__ الفصل الثاني __

أنا حية .

جلست على الكرسي لساعات ، بينما كانت قدماي متدليتان ، واللتان لشدة قصرهما لم تلمسَا الأرض حتى ، وما زلت لا أستطيع سوى التفكير في الأمر .

كافحت لأعيش حياتي كلها ، لكن عندما تخليت عن كل شيء، حصلت على حياة جديدة .

‘إذن هل يجب أن أموت مرة أخرى ؟’

أنا أكره ذلك ، عند قبولي الموت في حياتي الأولى ، هذا لا يعني أنني أريد أن أموت مرارًا وتكرارًا .

لكن إذا عدت إلى الماضي ، فإن حقيقة أن كاليستا كانت تستهدفني لن تتغير .

كم عدد محاولات الاغتيال التي يجب أن أتحملها في المستقبل ؟

أنا أكره مقابلة كلاين أكثر منها ، كما أن والدي لم يحميني أبدًا… 

فجأة ، قد نظرت من النافذة ورأيت الجزء الخارجي من قصر دوقية لوبيرن ، حيث تمتد الحديقة الرائعة والملونة بأنواع الورود ، كان هنالك تمثال ذهبي في الحديقة ونافورة مرصعة بالمجوهرات ، والكثير من الخدم والبستاني مشغولون في العمل .

ربما لأنه مر وقت طويل على ذلك ، لكنني شعرت بقوة وسلطة دوقية لوبيرن عند النظر إلى الحديقة ، لدرجة جعلت جسمي يقشعر . 

‘كلا.’

هززت رأسي نافية .

لا أريد أن أموت هذه المرة ، أعني ، لم أستمتع حقًا بمثل هذا المشهد الجميل في حياتي السابقة من قبل .

“آه ، آنستي ؟”

لقد أنقطعت سلسلة أفكاري للحظة ، عند نداء جيانا المترددة بعض الشيء .

“آنستي لقد حان وقت تناول الطعام ، لذا يجب أن تذهبِ للأكل ، لكن… “

أومأت برأسي بهدوء قبل أن تكمل جيانا كلامها ، ونظرت جيانا إلى الخارج وذهبت ، و بعد فترة وجيزة ، تم إحضار صينية غداء لي ، وواصلت التفكير وأنا جالسة على طاولة الطعام .

لم أستطع أن أتحرك أو أقف بالسرعة التي أريدها ، سواء كان ذلك لأنني كنت صغيرة أو لأنني متعبة .

‘ربما قضيت عيد ميلادي الثامن بمفردي .’

في هذا الوقت لم تكن كاليستا في الدوقية ، كان من المفترض أن تقضي سنتها الدراسية الأخيرة في الأكاديمية الإمبراطورية ، وقد ذهب والدي في رحلة إلى بلاد بعيدة .

بالطبع ، لم يعاملني والدي دائمًا بمودة وحب كما أفعل أنا .

‘يبدو أن قصر لوبيرن أكثر خطورة من اللازم بالنسبة لي .’

دوقية لوبيرن ، التي يُقال إنها أفضل عائلة في الإمبراطورية، والتي لا يستطيع حتى الإمبراطور الاستغناء عنها ، لديها طفلان .

كان أحدهم كاليستا ، ابنة لوسيلا ، التي تزوجها زواج مصلحة سياسية لا أكثر .

بالإضافة إلى مظهرها الجميل ، لديها مواهب عبقرية في فن المبارزة ، والسياسة ، والاقتصاد ، والفن ، وحتى السحر ، عند توفي والدي ، فسيتم أختيارها بالتأكيد كي تكون خليفة دوقية لوبيرن .

لكن والدي ألبرين لوبيرن لم يحب كاليستا ولم يتقبل وجودها .

منذ طلاقه من لوسيلا ، لم يكن معروفًا ما إذا كان يكره ابنته كاليستا لانها تشبهها ، أو بسبب توتر العلاقة بينه وبين دوق ريترا والد لوسيلا ، وذلك لأن علاقته مع لوسيلا لم تكن سلسة في المقام الأول .

لذلك ولدتُ أنا أبنة خادمة ، في حالة سكر من قبل أبي المخمور بين عشية وضحاها .

“لا يمكنني قبول طفل غير شرعي ولدته خادمة كأميرة في عائلتنا… “

” أذن هل يمكنكَ الزواج من أمي ؟”

في ذلك الوقت ، بدا أن الكثير من الخدم يعارضونها ، لكن والدها الذي بدأت أختها الكبرى تزعجه كثيرًا ، وذلك بسبب بروزها في سن الثامنة فقط ، قبل بوالدتها بكل سرور كزوجة له .

