“دعني أرى كم ازداد وزنك!”

 

“آه! أيها الأمير! أرجوك ضعني!”

 

عندما رفع فابريس جوليان في الهواء، بدأ جوليان يرفس بقدميه، غير أن ابتسامة توشحت وجهه.

 

“لقد ازداد وزنك بشكل ملحوظ مقارنةً بالمرة السابقة.”

 

وبينما كان فابريس يضعه على الأرض، أجاب جوليان بفخر ظاهر:

 

“بالطبع! أيها الأمير، لقد كنت أتناول طعامي بجِدٍّ هذه الأيام! هيا بنا نركب الخيل سريعًا.”

 

بعد أن صعد جوليان إلى حصانه بمساعدة الخادم، قفز فابريس بخفة على حصانه. 

 

ثم بدآ يدوران حول مضمار الفروسية. 

 

مشى فابريس ببطء في البداية، ثم أسرع الخطى وبدأ في العدو.

 

كان جوليان وفابريس قد ذهبا إلى مضمار الفروسية الخارجي المُعدّ خلف القصر الملكي. 

 

تحت شجرة ضخمة قرب المضمار، كان إليوت يستريح في خيمة نُصبت له. 

 

كان جالسًا في راحة تحت الخيمة يتناول الويسكي.

 

فقد تحسنت حالة جوليان الصحية مؤخرًا بشكل ملحوظ، لذا خرج الأب وابناه معًا إلى الهواء الطلق. 

 

نظر إليوت إلى جوليان وابتسم ابتسامة راضية. 

 

ألم يكن هذا هو الطفل الذي كان دائمًا ملازمًا لفراشه؟ 

 

كان يشعر بالرضا لرؤيته يضحك ويمزح كأقرانه في سنه.

 

وكأن رئيس الخدم قد لاحظ شعور إليوت، أضاف كلمةً. 

 

كانت الأجواء سلمية ودافئة نادرة.

 

“إنه لأمر مُفعَم بالمشاعر أن أرى الأمير جوليان يتمتع بمثل هذه الصحة الجيدة، حتى كادت الدموع تملأ عينيّ، جلالتك.”

 

وتظاهر رئيس الخدم بمسح دموعه بمنديل.

 

“حسنًا، حقًّا يبدو أنك قد شخت حقًا إذ صِرتَ سريع البكاء هكذا.”

 

“وبالفكر، لقد مرّت بالفعل أربعون عامًا منذ أن دخلت القصر.”

 

نظر إليوت إلى رئيس الخدم المنحني الرأس. 

 

على قمة رأسه الأصلع، تبقى القليل من خصلات الشعر الأبيض. 

 

كان إليوت ورئيس الخدم معًا منذ الأيام التي كانا فيهما كثيفي الشعر.

 

تمامًا مثل رئيس الخدم، يجب أن يكون هو نفسه قد شاخ الآن أيضًا.

 

أحسّ إليوت فجأة بثِقل عبور الزمن.

 

“إذاً، هل ستستقيل الآن وتعود إلى قريتك؟”

 

سأله إليوت بتحسس رد فعله.

 

“لا تقل ذلك، جلالتك سأخدمك حتى الممات، ثم أدخل التابوت.”

 

رفض رئيس الخدم برفرفة يديه، فابتسم إليوت راضيًا عن إجابته.

 

في غضون ذلك، انتهى جوليان وفابريس من ركوب الخيل، وربطا فرسيهما واتجها نحوه.

 

“أبي!”

 

“أميرنا الصغير!”

 

ركض جوليان نحو إليوت.

 

على الرغم من بلوغه الثامنة من العمر، قفز جوليان دون تردد في حضن والده. 

 

عندما احتضنه إليوت، انبعثت منه رائحة روث الخيل والعرق. 

 

وكان إليوت سعيدًا بتلك الرائحة.

 

جلس فابريس بجانبهما بعد أن مسح عرقه. 

 

نظر إليوت إلى فابريس. 

 

كان فابريس يشبهه. 

 

لم يكن الشبه في المظهر فحسب، بل في الشخصية أيضًا.

 

“أبي، هل يمكنني تناول الكريب؟”

 

“بالطبع.”

 

أعطاه إليوت شخصيًا كريبًا من صندوق النزهة. 

 

كان يحوي اللحم والخضروات والتفاح، وهو ما يحبه جوليان. 

 

كان فابريس يسرق كريب جوليان ويأكله بينما أزال ثلاثة أزرار من قميصه.

 

“هذه المرة، أتمم زواجك الملكي بأسرع ما يمكن اجعل فترة الخطوبة قصيرة.”

 

“نعم، فهمت.”

 

حتى مع كلمات إليوت المفاجئة، لم يتحير فابريس وأجاب.

 

لأنه اعتقد أن هناك سببًا لاستدعائه للقاء جوليان اليوم.

 

“كان جدك من ناحية الأم قلقًا للغاية.”

 

تناول فابريس رشفة من العصير ونظر إلى إليوت. 

 

كانت معظم مخاوف دوق بريم هي ألا يصبح فابريس ملكًا. 

 

وكان سبب 80٪ من ذلك القلق هو موقف إليوت الفاتر وغير المبالٍ.

 

“سأكون حذرًا للغاية.”

 

“حتى لو كنت تحب اللهو، فيمكنك القيام بذلك عندما تصبح ملكًا.”

 

“… فهمت.”

 

أجاب فابريس بامتثال. 

 

كان من الحماقة الاعتراض والجدال أمام الملك. 

 

تساءل فابريس فجأة عن مدى معرفة والده بأموره.

 

“أبي، هل سيصبح أخي الأكبر ملكًا؟”

 

قال جوليان الذي كان يستمع من الجانب.

 

“ربما. أم أنك أنت، أميرنا الصغير، ستكون الملك؟”

 

قال إليوت ضاحكًا وهو يمسح ذقن جوليان بمنديل.

 

“إذا أصبحت ملكًا، فماذا سيحدث بأخي الأكبر والأمير الأول؟”

 

عند سؤال الطفل الساذج، مدد إليوت طرف ذقنه.

 

“هذا صحيح جوليان هناك ثلاثة أمراء وملك واحد فقط، فماذا علينا أن نفعل؟”

 

“امم… ألا يمكننا التناوب نحن الثلاثة؟”

 

أجاب جوليان بسذاجة طفولية.

 

“هاها، يجب أن نفعل ذلك يجب أن نفعل ذلك بالتأكيد. أميرنا الصغير ذكي جدًا. أليس كذلك؟”

 

ضحك إليوت ضحكة عريضة. 

 

ابتسم الحاضرون في القصر أيضًا برضا.

 

عاد إليوت من قضاء الوقت في الهواء الطلق بوجه مشرق وتوجه مسرعًا إلى غرفة تقع في ركن من أركان القصر الرئيسي. 

 

كانت تلك الغرفة التي دخل إليوت إليها تبدو عادية من الخارج لا تختلف عن غيرها. 

 

لكن الداخل كان مختلفًا تمامًا.

 

في تلك الغرفة الواسعة المكونة من ثلاث غرف متصلة، كانت مكدسة أشياء غريبة نادرة المشاهدة في فالوا.

 

كانت شمعدانات مصنوعة من قرون الجاموس ملقاة على منضدة بجانب السرير، وفي السقف بجوارها كان ثعلب كبير معلقًا. 

 

وعلى الأرض، كانت توجد زينة للرأس مصنوعة من ريش الطاووس متناثرة.

 

كان مكانًا تنبعث منه رائحة غامضة، وكانت هناك زوايا مظلمة.

 

دخل إليوت دون تردد إلى الداخل.

 

“أين أنتِ؟”

 

نادى إليوت بصوت عالٍ. 

 

لم تكن هناك إجابة.

 

بدلاً من ذلك، اصطدم شيء مدبب ومستدير ملقى على الأرض بقدمه وصدر صوت قعقعة. 

 

كان جمجمة خروف. 

 

دفع إليوت الجسم بقدمه دون اكتراث وتقدم إلى أعمق.

 

عندما وصل إلى أقصى الداخل، رأى منصة مكونة من ثلاثة درجات محاطة بستائر حمراء من جميع الجهات. 

 

بدا وكأنه مكان مخصص لطقوس دينية. 

 

أمامه، كانت امرأة، التي بدا أنها أنهت للتو طقسها، تخلع رداءها الذي كانت ترتديه لاستقباله.

 

كانت المرأة ذات ملامح غريبة نادرًا ما تُرى في فالوا. 

 

كان معظم سكان فالوا بيض البشرة وطوال القامة، لكنها كانت العكس. 

 

كانت صغيرة الجسم وقوية المظهر، ذات بشرة سمراء وأنف منخفض، وعينين صغيرتين سوداوتين، وشعر خشن.

 

“هل قضيت وقتًا ممتعًا؟”

 

وبقولها ذلك، أخذت معطف إليوت وأزالت عصا ذات خرزات وورقة صغيرة مكتوبة بحروف غامضة.

 

“بالطبع كنتِ تتمنين المجيء معنا.”

 

كان مشهد إليوت يخلع معطفه والمرأة تخدمه طبيعيًا للغاية.

 

“أنت تعلم أنني أؤدي طقوسي في هذا الوقت كل يوم.”

 

وبابتسامة، وبخته بخفة.

 

“هذا صحيح أتمنى أن تأتي معنا في المرة القادمة هناك العديد من الخيول الجيدة في القصر أود أن نركب معًا.”

 

“حسنًا.”

 

“هذا وعد.”

 

قال إليوت متظاهرًا بالجدية. 

 

ضحكت المرأة ساخرة وقالت إنها تفهم.

 

استلقى إليوت ينظر إلى وجه المرأة وكأنه يجدها محبوبة.

 

“إذاً ماذا تود أن ترى اليوم؟”

 

“أنتِ تعرفين دائمًا ما يدور في بالي.”

 

لمست المرأة كتف إليوت بشكل طبيعي وانتظرت كلامه.

 

“أليس كذلك؟ أنتِ تعرفين رغباتي أكثر مني.”

 

ضغطت المرأة على رقبة إليوت ورأسه وكأنها تدلكهما.

 

“اممم.”

 

أصدر إليوت صوتًا من حنجرته وكأنه يستجيب ليدها.

 

“أن تبقى على العرش حتى الموت.”

 

أجابت المرأة بدلاً من إليوت.

 

ابتسم إليوت راضيًا عن إجابتها. 

 

“لا أريد أن أتخلى عنه لأي أحد. ساعديني.”

 

أجابت المرأة مبتسمة.

 

“سأحقق لك تلك الأمنية بالتأكيد. يا سيدي.”

 

***

 

في تلك اللحظة

 

كان دينيس في طريقه إلى الكنيسة المركزية في ليبيرن.

 

حتى لو كان أمير دولة، كان هناك من لا يمكنه مقابلته. 

 

وحتى إن قابلهم، كان هناك من لا يمكنه الجلوس معهم في نفس المكان وإجراء محادثة. 

 

وكان ذلك الشخص هو البابا فيليكسكلير، بابا كنيسة نايت.

 

تبنت فالوا دين نايت كدين للدولة. 

 

كن رغم كونها دين الدولة، لم تكن السلطة الدينية قوية حتى الآن.

 

لكن مع البابا الحالي، انعكس الجو. 

 

لم يكن هناك وقت في تاريخ فالوا تم فيه تبجيل دين نايت بهذا القدر.

 

كان شخصًا متقشفًا ونزيهًا وجديرًا بالاحترام أكثر من أي شخص آخر. 

 

ربما كان شخصًا يتمتع بسلطة أعلى حتى من الملك. 

 

كان هذا هو البابا الحالي.

 

“قداسة البابا موجود حاليًا في غرفة الصلاة هل يمكنك الانتظار قليلاً؟”

 

لو لم يرسل دينيس رسالة مسبقة إلى البابا، لما تمت هذه المقابلة اليوم.

 

جلس دينيس في المصلى ووضع يديه معًا كأنه يصلي. 

 

مهما كان كافرًا، لم يكن يجهل بما هو مناسب فعله في مكان مقدس.

 

أغمض دينيس عينيه ورتب أفكاره. 

 

كان لديه ما يقوله وما يجب أن يسمعه عندما يلتقي بالبابا اليوم. 

 

عندما أغمض عينيه، شعر وكأن النعاس المتعلق بطرف حاجبه ينزل. 

 

لم ينم جيدًا منذ أسابيع.

 

مرت أسابيع منذ أن رأى تيريز آخر مرة بعد افتراقهما في منزل ماركيز بينشيتريت.

 

لم تكن تأتي إليه إلا إذا ذهب إليها أولاً.

 

وهذا يعني أنه لم يذهب إلى غرفة تيريز منذ أسابيع.

 

جاء إليه هذا الشعور من جديد.

 

‘ابتعدي. سأتولى الأمر من الآن فصاعدًا.’

 

كيف كان تعبير وجهها بعد أن قال تلك الكلمات؟

 

شعر بالوخز من الكلمات التي قالها لجرحها. 

 

كلما أصبح أكثر وعيًا بها، كان يتصارع للهروب من ظلها.

 

لم يكن يومًا أو يومين فقط أنه كان يضاعف كمية السجائر التي يدخنها لينام كالمغمى عليه.

 

في بعض الأيام، كان ينهك جسده بالتمارين الشاقة وينام كالمغمى عليه. 

 

وفي أيام أخرى، كان يتخلى عن النوم ويعمل طوال الليل حتى الفجر.

 

كانت أفعالًا بلا معنى.

 

في النهاية، صاح سيلبانغ غاضبًا:

 

“إذا استمريت هكذا، ستموت أيها الأمير! اذهب واطلب منها فقط أن تجعلك تنام!”

 

“أهكذا؟ إذاً ربما يكون الموت أفضل.”

 

أجاب دينيس بضحكة واهنة وهو جالس على السرير في الصباح الباكر بعقل ضبابي.

 

على الرغم من أنه لم يشرب قطرة كحول، شعر وكأنه ثمل.

 

“آه! حقًا! لا أعرف.”

 

في النهاية، أغلق سيلبانغ الباب وخرج.

 

رفع دينيس ذراعًا ووضعه على عينيه وأغمض عينيه.

 

بعد فقدان أمه، المعنى الوحيد في العالم، لم يكن هناك شيء ذو معنى بالنسبة له. 

 

تاه بين العدمية والعجز. 

 

قرر الانتقام، لكنه عرف أن ذلك لن يعيد الميت. 

 

كانت تلك الأيام التي عاشها.

 

بين الانتقام والعجز، أو العدمية.

 

لكنها استمرت في محاولة أن تصبح شيئًا ذا معنى بالنسبة له…

 

“قداسة البابا قد انتهى من الصلاة اتبعني من فضلك.”

 

استيقظ دينيس من أفكاره.

 

عندما أغمض عينيه للحظة، شعر وكأن عقنه قد استفاق قليلاً.

 

مع تقدمه إلى داخل الكنيسة بإرشاد الكاهن، فتح الكاهن بابًا، وكشف عن غرفة فارغة فيها طاولة وكرسيان صغيران.

 

“لقد تعبت من رحلة طويلة.”

 

كان البابا قد جاء وجلس أولاً. 

 

كان البابا شيخًا بشعر أبيض.

 

ذلك الشخص الذي حكم كبابا لمدة ثلاثين عامًا. 

 

ضبط دينيس تعابير وجهه.

 

“على الإطلاق، قداستك.”

 

[يتبع في الفصل القادم]

 

ترجمة مَحبّة