69
أردت أن أرفض عرض ثيودور، لكن الوضع لم يكن ملائمًا.
لقد مات جميع الفرسان الخمسة الذين كانوا يرافقون عربتي ، وكانت الرحلة قد بدأت للتو.
كان من المؤكد أنه سيبدو مريبًا إذا رفضت عرضه في موقفٍ قد تخرج فيه الوحوش مرة أخرى في أي وقت.
في عيون الجميع وفي عيون ثيودور.
“أوه أنا …..”
ومع ذلك، وعلى الرغم من مخاوفي، فإن القرار لم يكن مسؤوليتي.
عادت عربة جدتي ، التي هربت بسلام، بسرعة.
“ديزي، أنتِ بخير؟!”
بمجرد أن خرجت جدتي من عربتها، ركضت نحوي وسحبتني بين ذراعيها.
“لم تتبعني عربتكِ ، لذا خاطرت بالعودة ، ولكن شيءٌ من هذا القبيل ….”
لمسني الدفء، لكنه لم يكن مريحًا على الإطلاق.
“جدتي ، هل أنتِ بخير؟”
أومأت برأسها قليلاً على السؤال بعينيها الغائمتين.
أتساءل عما إذا كانت محبتها لي قد ازدهرت مرة أخرى في موقفٍ كنت فيه أعبر الخط الفاصل بين الحياة والموت.
أو ربما كانت تخشى أن تفقدني مثل ابنها.
عندما ظهرت جدتي ، قدّم ثيودور عرضًا آخر.
“أنت تابعٌ لـ ڤيولا؟”
“نعم. أنا قلقٌ على رحلة عائلة قائدتي ، لذا أرجو أن تتقبلوا معروفي.”
“أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أراك فيها. ما هو اسمك؟”
“اسمي ثيودور.”
ضيّقت جدتي عينيها على التعريف الذاتي الذي تضمن اسمه فقط.
“كيف يمكنني أن أعهد بحراستنا إلى عامة الناس؟”
عند تمتمت جدتي ، شعرت بالفرسان خلفها وهم ينظرون إلى ثيودور.
لم يُظهر ثيودور أي رد فعلٍ محدد على التغيير المفاجئ في موقفها في اللحظة التي أدركت فيها أنه فارسٌ من عامة الناس.
ابتسم بثقة وانتظر الرد.
“حسنًا. إذن، من فضلكِ اذهبِ إلى القرية التالية.”
وبما أنه لم يتبق سوى خمسة مرافقين ، قبلت الأمر كما لو لم يكن لديّ خيارٌ آخر.
ألقى ثيودور تحيةً خفيفة وتوجه إلى حيث تجمع الفرسان ليصطفوا للحراسة.
نظرت إلى ظهره لفترةٍ ثم نظرت بعيدًا.
‘إنه يشك بي.’
ثيودور يشك بي ولا يثق بي.
كانت هذه الحقيقة محزنةً للغاية لدرجة أن قلبي انكسر.
“سيقود فارسٌ عربتكِ. قد تكونين في خطرٍ مجددًا، ولكن لدينا أيضًا الفرسان الإمبراطوريون، لذلك لن يحدث شيءٌ مثل ذلك مرة أخرى.”
أومأت بصمت إلى كلمات جدتي.
لم تقل شيئًا آخر ، ربما لأنها ظنت أنني خائفة.
“هل نجمع جثث الفرسان؟”
أعطت الأوامر لفرسان العائلة الباقين على قيد الحياة ثم عادت بهدوء إلى عربتها.
يبدو الأمر كما لو أنها لا تريد التورط في هذا الموقف.
استيقظت إيزابيل قبل أن أعرف ذلك، واكتشفت ما حصل ، وجاءت إليّ.
يبدو أن عينيها الباكيتين تقولان إنها سعيدةٌ لأنني على قيد الحياة، فابتسمت كما لو كان الأمر على ما يرام.
“دعينا نركب العربة أيضًا.”
أومأت إيزابيل برأسها بقوة وبدا وجهها وكأنها على وشك البكاء.
لم يكن هناك من يوبخها لوقاحتها ، وكنا مرهقين للغاية.
✲ ✲ ✲
“آنستي ، نظرة الفارس ساخنةٌ جدًا.”
عندما قالت إيزابيل ذلك ، لم أنظر حتى في ذلك الاتجاه.
كان واضحًا جدًا.
لا بد أن ثيودور كان يحدق بي مرة أخرى.
‘بعد كل شيء، لا يمكن أن يكون مجرد معروف.’
لماذا أشعر بالمرارة الشديدة رغم أنني أعلم بالفعل أن ثيودور رافقني ليراقبني؟
‘هذا كثير.’
الكلمات التي لا يمكن قولها بصوتٍ عالٍ تمزقت وتراكمت واحدةً تلو الأخرى، مما خلق خيبة أملٍ كبيرة.