بالطبع ، أنا التي كنت على قدم المساواة مع أختي ، تم الاعتراف بي أيضًا بكوني طفلًا بيولوجيًا .

دوق بارد تزوج من خادمة وضيعة فقط ليعترف بأبنته الغير شرعية ويجعلها على قدم المساواة مع أبنته الأولى .

قد يظن البعض أنه رجل دافئ وصالح لابنته وزوجته ، لكنهم مخطئون في ذلك ، إذ كان والدي يفكر فقط في إبقاء كاليستا وعائلة دوق ليترا تحت المراقبة .

‘ليس من المنطقي حتى أن يتزوج مثل هذا الرجل من أمي ؟ أن أمي امرأة ذات مكانة متدنية للغاية .’

وسرعان ما فقد الاهتمام بي ، أنا التي بالكاد ورثت السمة المميزة لدوقية لوبيرن وهي العيون الزرقاء ، لكنني لم أكن أشبه والدي .

المشكلة هي أنه على الرغم من أن والدي كان يكرهني ، إلا أنه لم يستبعد حقيقُة كوني مرشحة للخلافة .

ربما كان يحاول استخدام وجودي لقمع كاليستا بمهارة ، وإنجاب طفل آخر بطريقة ما في هذه الأثناء .

كان من المتوقع جدًا بالنسبة لي أن أكون محاصرة من قبل كاليستا ، كنت في وضع يسمح لي بالقلق حيال ذلك .

حتى بعد موت والدي في حياتي السابقة ، فكر بعض كبار المسؤولين الذين لم يرغبوا في الاعتراف بكاليستا بدفعها بعيدًا ، زاعمين أنني كنت الوريثة التي أرادها والدي حقًا .

هذا ما أنتهى بجذب أنتباه كلاين إلي…بالطبع ، لا أستطيع التحدث أكثر من ذلك لأنها قصة طويل للغاية .

عند التفكير في الأمر ، ما هو نوع الحياة التي عشت فيها في الدوقية ؟

فركت جبهتي بيدي الصغيرة وحاولت استرجاع بعض الذكريات ، لكنني لم أستطع تذكر كل شيء دفعة واحدة ، ربما لأنه كان أحد الآثار الجانبية لإعادة الإحياء .

“سيدتي ، الوجبة جاهزة ، أرجوا أن–”

“حسنًا سوف أكلها…”

شعرت بالجوع بسبب التفكير المستمر ، قد وافقت على تناول الطعام دون حتى سماع كلمات جيانا بأن الطعام قد جهز .

أخذت الخبز الذي كان أمامي وبدأت بتناوله .

“آه ، آنستي ؟!”

“آرغغ…!”

بمجرد وضع الخبز في فمي شعرت بطعم الخبز المتعفن والمقرف ، فقد تقيأت جميع قطع الخبز الذي أكلته .

“سيدتي ، أسرعِ ، اسرعِ وأبصقِ كل شيء بسرعة !”

“آه…بصق–!”

ربتت جيانا على ظهري ، بعد أن تقيئت كل الخبز الذي أكلته وكان متعفنًا للغاية ، كما أن رائحة الحساء كريهة .

“لماذا أكلتِ هذا للتو !”

آه ، للأسف كان كلامها صحيحًا .

عندما كانت تتكلم معي جيانا وهي تصرخ وتوبخني ، جعلني ذلك أتذكر كيف كانت وجباتي في سن الثامنة ، طعام قذر ومتعفن يتم تقديمه إلي في كل وجبه .

نظرًا لعدم وجود عائلتي في جانبي وترك والدي لي ، كان من السهل للغاية أستغلالي بل كان من الأسهل التنمر علي .

لم تكن أغراضي في كثير من الأحيان مفقودة فحسب ، بل نادراً ما كانت الوجبات التي يتم إحضارها إليّ من المطبخ جيدة .

“إذا كنتِ جائعة جدًا ، أخبريني إذا انتظرت لفترة أطول قليلاً، كنت سأحضر لك الخبز الذي يمكنكِ تناوله… “

عضت جيانا شفتيها بينما كانت تسكب لي الماء .

لقد كانت جيانا التي اعتنت بي ، عاجزة عن الاعتراض على الطعام الذي يتم تحضيره لي ، لم أستطع حتى أرجاع الطعام إلى الطاهي الذي لم يكن يهتم بأعداد طعامي ولو قليلًا حتى، لذلك أضطررت دومًا إلى التخلص من الطعام المتعفن بهدوء.

لقد كانت أرغفة الخبز الصغيرة والقليلة للغاية ، التي أحصل عليها من خلال الذهاب خلسة إلى المطبخ وسرقتها ، هي طعامي الوحيد الجيد .

كنت معتادة على هذه الطريقة في الحصول على الطعام .

