في هدوء المكتب، جلست سيدة في المقعد الرئيسي، وأمامها إمرأة أخرى منكسة رأسها.

“حسنًا، ماذا تريدين أن تُقدّمي؟”

قالت السيدة الجالسة في المقعد الرئيسي وهي تلقى بصرها إليها.

“أي شيء تريدينه أريد الانتقام من الدوق ‘برييم’.»

نظرت المرأة الجاثية ذات العينين المحتقنتين والوجه الملحّ إلى من فوقها.

“وكيف لي أن أثق بكِ؟”

بدون كلام، أخرجت المرأة الجاثية خنجرًا من طيّات ثوبها.

اندفع الفارس الحارس الواقف خلفها ليتقدم مذعورًا من لمعان النصل، لكن السيدة الجالسة رفعت يدها لتردّه.

فطلقت المرأة الجاثية شعرها، وأمسكت بحزمة منه وقصّتها.

ثم قدّمته بكلتا يديها بإجلال.

“أقدم شعري بدل رقبتي. إن أخطأت نحو سموك، فخذي رقبتي في المرة القادمة.”

“…….”

“منذ الآن وللأبد، حياتي هي ملك لسموك.”

أومأت السيدة بوجه قاس، فتسلّم ‘دانيال’ الشعر.

“إذاً هكذا.”

عندما وضعت تيريز الشعر في موضعه، تلألأ وجه المرأة الجاثية كأنما سمعت صوت ملك.

ونظرت تيريز إليها مستفهمة، وكأنما تؤكد أمرًا لمرأة تبدو كأنها قد نالت مرادها.

“أحقًا تستطيعين فعل أي شيء؟”

“بالتأكيد. حتى ولو كلّفني ذلك حياتي.”

“الحياة يمكن مناقشتها بعد الفشل في المهمة قد تكون المهمة خطرة.”

“سأبذل جهدي بكل إخلاص.”

نظرت تيريز إلى وجه المرأة الحازم طويلاً ثم قالت:

“إذاً سأعيد تشكيل هويتك اذهبي أولًا لتكوني خادمة في قصر الدوق.”

“نعم، حضرتك.”

أجابت المرأة بدون تردد.

“سأخبرك بالمهمة لاحقًا الأهم هو أن تكسبي ثقة أهل القصر.”

“سأحفظ ذلك جيّداً.”

أدت المرأة السلام بإجلال وخرجت من الغرفة.

فضغطت تيريز على صدغها كأنها تعاني من الصداع.

“هل تريدين شايًا دافئًا آخر؟”

قال لها دانيال.

“صدري ضيق، أريد شيئًا باردًا.”

“هل أحضر لك ثلجًا؟”

“لا يلزم. سنذهب الآن سنمر بالمعبد في طريقنا.”

في طريق العودة بالعربة، كانت تيريز تفكر بعمق في كيفية تصرفها بالقطعة الجديدة التي وقعت بيدها.

كانت تعرف اسم المرأة التي التقتها اليوم من قبل: ‘فانتين كريون’.

الابنة الكبرى لكونت تدمّر بيته تقريبًا بسبب مكر الدوق ‘برييم’.

كان بيت كونت ‘كريون’ مشهورًا منذ القدم بمناجم الذهب.

في ‘فالوا’، لم يكن هناك أحد يجهل ‘منجم كريون للذهب’.

فقد كان ذهب ‘كريون’ يشكل نصف الذهب المتداول في ‘فالوا’.

وكان الدوق ‘برييم’ هو من أطاح ببيت ‘كريون’ بلحظة.

لسبب تافه وحقير: طمعه في منجم ‘كريون’ للذهب.

تذكرت تيريز أخيرًا الطمع الدنيء للدوق برييم الذي دفع ببيت كريون إلى الحفرة.

“هل سمعت أخبارًا عن كونت كريون مؤخرًا؟”

سألت تيريز دانيال، فأجاب وهو يستحضر ذاكرته:

“حسب علمي، لم يكن هناك نشاط ظاهر مؤخرًا. سمعت أنه خسر في التقاضي ضد الدوق برييم بشأن العقد المزيف، ولم يستطع تسديد ديونه المتراكمة، فعرض لقبه الكونتِي للبيع.”

“يبدو أن اللقب لم يباع.”

