدل.

“من المستحيل أن يفعل جلالته ذلك، أليس كذلك؟ تقع أراضي فالوا كلها على عاتق جلالته، لذا يجب عليه دائمًا أن يحسب كل شيء بعناية.”

“……”

نظر الناس إلى البارون فلاند في صمت، دون تأييد أو رفض.

“ن، نعم. من المستحيل أن يفعل جلالته ذلك.”

أومأ الكونت ريدل برأسه.

لكن ماذا لو كان ذلك صحيحًا…

ارتجف جسم الكونت ريدل.

فجأة، استيقظ كما لو كان قد سقط في ماء بارد.

“الآن وقد أصبح الليل متأخرًا، فليرجع الجميع إلى منازلهم.”

عندما أصدر الكونت ريدل أمر الرحيل بسرعة، نظر النبلاء بتعبيرات مرتبكة وعادوا إلى قصورهم.

في الغرفة الهادئة بعد رحيل الجميع، غرق الكونت ريدل في أفكاره.

إذا كان ذلك صحيحًا، فمن سيصبح الملك التالي؟

إذا اضطر الملك، دون أن يعين ولي عهد، للتنازل عن العرش.

لم يكن الكونت ريدل ماهرًا في الحسابات.

لكن حدسه كان قويًا.

ولهذا عاش لعقود كشخصية ثانية بين نبلاء العاصمة المخادعين كالثعابين.

كانت غريزته الحادة تخبره:

إذا تنازل الملك عن العرش، فالملك التالي سيكون الأمير الأول.

يجب أن نجعل الأمير الثاني يُعَيَّن وليًا للعهد قبل ذلك بالتأكيد.

وإلا، فكل ما بنيناه حتى الآن سيبوء بالفشل.

تذكر البارون فلاند وجه الكونت ريدل الشاحب وهو في عربته، وضحك “هيهيهي”.

“لماذا تضحك، سيدي البارون؟”

نظر خادمه الجالس مقابله إليه وقال.

“لأنني تذكرت شيئًا مضحك، آلان.”

“نعم، سيدي.”

“من يظن أنه سيصبح الملك التالي؟”

“… سؤال صعب.”

قال آلان كما لو كان في مأزق.

“أحقًا؟ إذاً لنغير السؤال من الذي ينبغي أن يصبح الملك؟”

“حسنًا، في هذه الحالة…”

“يمكنك التحدث بحرية.”

ابتلع آلان ريقه ثم أجاب:

“الأمير الأول، على ما يبدو…”

“أليس كذلك؟ حتى أنت تعتقد ذلك.”

ابتسم بيير وهو ينظر من النافذة.

بيير فلاند.

كان شابًا لم يمضِ على وراثته اللقب بعد وفاة والده البارون السابق المفاجئة عامين.

كان من الشباب نسبيًا حتى داخل حزب النبلاء القدامى.

نشأ كابن وحيد ليرث اللقب منذ صغره.

لكن هناك فرقًا بين النظرية والتطبيق.

تعد أن توفي والده البارون السابق فجأة بسبب المرض، واجه حدودًا.

الأولى كانت حدود قدراته الخاصة، والثانية كانت حدود وصمة الانتماء لحزب النبلاء القدامى.

“العالم يتغير.”

بالطبع، ربما كان ذلك هو الجواب الصحيح في عهد والده.

لكن ليس الآن.

هذا هو الجواب الخطأ.

وصل بيير إلى قرار.

على عكس والده، قرر دعم الأمير الأول.

(يتبع في الفصل القادم)

ترجمة مَحبّة