“الرحيل فجأةً هكذا …”

 

لم يستطع الكاردينال فيلهلم إخفاء تعبيره الحزين، وقد تدلّت كتفاه.

 

“والديّ قلقان عليّ كثيرًا، لذا أعتقد أنني بحاجةٍ إلى العودة إلى العاصمة الآن. أنا أشعر بالأسف أيضًا…”

 

عندما هززت رأسي وكأن الأمر لا مفر منه، حاول أن يرسم ابتسامةً على وجهه.

 

“أشعر بعدم الارتياح لمغادرة المكان دون مقابلة قداسة البابا، لكن مع وجود الكاردينال فيلهلم هنا، أنا واثقةٌ من أن الأمور ستكون بخير. سأعود قريبًا.”

 

“أنا أفتقر إلى الكثير مقارنة بقداسته، لكنني سأبذل قصارى جهدي هنا لضمان استقرار المعبد.”

 

“يبدو أن الكاردينال فيلهلم يمتلك إيمانًا قويًا للغاية. أود أن أتعلم من هذا الإيمان وأعمل بجانبك.”

 

“أبواب هذا المكان مفتوحةٌ دائمًا.”

 

“نعم. سأبذل جهدي لإقناع والديّ والعودة. وحتى ذلك الحين، أرجو أن تعتني بالمعبد.”

 

عندما انحنيت بخفة، بادَلَني هو الآخر التحية.

 

ظاهريًا، كنت لا أزال في موقف التردد في الانضمام رسميًا للمعبد كقديسة بسبب اعتراض عائلتي.

 

أما أخواتي، فقد أتينَّ لإقناعي.

 

چيوفانا كان يزور المعبد المركزي لأن لديه أعمالٌ هنا، وثيودور كان حارسه.

 

وأخيرًا، أديليو الذي ظهر فجأة، كان فارسًا مقدسًا من المعبد المركزي وقد رافقني كحارسي الشخصي.

 

بينما كنت أستدير مبتعدة، ألقيت نظرةً سريعة للخلف، ولاحظت الكاردينال فيلهلم ينظر إلى أديليو بنظرةٍ غريبة.

 

“الفارس المقدس أديليو، هل يمكننا التحدث لبضع لحظات؟ الأمر يتعلق بالقديسة.”

 

“نعم، الكاردينال فيلهلم.”

 

بعد لحظةٍ من التردد، نادى فيلهلم أديليو.

 

دخلتُ العربة قائلةً إنني سأنتظر مع أخواتي.

 

“هل من الممكن أنه أدركَ أنه شيطان؟”

 

“هل سيكون بخير؟”

 

سألت أخواتي بقلق، لكن الاثنتين أظهرتا تعبيراتٍ مستاءة قبل أن تضبطا نفسيهما.

 

“حتى لو أُلقي به وحيدًا في أرض العدو، فإنه سينجو. لا تقلقِ كثيرًا.”

 

قدّمت ليليانا كلمات مواساة بصوتٍ ناعم، لكن تعبيرها السابق كان قويًا لدرجة أنه ترك لديَّ شعورًا بالتناقض.

 

حتى وأنا أحدق بذهولٍ وأرمش بعينيّ بقلق، لم تتوقف كلماتها المطمئنة.

 

“سيكون بخيرٍ حقًا. لم يُولد كملكٍ للشياطين من فراغ.”

 

بما أنني سمعت عن ولادة الشياطين واختيار ملكهم، أومأت برأسي في إيماءة موافقة.

 

لكنني لم أتمكن من التخلص من شعور القلق.

 

‘هل من الممكن أنه يشكُ في أديليو؟’

 

حتى بعد أن اعترفَ بحبه لي، كنتُ أعلمُ أنهُ مهووسٌ بالسعيِ وراءَ الإثارةِ.

 

ماذا لو خانني أديليو لأنه وَجدَ اللعبَ بمشاعري أكثرَ تسلية؟

 

‘لا، سأثقُ في أديليو.’

 

تخلصت من هذه الأفكار المجنونة ونظرت بصمتٍ من نافذة العربة.

 

كنت أتمنى فقط أن يعود أديليو سريعًا.

 

فقط عندها ستتمكن هذه المشاعر غيرُ المريحة من الإختفاء.

 

✲ ✲ ✲

 

“إلى أين تخطط للذهاب، كاردينال فيلهلم؟”

 

توقفت خطوات فيلهلم عند سماعه صوت أديليو.

 

حتى مع علمه أن ديزي تنتظر بالخارج، قاده إلى منطقةٍ مهجورة. كان ذلك بالفعل تصرفًا دقيقًا وأنانيًا للغاية.

 

أخفى أديليو أفكاره بابتسامةٍ خفيفة.

 

ارتجف فيلهلم عند رؤيته الابتسامة المصطنعة وارتعش جسده قليلًا، لكنه سرعان ما تحكّم بملامحه وتحدث بنبرةٍ حازمة.