‘أتساءل كثيرًا حول كيف كانت حياتي ؟’

كيف كان بإمكاني عيش مثل هذه الحياة ؟ بغض النظر عن التهديدات الكثيرة الموجهة لي بالقتل والاغتيال ، أنا حتى لم أستطع تناول الطعام بشكل صحيح مثل الأخرين .

تاك–

وضعت الشوكة التي كنت أحملها جانبًا ، وقد أتسعت عينيَّ جيانا فجأة .

“انتظري لحظة يا آنستي ، هنالك بعض الخبز الذي أحضرته أمس في الدرج… “

“أنا أكره ذلك الخبز .”

هززت رأسي نافية لأوقف جيانا عن جلبه ، وملأت فمي بالماء لأغسله من فتات الخبز المتبقي .

لم يكن هذا هو الوقت المناسب لأنغمس في جمال القصر عند نظري إلى الحديقة ، لقد نسيت أن دوقية لوبيرن كانت بمثابة قفص بالنسبة لي .

عشت هذه المعاناة طوال حياتي ، حتى هربت في سن الرابعة عشر .

لكنني لن أفعل ذلك مرتين .

“أحضري الطاهي… “

أتسعت عيناي جيانا عند كلماتي الحازمة هذه .

“آه ، آنستي…فقط كوني صبورة قليلاً .”

“همم ، إنه لن يأتي حتى لو قمتِ بمناداته يا جيانا ، إليس كذلك ؟”

بدلًا من أنتظار أجابتها ، أخذت رغيفًا كبيرًا من الخبز الذي فيه أفضل شكل متعفن ، كما أنني وضعت بعض الكعك المتعفن في جيبي .

“أذن سوف أذهب أنا .”

نهضت من الكرسي وغادرت الغرفة ، لم أستدير حتى عندما سمعت جيانا تناديني من الخلف .

تاك ، تاك ، تاك .

شعرت وكأن عقلي يدور بسرعة ، عندما كنت أركض وأنا أنزل الدرج .

‘من الذي كان يقوم بمضايقتي ؟’

في حياتي السابقة حتى عندما حدث شيء كهذا ، لم أستطع رؤية الجاني الرئيسي بشكل صحيح عندما كنت صغيرة ، ظننت أن السبب الوحيد هو أن كاليستا كانت تكرهني .

لكن هذا لن يحدث هذه المرة الآن .

أعلم جيدًا أن كاليستا ليست شخصًا يستخدم الطعام كوسيلة لمضايقتي ، حتى لو قطعت رقبتي بسيفها ، أنها لن تقوم بمثل هذا النوع من المضايقات الغبية ، وأيضًا أنا لم أكن الشخص الوحيد الذي كانت كاليستا تكرهه ، كما أنني أضعف شخص في هذا القصر .

خطر في بالي أثناء الطريق ، كيف أن علاقات العائلة في دوقية لوبيرن متشابكة ومعقد للغاية .

قعقعة–

عندما فتحت باب المطبخ ، رأيت عدة أزواج من العيون تنظر إلي بتعبير محير .

“آنسة هاربر ؟”

“لدي ما أقوله إلى يروي .”

رفعت رأسي عالياً ونظرت إليهم وقمت بطلب الطاهي ، إنه كان يحمل رغيف خبز بين ذراعيه .

من حيث المبدأ ، كان لدى رئيس الطهاة في الدوقية موقعًا يحظى باحترام كبير ، وسيكون من عدم الاحترام للغاية اقتحام المطبخ فجأة ومناداته أثناء عمله .

لكنني لم أهتم ، دعه يفعل ما يريده .

“أرجوا مناداة الطاهي للحضور إليَّ .”

بمجرد أن تحدثت مرة أخرى ، ظهر رجل كبير ذو شارب من الجزء الخلفي من المطبخ .

كان يروي براون ، طاهي دوقية لوبيرن .

هو من كان يضايقني من خلال الطعام .

على حسب ما أتذكره ، فقد كان في هذا الوقت الحالي يختلس الأموال من ثروة الدوقية ، كل شهر لسداد ديونه الضخمة نتيجة خسارته بالمقامرة .

كانت لديه عدة طرق لأختلاس الأموال ، أحدها أثناء طلب مكونات الطبخ ، حيث يقوم بتسجيل سعر المكونات بسعر أغلى للغاية مما هي عليه في الواقع ، ويقوم بأخذ الأموال المتبقية له ، كما كان يقوم بأخذ بعض الأشياء من الدوقية خلسة وبيعها .

من بينها ، كانت طريقته المفضلة هي استبدال طعامي بالطعام الفاسد .