“نعم. يبدو أنه لم يتقدم أحد لشرائه.”

“المنجم ذو الإنتاج المتناقص لن يكون جذابًا.”

أومأ دانيال برأسه موافقًا على كلام تيريز.

“بالإضافة إلى ذلك، بعد قضية المحكمة، نظر النبلاء القدامى بوجه الخصوص للدوق برييم بعين غير راضية.”

بسبب كلام دانيال، تذكرت تيريز محاكمة الدوق برييم وكونت ‘كريون’ قبل بعض السنين.

كان الدوق برييم قدم عقدًا قديمًا زعم أنه تسلمه من كونت ‘كريون’ السابق، ورفع دعوى ضد ‘كريون’.

كان العقد ينص على أن كونت ‘كريون’ سيقدم للدوق برييم الذهب المستخرج من أكبر منجم للذهب في إقليمه مقابل رسم.

لكن ذلك الرسم كان غامضًا.

كان ينص على دفع ثلث محصول القمح في إقليم الدوق ‘برييم كرسم.

كان عقدًا جائرًا، ضئيلًا جدًا مقارنة بقيمة منجم كريون للذهب.

ثم تبيّن أن العقد الذي قدمه الدوق برييم كان مزيفًا.

لكن محاربة الدوق برييم -النبيل ذي القوة- من قبل نبيل صغير ضعيف كانت معركة نتيجتها محسومة سلفًا.

الكونت ‘كريون’ الذي خسر في المحكمة، تضاءل ماله بسرعة فائقة بسبب تكاليف الدعوى الكبيرة، والرسوم المتأخرة التي لم يدفعها للدوق برييم، ومعدل الإنتاج المتناقص لمنجم الذهب.

وكانت هذه القصة كلها سببًا في عزم فانتين برييم على الانتقام من الدوق بريام.

راجعت تيريز تقدم الأمور في ذهنها.

حدثت بعض الأمور غير المتوقعة في الوسط، لكنها لم تكن سيئة من وجهة نظر عامة.

إن سارت الأمور حسب الخطة، فسوف تصبح ‘فانتين كريون’ عنصرًا مفيدًا جدًا.

حركت تيريز رأسها بهدوء.

“وصلنا، سموكِ.”

في مغيب الشمس.

وصلت تيريز إلى المعبد.

لم يكن هناك إلا القليل من الناس الذين أتوا للصلاة فرادى، كأنه ليس يومًا مقدسًا.

خرج كاهن لاستقبالها.

“مرحبًا، أيّتها المؤمنة.”

“السلام عليكم، أيها الكاهن، أعتذر للزيارة في هذا الوقت المتأخر.”

“المعبد مفتوح دائمًا للمؤمنين.”

قال الكاهن بوجه رحيم ظاهرًا.

“أشكرك إن كان ممكنًا، أريد شرب الشاي مع رئيس الأساقفة.”

أومأت تيريز، فخرج دانيال من خلفها حاملًا هدية صغيرة مغلّفة بحرير ثمين.

فتح الكاهن الحرير، وكان فيها صندوق شاي.

كان الشاي في الصندوق من النوع العادي من الشاي الأحمر الذي يشربه النبلاء.

لكن صندوق الشاي كان مصنوعًا من خشب الصندَل الأبيض الذي لا ينمو إلا في جنوب غرب ‘فالوا’، ومنقوشًا عليه جملة من كتاب مقدس.

“ثمين جدًا…”

تعذر على الكاهن الكلام لبرهة.

فذلك الصندوق كان رفاهية قد لا يراه العامة طول حياتهم.

أشرق وجه الكاهن وقال بصوت أعلى:

رئيس الأساقفة الآن في غرفة الصلاة سأبلغك عندما ينتهي من الصلاة.»

أرشد الكاهن تيريز إلى القاعة الرئيسية في المعبد، وطلب منها أن تنتظر قليلاً.

“أشكرك.”

أومأت تيريز برأسها وجلست في القاعة، ومسحت يدها على المقعد.

كان المقعد -الذي كان هناك منذ بناء المعبد- لامعًا وناعمًا بفعل مسّ أيدي الناس.

رفعت ‘تيريز رأسها ونظرت إلى الأمام.

كانت أشعة الشمس الخريفية القصيرة تمر من خلال الزجاج الملوّن فتضيء تمثال ‘نَايْت’ المعلّق على سقف قاعة الركوع.

