“حسناً يا نواه، لقد فهمت الرسالة. لا اهتمام بالحصى، الألماس فقط.”
وقف ناثان، وبدأ يرتدي قفازاته الجلدية بدقة. “سأعود إلى مسرح العبث حيث تدرس الفتاة. سأبدأ من شركة الألماس ،و أنا واثق من أن هناك شيء هناك .”

لوّح نواه بيده بإشارة مُبهمة، وعاد يُحدق في مخطوطة بيده.
“لا تفشل. العبقرية المتمردة نادرة. وتلك الفتاة… هي لحظة تاريخية عابرة يجب التقاطها قبل أن تمحوها مدارس الترويض.”

خرج ناثان من المكتب الفخم، تاركاً نواه لـ اكتئاب العبقرية وسط فوضاه. كانت الشمس لا تزال مُرتفعة فوق “مدينة الخبز الفضي”، لكن ناثان لم يهتم بالجمال الهش للمدينة. كان ذهنه مُركزاً بالفعل على التاريخ .

في الوقت ذاته، كانت سيرو وجوزفين جالستين في قاعة واسعة ومُضاءة، مخصصة لدروس الآداب المنزلية وفن تنسيق الزهور. كانت القاعة مليئة بـ حفنة من الفتيات يرتدين زي المدرسة الموحد، ويحيطهن العشرات من قصاصات الأشرطة والزهور الملونة.

كانت الأجواء رسمية وثقيلة، تسيطر عليها رائحة اللافندر الباردة ورائحة شمع التلميع.

الآنسة جوزفين، وقد بدت مُستغرقة في محاولة ترتيب باقة Tussy-Mussy صغيرة، همست لسيرو بقلق:
“هل أنتِ مُتأكدة أنكِ خبأتِ المُذكرات جيداً؟ أخشى أن يعود ذلك الرجل، ناثان، ويبحث في غرفتنا. إنه يبدو مُتوغلاً.”

سيرو، التي كانت تمسك بوردة بيضاء وتنزع بتلاتها ببطء مُتحدٍّ بدلاً من تنسيقها، أجابت بنبرة باردة وساخرة:
“لا تقلقي. لقد خبأتها في مكان لن يفكر فيه أي مؤرخ أو رجل وقح يبحث عن ‘مادة أدبية’. فلن يدخلوه في قفص العفة والفضيلة الذي تفرضه هذه المدرسة.”

“يا إلهي، سيرو! كفى ماذا تفعلين !”
انفجرت جوزفين همساً، وهي تُحاول إصلاح شريط ساتان انزلق من باقتها.
“أنتِ على وشك تخطي موعد تسليم الواجب. السيدة ليالين ستحسم من درجاتنا. انظري إلى الوردة! لماذا تُدمّرينها؟”

رمت سيرو البتلات المُمزقة جانباً، ونظرت إلى الوردة البيضاء التي لم يتبق منها سوى الساق والمحور.
“أُدمّرها لأنني أرفض أن أكون مثلها، يا جوزفين. جميلة، مُنظمة، مُعقمة، ومصيرها الوحيد هو أن تخدم كـ رمز صامت في يد رجل أو تُعلَّق في صدر فستان. أنا لستُ زينة!”

فجأة، دخلت القاعة سيدة ضخمة في منتصف العمر، بملامح مُنكمشة ووشاح أسود يُحيط برقبتها. كانت السيدة سيمبسون، مُعلمة الآداب العامة وتنسيق الزهور، والتي كانت تتمتع بـ سُلطة بالغة في المدرسة.

وقفت السيدة سيمبسون في المقدمة، مُحدقة بـ نظرة مُفتشة في الفتيات. توقفت نظرتها على الفور على سيرو، التي كانت الوحيدة التي لا تحمل باقة مُرتبة.

“آنسة كارتييه”، نادتها السيدة سيمبسون بصوت حاد كحدّ السكين. “ماذا تفعلين بالوردة؟ هل هذه طريقة سيدة نبيلة للتعامل مع عنصر الفرح والجمال الذي أعده الرب؟”

رفعت سيرو رأسها بـ شجاعة ساخرة، وكانت عيناها الرماديتان تشعان بـ تمرد صريح تحت الغضب.

“أنا أفحص قابليتها للذبول، سيدتي”، أجابت سيرو. “فكلما كان التنسيق مُتقناً، كان الموت أسرع وأكثر خيانة.”