 

“كيف نجت القديسة وعادت بأمان؟”

 

“…”

 

“هل تظن أنني لن أدركَ من أنت؟ كيف تحاول كسر العقد مع مُتعاقدك!”

 

على ما يبدو، كان يعتقد أن أديليو، وليس رانيا، هو الشيطان الذي عقد الصفقة معه.

 

“وفيما يخصُ شكلك، لماذا ترافق القديسة؟ ماذا ستفعل إذا اكتُشف أمرك…!”

 

“لقد غيّرت مظهري مؤقتًا للتخفي، والقديسة بالفعل أخفضت حذرها. إنها الآن تثق بي وتعتمد عليّ.”

 

تلاشت ابتسامته المرتاحة، وحلّ محلها تعبيرٌ متعجرف.

 

لا يهم مدى عُزلة المنطقة، فلا مكان في المعبد المركزي يفتقرُ إلى الضوء.

 

“تبًا.”

 

ضغط فيلهلم على لسانه داخليًا.

 

كان يشعرُ بالإهانة وكأن هذا المكان بالتحديد قد اجتاحه الظلام.

 

“لقد تحرّكتُ شخصيًا لتنفيذ العقد. النتيجة ستُفيدُ المعبد، لذا لا تقلق كثيرًا.”

 

“يجب أن تبقى هويتكَ سرية. كُليًّا. حتى لو كانت قديسةً جديدة، ربما شعرت بشيءٍ مريب.”

 

رغم مظهره القلق، ربّت أديليو بخفةٍ على كتفه.

 

حتى مع لمسةٍ خفيفة، ارتجف فيلهلم بشدة، مما أدى إلى ظهور ابتسامةٍ عريضة على وجه أديليو.

 

“إذًا سأعود إلى القديسة التي تنتظرني.”

 

“سأترك الأمر لك هذه المرة.”

 

عند كلمات فيلهلم، مشى أديليو مبتعدًا دون أن ينظر خلفه، واكتفى بإشارةٍ بسيطةٍ بيده.

 

كانت تلك إشارةً متعجرفة، لكن الشياطين دائمًا ما يتصرفون هكذا، لذا لم يكن الأمر مفاجئًا.

 

مع ذلك، بدا أكثر غطرسة واستفزازًا من المعتاد.

 

‘لابد أن كل شيءٍ سيكون على ما يرام الآن.’

 

بالتأكيد سيكون كذلك.

 

لكن لماذا ينبض قلبه بهذه الطريقة القلقة؟

 

جمع فيلهلم يديه وبدأ يتوسل للحاكم.

 

“أرجوك، اجعل القديسة تُقتل بشكلٍ كامل.”

 

الدعاء الذي همس به للحاكم بشدة كان قاسيًا ومتناقضًا إلى أقصى حد.

 

نهاية هذا الرجل المتناقض، الذي كان يجهل مكانته تمامًا، كانت تقترب بسرعة.

 

فقط فيلهلم لم يكن يعلم.

 

✲ ✲ ✲

 

عند وصولهم إلى مفترق الطرق حيث تنقسم المسارات المؤدية إلى العاصمة وشجرة العالم، وجدوا حصانًا قد أعدّته ليليانا ينتظرهم مسبقًا.

 

“كنت أرغبُ في تجهيز عربة، لكنها بدت ملفتةً للنظر بشكلٍ مفرط. آسفة.”

 

تحدثت ليليانا بتردد.

 

أومأت برأسي بشدة، مؤكدةً لها أن الأمر على ما يرام.

 

احتضنتني ليليانا وڤيولا واحدةً تلو الأخرى، متمنيتين لي رحلةً آمنة ومقدمتين كلمات دعم مشجعة.

 

“لتُكنِ محميةً تحت حماية الحُكام.”

 

“أتمنى لكِ رحلةً آمنة. سنلتقي في العاصمة.”

 

تبادلنا عبارات الوداع لفترةٍ طويلة حتى تنحنح أديليو وأشار لنا أن الوقت قد حان للرحيل.

 

“حسنًا، سأعود قريبًا.”

 

لسببٍ ما، بدت عيونهما لامعةً ببعض الرطوبة، لكنه كان مجرد وهم، بالتأكيد. فبعد كل شيء، سنلتقي مجددًا في العاصمة.

 

غادر چيوفانا وثيودور بالفعل، قائلين إنهما سيحضّران الفريق اللازم لمرافقة البابا. وفي النهاية، كنت أنا وأديليو فقط نتجه نحو شجرة العالم.

 

‘لن تكون المسافة طويلةً جدًا.’

 

بمساعدة أديليو، صعدت على الحصان، وصعد خلفي دون تردد.

 

“تمسكِّ جيدًا. سنسيرُ بسرعة.”

 

إذا ركضنا لنصف يومٍ تقريبًا، يمكننا الوصول إلى شجرة العالم. كان علينا الوصول قبل غروب الشمس تمامًا.