بهذه الطريقة ، يمكنه تقليل كمية الطلب الخاص بالمكونات الثمينة وأخذ الباقي له ، كان قادرًا على جني الكثير من المال في جيبه الخاص من خلال أنه وضع فارقًا كبيرًا بين النفقات الرسمية التي تمنحها له الدوقية و النفقات التي يستخدمها في طبخه . 

“هل هنالك مشكلة ؟”

حتى عندما رآني ، سألني بغطرسة فقط بدلاً من تحيتي ، حسنًا ، على أي حال لم يكن هنالك الكثير من الخدم الذين يقومون بتحيتي .

“الخبز متعفن .”

عندما رفعت الخبز الذي أحضرته معي و أظهرته له ، تجهمت تعابير وجهه بشدة .

“إنه الخبز الذي قمت بصنعه أنتَ .”

عندما أشرت إليه ، شهق بعض المساعدين له في المطبخ بخوف ، بينما كان يروي ينظر إلي بغضب .

“من بحق سوف يفعل مثل هذا الشيء ؟”

كما هو متوقع ، تظاهر بأنه مستاء ، ولم يعترف بفعلته .

في حياتي السابقة ، نجح في اختلاس مبلغ ضخم من المال لفترة طويلة من الزمن .

“قالت جيانا أن هذا الشيء ذو الرائحة الكريهة هو عفن ، من فضلك غيره إلى خبز آخر .”

قلت ذلك بينما كنت أحرك قدمي قليلاً .

لو كان الطاهي لديه القليل من الضمير والعاطفة فسوف يعطيني رغيف خبر آخر في هذا الموقف متسترًا على خطأه ، لكن يروي لم يكن لديه أيَّ ضمير .

“أنتِ لا تعرفين أي شيء حول هذا يا آنستي .”

أجاب بصوت عالي ، وأخذ الخبز مني ، ثم قال بابتسامة متكلفة .

“هكذا من المفترض أن يكون هذا الخبز .”

“هاه ؟”

“الشيء الأخضر في منتصف الخبز ، إن هذا الشيء ثمين للغاية ، إذا لم تكوني تعرفين مثل هذا الشيء في خارج القصر ، فسيتم دعوتك حينها بالجاهلة .”

قال ذلك بكل وقاحة ، مشيرًا إلى العفن الموجود في منتصف الخبز ، نظر إليّ المساعدون في المطبخ بشفقة ، لكن لم يفكر أحد في التدخل أبدًا .

“هل أنتِ جاهلة يا آنستي…؟”

“حسنًا ، بالنظر إلى نسب الآنسة فأن ذلك يبدو منطقيًا .”

شهق المساعدون بصدمة بصوت أعلى قليلاً .

على الرغم من أنني لم أحصل على معاملة جيدة ، إلا أنني كنت ابنة دوقة ، وتوفيت والدتي بصفتها دوقة .

بالنسبة لخادم مثله في عائلة الدوقية ، يتجرأ بكل وقاحة ويتحدث عن نسب والدتي كان أمرًا مٌخزيًا للغاية .

“لكن… “

“أنها ليست كذلك !”

قاطعني بصوت متعالي ، كان من الواضح أنني في موقع أعلى منه ، لقد كنتُ أستمتع بهذه المسرحية ، بينما كان يعتقد الآخرون بأنني محرجة من نفسي بسبب نسب والدتي.

“أعني ، لا يجب أن تشتكي من الخبز الذي يريد تناوله حتى جلالة الإمبراطور ، هذه تحفة خاصة بي أنا الطاهي يروي ، لذا يجب أن تأكليها بأمتنان .”

تنهد وهو يمسك الخبز بيديه بالقوة ، ثم أخذت الخبز منه مرة أخرى دون أن أنبس ببنت شفة .

“حقًا…؟ إنه خبز يود حتى جلالة الإمبراطور تناوله .”

“أجل ، وكذلك بالمناسبة ، أنا شخص مشغول لذلك آمل ألا تعودي إليّ من أجل شيء كهذا في المستقبل .”

رد يروي متجاهلًا وجودي بشكل واضح ، ثم أضاف أيضًا بصوت منخفض يمكنني أنا فقط سماعه .

“لذا يجب أن تعتادي على ذلك آنستي ، اليوم ، و غدًا ، و بعد غد ، سأعطيك هذا الخبز فقط لبقية حياتك .”

عندما رأى عينيَّ تتسع بصدمة أبتسم برضا ، ودفعني خارج المطبخ ، وأغلق الباب .

لقد كانت الابتسامة على وجهه مقرفة حقًا .

‘لا بأس .’

لقد أردت أن يسمع كلماتي يروي وجميع الخدم والمساعدين في المطبخ ، أنا سعيدة منذ أن قمت بمثل هذا الشيء أمام الكثير من الناس بالفعل .

__بترجمة كاريبي