‘لا بأس. أنا بخير.’
من أجل حماية نفسي، رسمت خطًا معه واحدًا تلو الآخر في ذهني وقلت مثل تعويذةٍ مفادها أن كل شيءٍ على ما يرام.
‘أعتقد أنه من المفترض أن ينتهي كل شيءٍ بيننا هنا. أنا أيضًا أكره الأشخاص الذين لا يثقون بي.’
حتى عندما فكرت في ذلك ، لم أستطع إخفاء الابتسامة الوحيدة التي تشكّلت على شفتيّ.
عندما رأتني إيزابيل مكتئبةً لعدة أيام، تململت وخففت عني.
“يا إلهي. لا تقلقِ. لن تظهر أي وحوش مرة أخرى. إنه ليس شائعًا.”
يبدو أنها تعتقد أنني مازلت أعاني من صدمة الهجوم.
لقد مرت بالفعل أربعة أيام.
كانت الرحلة مع أعضاء النخبة العشرة من الفرسان الإمبراطوريين تطول.
وذلك لعدم وجود مرتزقةً أو فرسان في القرى في الطريق لحراستنا.
“لهذا السبب يعمل الجميع بجدٍ في كل مرة تصرخ علينا القائدة من أجل التدريب.”
“أوه هوهو. هل هذا صحيح؟”
وفي غضون أيامٍ قليلة، أصبح الفرسان وجدتي أقرب.
عندما علمت جدتي أن الفرسان الآخرين ، باستثناء ثيودور ، كانوا نبلاء ، بدأت في التحدث معهم بلطف.
وبينما واصلت التفاخر بــ ڤيولا ، ارتفع أنفها.
“هذا يذكرني بالوقت الذي علّمت فيه ڤيولا. بمجرد أن رأيتها، عرفت أنها طفلةٌ قويةٌ وذكية.”
“أوه أوه. لنفكر في الأمر، لقد سمعت أنكِ توليتِ مسؤولية تعليم الأميرات.”
“هو هو هو. تعلمت كلٌّ من ليليانا وڤيولا الكثير مني. لقد تأثرت كثيرًا في كل مرة أسمع فيها أنهما نشأتا بشكلٍ جيدٍ بفضلي.”
ابتسمت جدتي بسعادةٍ وعيناها مليئةٌ بالعاطفة.
تنهدت داخليًا في الجو الدافئ.
لعدة أيام، لم أظهر في أيٍ من قصص جدتي.
من المستحيل ألا يعلم الفرسان ، كونهم نبلاء، أن جدتي تواصل المحادثة بينما تستبعدني عمدًا.
‘هذا مؤلم.’
الشخص الذي كنت أحسبه صديقي يشكك بي حتى دون أن يستمع إلى ما أقول، وجدتي، التي هي ولي أمري، تتجاهلني علنًا.
أنا متأكدةٌ من أن السبب هو أنني لم أتخيل أبدًا أن يحدث موقفٌ كهذا قبل مغادرتي.
شعرت بالمرض وألمٍ في معدتي، لذلك عبست.
“آنستي هل تشعرين بالألم؟ لماذا لا تعودين إلى العربة وتحصلين على قسطٍ من الراحة؟”
“هذه ستكون فكرةً جيدة.”
وبينما كنت أنهض من مقعدي على صوت إيزابيل المضطرب، سمعت صوتًا مستنكرًا من خلفي.
“لا أستطيع أن أصدق أنكِ لستِ جيدةً حتى في البقاء جالسةً بهدوء.”
من الواضح أن الأمر كان ساخرًا ، لكنني لم أتمكن من الرد.
“سأعود إلى العربة وأرتاح.”
ابتسمت وتظاهرت بعدم الاستماع.
بعد أن ألقيت التحية على الأشخاص المتجمعين في منطقة التخييم ، حاولت العودة إلى العربة.
“يا آنستي ، إذا لم تكُنِ على ما يرام، ما رأيكِ في المشي لمسافةٍ قصيرة؟ قال الفرسان إن هناك نهرًا قريبًا من هنا.”
“…اعتقد ذلك.”
أصبح وجه إيزابيل أكثر تشوهًا عندما أومأت برأسي بشكلٍ ضعيف.
كان تعبيري مليئًا بالانزعاج ، لكنني ابتهجت وابتسمت كما لو كان الأمر على ما يرام.
“إلى أين أنتِ ذاهبة؟”
لولا قدوم ثيودور من الخلف، لكنت ابتسمت بمرحٍ أكثر.
ازدادت خيبة أملي وهو لا يزال ينظر إليّ بتعبيرٍ حذر.
“تريد آنستي أن تذهب إلى النهر لفترةٍ من الوقت.”
شرحت إيزابيل، لكن ثيودور هز رأسه.
“سوف يحل الظلام قريبًا، لذا أقترح عليكِ أن تأخذِ قسطًا من الراحة في العربة.”
