عند وقت العشاء، عاد دينيس من عمله.

 

ونظر إلى وجه إلودي وقال على الفور:

“كيف أتيتِ؟”

 

“أول ما تراني تسأل ‘كيف أتيتِ؟’ حقًا، ما زلتَ تفتقر إلى أدنى قدر من الذوق!”

 

ردتْ عليه إلودي بنظرة غير راضية.

 

نظر إليها وهو يحل ربطة عنقه بوجه محرج.

 

كان شعورًا أشبه بالنظر إلى متعة ثقيلة يتعذر التعامل معها.

 

“ألا ينبغي أن تكوني في جزيرة إيواي الآن؟ لماذا أنتِ هنا؟”

 

كان في نبرة صوته عدائية غامضة.

 

“جئتُ بالقارب، ثم بالقطار. وجئتُ لرؤية تيريز، وليس لرؤيتك، سيدي.”

 

“……”

 

نظر إلى تيريز للحظة، بنظرة وكأنه يطلب تفسيرًا فوريًا.

 

ولما ظلت تيريز واقفة تبتسم فقط، تنهد بعمق وقال لإلودي:

“وماذا عن عملكِ؟ يبدو مكانًا مزدحمًا جدًا. دائمًا ما يكون مليئًا بالزبائن.”

 

بدا كلامه وكأنه توبيخ، كما لو أن إيلودي تركت جميع زبائنها وذهبت.

 

لكن إلودي تحدثت دون اكتراث لردّه:

“الشتاء يكون هادئًا عمومًا مع قليل من الزبائن. قررت أخذ إجازة لبعض الوقت. بما أن سيدي زار الجزيرة في منتصف الصيف، فلن يعرف كيف يكون الشتاء.”

 

“……”

 

نظر إليها صامتًا.

 

بدا وكأنهما على وشك الشجار.

 

“لماذا تتصرف هكذا معها؟ تعالَ ودخلْ لتتناول العشاء.”

 

فرقت تيريز بينهما، وهما يتحدّان بعضهما بنظرات حادة.

 

“وأين يوجد طفل بهذا الحجم؟ يبدو أنها كبرت أكثر من شبرين منذ أن رآيتها آخر مرة.”

 

همس دينيس بكلمات خافتة. 

 

شعرت تيريز بألم نابض في رأسها.

 

اعتقدت أنهما أصبحا قريبين في الجزيرة، لكن يبدو أنها كانت واهمَة. 

 

بل ربما أصبحت علاقتهما أسوأ مما كانت عليه في الجزيرة.

 

ولما بدا أنهما ليس لديهما فضول كبير لمعرفة أخبار بعضهما، ركزا على الطعام فقط خلال العشاء. 

 

حتى إلودي التي كانت تثرثر مع تيريز طوال الوقت، أغلقت فمها بإحكام.

 

وفجأة، فتح دينيس فمه:

“إذاً، كم من الوقت تنوين البقاء، يا آنسة؟”

 

لحسن الحظ، كانت نبرته أكثر هدوءًا بكثير مما كانت عليه عند المدخل.

 

وضعت إلودي طعامها المقطّع إلى قطع صغيرة في فمها.

 

“قالت تيريز إن بإمكاني البقاء لمدة عامين تقريبًا.”

 

“عامين؟ هنا؟”

 

قفز مذهولًا من كلام إلودي.

 

“ألم تقل إن هذا بيت تيريز؟ بما أن صاحبة المنزل سمحت لي… سأبقى كما يحلو لي وأعود عندما أشاء”

 

“……”

 

بدا عليه الارتباك الواضح من كلام إلودي.

 

ردّد كلمات تعجب مثل “هاه، حقًا، آه”، ثم أسقط الشوكة التي كان يمسك بها. وكأنه صُدم بشدة.

 

صدَرَ صوتٌ مُزعج من اصطدام الأدوات بالطبق.

 

وبينما كان يستعيد كلام إلودي، تحرّكت شفتاه بصعوبة وسألها أخيرًا:

“تيريز، هل هذا صحيح؟”

 

وضعت تيريز أدوات المائدة التي كانت تحملها وردّت:

“نعم، هذا صحيح بما أن إلودي ساعدتني في الجزيرة أيضًا، قلت لها إنها تستطيع البقاء بقدر ما تريد.”

 

“……”

 

“ولكن كان عليَّ استشارتك أولاً. لو عرفت أنك سترفض بهذا الشكل…”

 

شعرت تيريز بالإحراج وشربت ماءً باردًا.

 

لم يكن تعبير وجه إلودي ولا تعبيره جيدين جدًا.

 

شعرت بأنها في موقف محرج بينهما. 

 

لو عرفت أنه سيكره الأمر لهذه الدرجة، لكان عليها أن تسأله قبل اتخاذ القرار…

 

في فرحتها بلقاء إلودي، نسيت أنها لا تعيش في هذه القصر بمفردها.

 

رفع يده عن الطعام الذي لم يأكل منه سوى بضع لقيمات ومسح جانب فمه. 

 

يبدو أنه لم يعد لديه رغبة في الأكل.