 

عندما بدأ الحصان في الجري، كانت المناظر غير المألوفة تمر بسرعة، مما جعلني أشعر بدوار، فأغلقت عينيّ بإحكام.

 

على الرغم من السرعة العالية، لم أشعر بالخوف من السقوط. كنت أمسك مقبض السرج بإحكام، وكان أديليو خلفي مباشرةً يثبتنا.

 

شجرة العالم.

 

عندما رأيت ظلها الهائل في المسافة، ابتلعت ريقي بتوتر.

 

الصوت الدافئ الذي شجعني على هذه الرحلة، طلبُ ستيلا، ومكان وجود البابا.

 

كل ذلك أشار إلى شجرة العالم.

 

ربما هناك، سنجد سبب عودتنا هناك.

 

على الرغم من أن الفكرة كانت غامضة، إلا أن الترقب الذي ملأ صدري لم يختفِ.

 

‘رجاءً، اجعل كل شيء ينتهي على خير.’

 

لم أكن أستطيع إلّا أن أتمنى ذلك.

 

✲ ✲ ✲

 

“واو.”

 

كنت أعلم أن هذا ليس الوقت المناسب للإعجاب، لكن الحجم الهائل للشجرة العظيمة عن قرب جعل التعجب يخرج من فمي دون إرادة.

 

“إنها جميلة.”

 

“كانت أجمل من هذا في الماضي. الآن، أصبحت ذابلةً قليلًا.”

 

“لا أصدق أنها كانت أجمل. أتمنى لو رأيتُ شكلها حينها.”

 

كبحت شعور الخسارة الذي ظهر بداخلي، وتبعت أديليو وهو يقود الطريق. فجأة، توقف ووضع يده على الشجرة.

 

ظهر بابٌ مخفي.

 

“هذا هو المدخل الوحيد. لا يعرفه سوى الكهنة من الرتب العليا.”

 

على الرغم من أنني كنت ملتزمةً كمؤمنة، إلّا أنني لم أسمع أبدًا عن إمكانية دخول شجرة العالم نفسها.

 

شعرت بالحرج من كثرة المفاجأت، فتصرفت وكأن الأمر عادي وأومأت برأسي، ممسكةً بيده التي مدّها لي.

 

عندما عبرنا الباب، ظهرت ممراتٌ مرتبةٌ بعناية.

 

كانت الأضواء تنير الطريق، ولكن النباتات التي تنمو على الجدران كانت تضيف ضوءًا خافتًا بفضل لمعانها. وعلى الرغم من أن المكان كان مغلقًا، إلا أن نسيمًا منعشًا كان يتدفق عبره.

 

‘لكن هناك شيءٌ غريب.’

 

المكان كان منعشًا بلا شك، لكن شعورًا بالنقص استمر يراودني.

 

شجرة العالم، التي من المفترض أن تكون مركز هذا العالم، هي شجرةٌ مقدسة تمثل المصدر الأساسي للحياة.

 

كان ينبغي أن تكون طاقتها المقدسة وفيرة، لكن يبدو أن هناك فجوةً فارغةً فيها، مما خلق إحساسًا غير طبيعي.

 

‘هل يمكن أن يكون جدي حقًا هنا؟’

 

قمعت تنهيدةً كانت على وشك الخروج، وذكّرت نفسي بأن التركيز على فرحة حل الأمور سيكون الدافع لتحريك قدميّ.

 

بعد السير لفترةٍ طويلة عبر الطريق المرتب، بدأت تظهر بوابةٌ أمامنا.

 

أمامها وقف شخصان يرتديان زي فرسان، كما لو كانا يحميان المكان.

 

“هذه المنطقة محظورة على المدنيين.”

 

قال أحدهما.

 

“الدخول ممنوع. يُرجى العودة.”

 

أضاف الآخر، مستلًّا سيفه ومستعدًا للقتال.

 

“لقد جئنا بناءً على طلب الكاردينال فيلهلم.”

 

رد أديليو، الذي كان يرتدي زي الفرسان أيضًا. ومع ذلك، لم تختفِ نظرات الشك من أعينهم.

 

“ليس لدينا نوايا سيئة. إذا سمحتم…”

 

بدأت أشرح، لكن أديليو تصرف بشكلٍ أسرع.

 

دون حتى أن يسحب سيفه، ضرب مؤخرة عنقيهما بقوة، مما أدى إلى إغمائهما في الحال.

 

“… أديليو.”

 

كان من الجيد أن الأمور انتهت بسرعة، لكن كان يمكننا على الأقل محاولة الحوار.

 

“يجب أن نسرع لمقابلة جد ديزي.”

 

قال أديليو هذه الكلمات وكأنه لا خيار أمامه، ووضع يده على البوابة.

 

دفعها بقوة، وبدأ الباب المغلق بإحكام يُفتح ببطء.

 

[ يُتبع في الفصل القادم ……]

 

– ترجمة خلود