كانت أروقة “أوريليوس” في الصباح التالي تبدو كأنها تتنفس بصعوبة. الهواء الثقيل المشبع برائحة الخوف كان يلف المكان، وبدا وكأن الجدران نفسها بدأت تترقب انفجاراً ما. مشيتُ بخطواتٍ واثقة، رغم أن قلبي كان يقرع كالطبول؛ فقد كنتُ أحمل في حقيبتي سرّاً كفيلاً بهدمِ هذا القصر الثلجيّ فوق رؤوس ساكنيه.

في ركنٍ منعزلٍ من المكتبة الكبرى، حيث تتراكم الكتب الممنوعة والمغبرة، لمحتُ ظلاً مألوفاً. كان نواه آبلين. لم يكن يرتدي زيّ الزوار الرسمي، بل كان يرتدي معطفاً طويلاً داكناً يمنحه هيبة رجلٍ جاء ليغير مجرى التاريخ، وليس لزيارة مدرسة. كانت عيناه الزرقاوان، اللتان تشبهان بحراً هائجاً، تراقباني بتركيزٍ جعلني أشعر وكأنني أتعرى أمام فكره.

“أنتِ تتأخرين في مواعيدكِ، يا سيرو،” قال بصوتٍ خفيض، نبرته تحمل سخريةً مُحببة جعلتني أتوتر رغم محاولتي إخفاء ذلك.

“أنا لا أملكُ ترف المواعيد يا سيد آبلين، خاصةً حين أكون مشغولةً بفك أسرار عائلتي وتحرير الأشباح،” أجبتُ بحدة، وأنا أقترب منه بخطواتٍ متصلبة.

ضحك بخفوت، وتقدم نحوي ليقطع المسافة بيننا. كانت رائحته تشبه مزيجاً من الحبر العتيق والمطر. “أشباح؟ أوه، لقد كنتِ مشغولةً حقاً. لقد شعرتُ بالاهتزاز في الأرشيف من مسافة أميال.”

“هل كنتَ تراقبني؟” سألتُ، وقد تملكتني نوبةٌ من الغضب الممزوج بالارتباك.

“أنا لا أراقب، أنا أقرأ،” قال وهو يمد يده ليمسك طرف دفتري الذي يبرز من حقيبتي. “أنتِ تعتقدين أنكِ كاتبة، لكنكِ لا تدركين بعد أنكِ ‘مُشكلة واقع’. كل كلمة تضعينها على الورق تعيد صياغة القوانين التي تحكم هذا العالم.”

تراجعتُ للخلف قليلاً، محاولةً استعادة توازني. “أنتَ تتحدث كما لو أنني مجرد أداة في يديكَ أنتَ وناثان.”

تغيرت ملامحه فجأة؛ تلاشى القناع الساخر وحلّ محله تعبيرٌ جاد ومُظلم. “سيرو، لا أحد يملكُكِ. ليس أنا، ولا ناثان، ولا حتى العائلة التي تظنين أنكِ تنتمين إليها. لكننا في مركبٍ واحد؛ نحن الثلاثة نمتلك الفضول الذي يقتل القطة، والجرأة التي تكسر الأقفال.”

في تلك اللحظة، تعثرتُ بقطعة من سجاد المكتبة الثقيل. قبل أن أرتطم بالأرض، كان يداه تحيطان بخصري في حركةٍ خاطفة، مُنعتني من السقوط. ساد صمتٌ خانق، صمتٌ لم تقطعه سوى أنفاسنا المتسارعة. كان قريباً جداً، لدرجة أنني استطعتُ رؤية انعكاسِ عينيّ في عينيه الهائجتين. كانت هناك لحظة رمانسية صادمة، لحظة تلاشت فيها كل صراعاتي، لتتركني أمام حقيقة أنني أعتمد على الرجل الذي كنتُ أسميه “وقحاً”.

“أنتِ تهتزين،” همس، ونظراته انحدرت لثانيةٍ نحو شفتيّ قبل أن تعود لعينّي بحدة.

“لأنني لستُ معتادة على وجودِ وقحين في مساحتي الخاصة،” قلتُ، محاولةً استجماع بقايا قوتي.

ابتعد عني ببطء، بابتسامةٍ تكاد لا تُرى. “الوقاحة هي الحقيقة العارية يا سيرو. الآن، اسمعيني جيداً. المعلمة كارسيه أبلغت المجلس عن نشاطكِ السحري. لديهم ‘صائدو كلمات’ قادمون غداً. سيحاولون سحب كل قطرة سحرٍ من دمكِ.”

اتسعت عيناي. “صائدو كلمات؟”

“إنهم كائناتٌ تعيش على محو الأفكار،” قال ببرود. “لذا، بما أنكِ تمتلكين هذا القلم الفضي، عليكِ أن تكتبي شيئاً يمنعهم من دخول المدرسة. عليكِ أن تكتبي ‘حصناً’ من الحبر.”

“كيف؟ لا أعرف كيف!”

“بقلبكِ، وليس بعقلكِ،” قال، ثم وضع يده فوق يدي، تلك اليد التي كانت دافئة بشكلٍ يبعث على الريبة. في تلك اللحظة، شعرتُ بتدفقٍ هائلٍ من الطاقة يمر عبر أصابعي، وكأنني أتصل بمصدرٍ لا نهائي من الحبر والقوة. “اكتبي، سيرو. لا تفكري في التنسيق، ولا في الآداب، ولا في كارسيه. فكري في الحرية.”

نظرتُ إلى القلم الفضي في يدي، الذي بدأ يتوهج بضوءٍ أرجواني. بدأتُ أكتب على سطح طاولة المكتبة الخشبية، الكلمات كانت تخرج مني كأنها تعويذة محفورة في روح الأرض. لم تكن مجرد حروف؛ كانت جداراً من الضوء بدأ يرتفع حول المدرسة، جداراً لن يراه أحدٌ سوى من حاول اقتحامه.

نواه كان يراقبني بذهول، عيناه تلمعان بتقديرٍ غير مسبوق. “مذهل،” تمتم. “أنتِ لستِ موهوبة فقط، أنتِ خارقة.”

“هذا ليس سحراً، نواه،” قلتُ، وأنا أتنفس بصعوبة. “هذا هو التمرد في أنقى صوره.”

فجأة، دوت صافرة الإنذار في المدرسة، إيذاناً ببدء وقت الغداء. تراجعتُ بسرعة، مخفيةً القلم داخل ملابسي.

“عليّ الذهاب،” قلتُ، وأنا أتحرك بعيداً، قلبي يخفق بعنف. “لا أريد أن يعرف أحد أننا التقينا.”

“سيرو!” نادى، فالتفتُّ إليه. كان يقف هناك، غامضاً، رائعاً، ومخيفاً في آنٍ واحد. “كوني حذرة. الصائدون ليسوا أغبياء. سيحاولون مهاجمة أفكاركِ، لا جسدكِ.”

رحلتُ، تاركةً خلفي أثر الحبر الأرجواني الذي لا يزال ينبض فوق خشب المكتبة. في تلك اللحظة، أدركتُ أنني ونواه لسنا مجرد حلفاء؛ نحن جزءٌ من شيءٍ أكبر، شيءٍ يُكتب الآن، وسيكون له ثمنٌ غالٍ. وبينما كنتُ أتوجه نحو الساحة، لم أعد أشعر بالخوف؛ شعرتُ أنني مستعدة، ليس للقتال فحسب، بل للكتابة، الكتابة التي ستغير مصيرنا جميعاً.