 

“حقًا… هذا مُخيب للأمل، تيريز.”

 

“ماذا؟”

 

“تدخلين فجأة سيدة غريبة في بيتنا الحميم… دون إخباري.”

 

“هل إلودي سيدة غريبة؟”

 

“إذا لم أراها لعدة سنوات، فهي كالغريبة.”

 

حاولت تيريز تهدئته قائلة:

“ألم تقل يومًا أن الصديق العزيز يصبح حميمًا كما لو التقيتَه البارحة؟”

 

“وهل هذا مشابه لتلك الحالة الآن؟”

 

تنهدت تيريز بعمق ونظرت إليه بتعبير جاد.

 

“رجاءً لا تتصرف هكذا… أتمنى لو تفهم قليلاً. كما ساعدتني إلودي عندما كنتُ متروكة بمفردي في الجزيرة.”

 

عندما قالت ذلك، لم يستطع الاعتراض أكثر، وأومأ برأسه على مضض.

 

وهكذا بدأت حياتهم المعيشية الثلاثية الغريبة.

 

عمليًا، لم تكن لقاءات إلودي ودينيس متكررة. 

 

كان يخرج مبكرًا ويعود متأخرًا في المساء، بينما كانت إلودي تقضي وقتها مع تيريز أو تساعد الآخرين في القصر.

 

ومع ذلك، كان ينتقد إلودي كلما وقعت عيناه عليها.

 

أشياء تافهة يعرفها حتى طفل في السابعة، مثل عدم مسح أحمر الشفاه بالمنديل، أو ضرورة ارتداء الملابس المناسبة عند الذهاب إلى مطعم فاخر.

 

قبل بضعة أيام، خرجت إلودي لفترة قصيرة، ورافقها رجل لم تره من قبل إلى القصر، فطلب منه بنيامين بأدب أن يرحل. 

 

وعندما سمع دينيس بذلك، استاء حتى من تلك الحادثة.

 

وضعت تيريز فنجان الشاي الذي كانت تحمله وسألته، وهو مستلقٍ بجانبها، بتعبير فضولي صادق:

 

“لماذا تكره آنسة إلودي هكذا؟ إنها أصغر منك بكثير”

 

“ألا تعرفين السبب؟”

 

قطب دينيس حاجبيه. ثم نهض.

 

“عندما أتذكر كيف حبستني لساعات على السطح في حر الصيف…”

 

“أما زلت تحمل تلك الحادثة بداخلك؟”

 

“كانت أول إهانة من هذا النوع في حياتي! وانظري إلى عينيها! تعاملني كمتوحش تمامًا.”

 

“متى نظرت إليك آنسة إلودي بهذه الطريقة؟”

 

“كلما كبر بطنك، كلما نظرت إليَّ كقمامة، أو كشاذ!”

 

“……”

 

“حتى بعد أن شرحتُ لها أن هذا طبيعي بين الزوجين…”

 

كان يبدو مظلومًا للغاية. 

 

دافعت تيريز عن نظرة إلودي تجاه العلاقات بين الرجل والمرأة أو العلاقة الزوجية.

 

“آنسة إلودي ما زالت بريئة بعض الشيء.”

 

“بهذه الطريقة، لا أعرف كيف ستلتقي بأحد وتقع في الحب.”

 

“ستفعل عندما يحين الوقت. لا تقلق. حتى أنا نشأت بتلك الصرامة ومع ذلك…”

 

حاولت تيريز تهدئته بتذكّر طفولتها، لكنه قاطعها:

 

“يجب أن أقدّم لها بنفسي رجلاً جيدًا.”

 

“ماذا؟”

 

رفرفت تيريز بجفنيها وسألت. 

 

بدا راضيًا عن كلامه ولمس فمه.

 

“قالت إنها ستبقى في العاصمة حتى الربيع. بدلاً من إضاعة الوقت، لا بأس من التدرب قليلاً.”

 

❀ ❀ ❀

 

مع ارتفاع درجة الحرارة تدريجيًا، كبر بطن تيريز أيضًا. 

 

ووصلت أخيرًا إلى الفترة الآمنة التي كان ينتظرها بفارغ الصبر.

 

في الواقع، كانت قد وصلت إلى الفترة الآمنة منذ فترة، لكن تيريز لم تعرف كيف تخبره بذلك، فلم تذكر الموضوع.

 

في البداية، واجه بعض الصعوبات في التكيّف مع حياة القس الأمين، لكنه سرعان ما اعتاد وركز أكثر على مراقبة حالتها الصحية.

 

مثل وضع مرهم بمكونات مجهولة على جسدها كل مساء، أو تحضير طعام لذيذ عندما تبدو شهيتها ضعيفة.

 

كانت عنايته محل تقدير، لكن تيريز بدأت تشعر بعدم الرضا شيئًا فشيئًا.

 

لماذا لا يسأل مرة أخرى متى تكون الفترة الآمنة؟ عندها سترد على الفور: “يقال إنه لا بأس الآن.” وتنتهي المسألة. 