“ألا يُسمح لها حتى بالمشي، حتى لو لفترةٍ قصيرة؟”
أطلقت إيزابيل صوتها العصبي وأومأ ثيودور برأسه.
“لا يمكنها فعل ذلك لأنه خطير.”
هدأت روح إيزابيل عند سماع صوته المتعجرف.
“ماذا علينا أن نفعل يا آنستي؟”
واجهت إيزابيل صعوبةً في التعامل مع ثيودور، لذا سألت ثيودور هذه المرة.
“هل أنت قلق؟”
“صحيح.”
كان لا يزال ينظر إليّ بشك.
‘ما الذي أنت قلقٌ بشأنه؟’
من الواضح أنه يراقبني ويحرسني لأنه يخشى أن أفعل شيئًا مريبًا.
أنا متعبةٌ جدًا لدرجة أنني لم أعد أملك القوة للتحدث بعد الآن.
“حسنًا. لا أعرف إذا كنت قلقًا حقًا، لكنني لا أريد أن أتسبب في أي إزعاج، لذا سأذهب إلى العربة.”
دخلت إلى العربة دون أن أعيره المزيد من الاهتمام.
لم يكن الأمر كذلك حتى أغلقت إيزابيل الباب حتى أطلقت تنهيدةً كانت مخزنةً في أعماق قلبي.
‘مُتعب.’
غطيت عينيّ بذراعي وأغلقتهما.
بمجرد أن أصبحت رؤيتي مظلمة ، عادت الأفكار التي استمرت لعدة أيام إلى ذهني مرة أخرى.
‘هل هذا هو الاختيار الصحيح؟’
في الطريق إلى أرضٍ بعيدة، الشخص الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه هو جدتي.
لكن رؤية موقفها المتقلب تجاهي جعلني أشعر أنه حتى استعدادي للاتكاء عليها كان بمثابة غباء.
حتى أن أحد الأصدقاء الذين التقيت بهم بالصدفة استمر في مراقبتي والاشتباه بي.
لقد كنت منزعجةً جدًا من هذا الموقف.
كانت المشاعر التي لم أتمكن من مشاركتها مع أي شخصٍ تتراكم لعدة أيام، وفي اللحظة التي فكرت فيها بالتخلي عن كل شيء والعودة إلى العاصمة ، فتحت عينيّ.
لا يا ديزي.
في كل مرة شعرت فيها بالضعف، كنت أوبخ نفسي.
لقد كان قرارًا تم اتخاذه لحماية الجميع.
وعلى الرغم من أنني فقدت صديقًا مرة أخرى وتعرضت للضغط من انتقادات جدتي المستمرة، إلا أن هذا كان صحيحًا.
أدى غسيل دماغي وأفكاري المتكررة إلى تعبٍ لا نهاية له.
في النهاية، لم أستطع التغلب على التعب وأغلقت عينيّ.
✲ ✲ ✲
– قعقعة، قعقعة.
كانت عربتي تسير بخشونةٍ شديدة لدرجة أن جسدي ارتفع وهبطت أردافي على كرسيي.
فتحت عينيّ من الصدمة ، لكن عربتي تحركت من جديد وكأنها تقفز.
‘إنه لا يقود بشكلٍ جيد.’
ربما لأنه لم يكن سائقًا رسميًا، فقد تأثرت بالحركات التي جعلت العربة الفاخرة غير مريحة.
وبينما أغمضت عينيّ ، غير قادرةٍ على التغلب على النعاس الذي سيطر عليّ بسبب التعب المتداخل، ظلت العربة تهتز وكأنني أسير على طريقٍ حجري.
‘انتظر ثانية ، ولكن لماذا تتحرك العربة؟’
اختفى النوم المتدفق في لحظة.
“إيزابيل؟”
إيزابيل، التي كان من المفترض أن تكون في العربة، لم تكن مرئيةً في أي مكان.
كانت الشمس قد غربت بوضوح، لذلك قررنا أن نخيم في منطقةٍ خاليةٍ من الأشجار في الغابة، وقد أتيت إلى العربة عندما لاحظت سلولك جدتي وثيودور ذلك.
‘ثم غفوت….’
لو كانوا قد انطلقوا بينما كنت نائمةً ، فلا بد أن إيزابيل كانت معي.
بعد أن استعدت صوابي، وجّهت نظري سريعًا إلى النافذة.
عندما نظرت من النافذة، ما رأيته كان ظلامًا دامسًا.
حتى القمر كان محجوبًا بالغيوم، لذلك كل ما استطعت رؤيته هو مساحةٌ سوداء قاتمةٌ دون أن يشرق ضوء القمر من خلالها.
صوت قعقعةٍ وحفيف الأوراق.
كانت العربة تسير في الظلام.
بسرعةٍ فائقة.
وكنت أنا الوحيدة على متن تلك العربة ……
[ يُتبع في الفصل القادم …..]
– ترجمة خلود