نظرت تيريز إلى التمثال الذي كان يحادق فيها بدون حركة.

مع علمها أنه لا يوجد تمثال، إلا أنها كثيرًا ما تجد نفسها تذهب إلى المعبد عندما تكون على وشك اتخاذ قرار ما.

رسمت تيريز ابتسامة ساخرة على شفتيها لسلوكها هذا.

عندما كانت صغيرة، كانت تصلّي بإخلاص.

حدقت في التمثال.

لا يزال وجه التمثال هادئًا.

كلما أحبطت أمنيتها الصادقة، كانت تيريز تشعر بالإحباط.

لم تستطع تقبل سبب حدوث هذه الأشياء لها وحدها.

بعد إحباطات لا عدّ لها، أدركت تيريز أخيرًا: إن أرادت شيئًا، عليها أن تفعله بنفسها.

سواء كان صوابًا أم خطأ.

لقد بذلت جهدها الأكبر لتحقيق ما تريد فقط.

كانت تيريز تعرف أنها ترتكب أفعالًا لا يُغتفر لها لترفعه على العرش.

لكنها تمنت فقط أن تستطيع وضعه على العرش كثمرة لذنوبها.

كي لا يضيع كل هذا عبثًا.

كانت هذه هي أمنيتها الأخيرة.

إن استطاع هو وحده الصعود إلى العرش بسلام، فستترك مكانها بجانبه بدون ندم.

“أيُّتها المؤمنة رئيس الأساقفة قد خرج من غرفة الصلاة تفضلي من هنا.”

قامت تيريز عند نداء الكاهن.

ثم دخلت إلى الغرفة التي ينتظر فيها رئيس الأساقفة.

استقبلها رئيس الأساقفة بابتسامة لطيفة.

“لتكن نعمة الله وافرة عليك، أيّتها المؤمنة.”

“وعليكم أيضًا، أيها رئيس الأساقفة.”

كان رئيس الأساقفة يعدّ ماء الشاي.

يبدو أن صندوق الشاي الذي قدمته تيريز أعجبه، فوضعه بفخر على الطاولة.

“ما سبب زيارتك لي اليوم؟”

“لكي أتوب، ربما أشعر أنني لم أحفظ الأيام المقدسة جيدًا مؤخرًا.”

أجابت تيريز وفي صوتها لمحة من الضحك.

“مرحبًا بك دومًا، أيّتها المؤمنة. عن أي شيء تريدين الاعتراف”

“…كوني أحاول جاهدةً فعلًا… ذلك فقط هو ما أريدك أن تعرفه.”

“يعرف الإله تعبك.”

“أحقًا يعرف؟”

ردت تيريز على رئيس الأساقفة.

“بالتأكيد هو يراقب كل أحداث العالم.”

“إذاً لن أحصل على المغفرة.”

كانت هذه أصدق كلمة نطقت بها اليوم.

نظرت ‘تيريز إلى رئيس الأساقفة وهي تبتسم.

نظر إليها لِبضع ثوانٍ كأنه لم يفهم معنى كلامها.

شُشُش، شُشُشُش.

أصدر إبريق الشاي الموضوع على الموقد صوت غليان الماء.

أضافت تيريز كلامها كأن كلمتها السابقة كانت مزاحًا:

“لأنني لست مؤمنة صالحة إن كان الله يراقب، فذلك كافٍ.”

كان ذلك منطقًا مناسبًا لرئيس أساقفة يقيس الإخلاص بحجم المادة المقدمة للمعبد.

“أشكرك على كلماتك الطيبة، رئيس الأساقفة سأنام الليلة بسلام بفضلك.”

“بالتأكيد ثقي، أيّتها المؤمنة.”

ترك رئيس الأساقفة الماء المغلي يبرد قليلاً، ثم نقع الشاي ووضعه أمامها.

كان من الممكن أن نخمن أن لونه الفاتح قد خرج بشكل جيد.

تسلّمت تيريز الشاي الذي قدمه لها رئيس الأساقفة كأنه شيء ثمين.

كانت رائحته جيدة.

كان شايًا يبلغ ثمنه خمسمائة ‘لُوِي’.

(يُتبع في الفصل القادم)

ترجمة مَحبّة