 

لكنه بدا وكأنه نسي ذلك تمامًا.

 

“لقد عدتُ.”

 

استفاقت تيريز من تأملاتها عند سماع صوت إلودي.

 

“تعالي، آنسة إلودي. كيف كان اليوم؟”

 

“كيف يكون؟”

 

جلست إلودي متعبة وشربت الماء البارد دفعة واحدة.

 

“ألا تعتقدين أنه يفعل هذا ليعبث بي؟ فالسيد يكرهني.”

 

“مستحيل.”

 

كانت إلودي عائدة من قضاء وقت مع ما يسمى بـ “الرجل الجيد” حسب خطة دينيس.

 

وتأجلت خطط إلودي للعودة إلى الجزيرة في الربيع قليلاً. 

 

قررت البقاء في العاصمة حتى تلد تيريز.

 

قالت إلودي بصوت غير راضٍ:

 

“وإلا، كيف يخرج كل هؤلاء الرجال المملين والجامدين فقط؟ بالتأكيد ليس جميع الرجال في العاصمة جادين بهذا الشكل، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع لا.”

 

ولم تكن خطته ناجحة جدًا. 

 

لم تكن إلودي مهتمة أبدًا باللقاءات مع السادة الجادين والأمناء الذين قدّمهم لها.

 

“سأقول إن هذه المرة الأخيرة وسأتوقف. لكن السيد قد يستاء مرة أخرى.”

 

“لن يفعل.”

 

هدأت تيريز إلودي المتضايقة.

 

“أتعلمين لماذا قبلتُ هذا العرض السخيف؟”

 

“لماذا؟”

 

اعتقدت تيريز أن إلودي قبلت فقط لأنها تريد مقابلة أناس جدد.

 

تنهدت إلودي بعمق ونظرت إليها.

 

“للعيش بسلام في هذا البيت، يجب أن أتعايش مع السيد أيضًا. لهذا قبلتُ. أنا لست مهتمة حقًا. ليس لدي وقت كافٍ أقضيه مع تيريز.”

 

انتفخت شفاه إلودي.

 

“أوه.”

 

لم تكن تعرف أن لديها مثل هذه النوايا. 

 

لم يكن دينيس هو الوحيد الذي يفكر في إلودي ويحاول رعايتها.

 

كانت إلودي أيضًا تحاول جاهدة أن تصبح قريبة منه لتجنب إزعاجها.

 

“إذا كان هذا شعورك، فلا داعي لفعل ذلك.”

 

“لكنني سأجرب مرة أخيرة إذا لم تكن جيدة هذه المرة أيضًا، سأتحدث معه حقًا.”

 

في تلك الليلة، نظرت إليه وهو يستلقي بجانبها وقالت:

 

“يبدو أنه يمكنك التوقف عن تقديم الرجال لآنسة إلودي الآن.”

 

“لماذا؟ هل قالت إنها لا تحب ذلك؟”

 

“لم تقل إنها لا تحب ذلك، لكن… قالت إنها تفضل قضاء الوقت معي.”

 

لم تقل إنها لا تحب ذلك. 

قالت فقط إنها ستتوقف. 

 

انتقَت تيريز كلماتها بحذر خشية أن يستاء.

 

تذكرت الوقت في الجزيرة قبل سنوات، عندما كانت تجلس بين طرفي نزاع وتترجم كلمات شتائم تقريبًا إلى كلمات مهذبة.

 

“اممم.”

 

بدا عليه التفكير وهو يفرك ذقنه.

 

“فعلتُ ذلك على أمل أن يكون مفيدًا.”

 

“ستتعامل مع الأمر بنفسها. لا يبدو أنها بحاجة إلى ذلك الآن.”

 

“حسنًا. يبدو أنني تصرفت بلا داعٍ.”

 

“سأنقل لك تقديري لمشاعرك.”

 

“أصبحنا قريبين الآن… يمكننا إجراء محادثة كهذه.”

 

“حقًا؟”

 

ربتت تيريز على رأسه بتقدير.

 

“متى أصبحتما قريبين هكذا؟”

 

“لأننا نتناول الطعام معًا كل يوم.”

 

ربما ليس الفطور أو الغداء، لكن العشاء بالتأكيد كانوا يتناولونه معًا. 

 

وهكذا، أصبحت إلودي، التي كانت دائمًا تتناول الطعام مع تيريز، تتناول العشاء وتتحادث معه كل مساء. 

 

وهكذا أصبحا قريبين تدريجيًا دون أن تدري هي تمامًا.

 

“أفهم… لقد أصبحتما قريبين دون أن أدري. كنت أعتقد أنكما تتشاجران دائمًا.”

 

“أتشاجر مع طفلة؟”

 

قال بإحراج ثم أضاف:

 

“أحسنتُ التصرف، أليس كذلك؟”

 

“نعم، أحسنتَ. حقًا.”

 

“إذاً يجب أن تكافئيني. أَستَحِقُ أكثر من مجرد ربْت على الرأس.”

 

“وما هي المُكافأة؟”

 

“أي شيء.”

 

“……”

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة