الفصل الأول

المقدمة

في الشمال، حيث الصورة النمطية عن البرودة والقسوة ليست مجرد تحيّز، تقع قلعة وينستاين، موطن سيد الشمال.

لكن اليوم، تم تزيين القاعة الكبرى في قلعة وينستاين بجمالٍ لا يقلّ عن القصر الإمبراطوري في العاصمة الغنية والهادئة.

“لم أرَ قلعة الدوق مزيّنة بهذا البهاء منذ زمنٍ طويل.”

“هذه أول مرّة بالنسبة لي. لم تُقم أيّة مأدبة في القلعة منذ وفاة الدوق السابق وزوجته.”

السبب وراء فتح أبواب القاعة الكبرى بعد أكثر من عشر سنوات هو أنّ سيد هذه الأراضي الشاسعة، وأحد الدوقات الثلاثة في الإمبراطورية، يقيم اليوم حفل زفافه.

احتفالًا بهذا الحدث العظيم، بذل خدم القلعة قصارى جهدهم لتزيين قاعة المأدبة بأبهى حلّة.

من الأدوات الفضية على الطاولات إلى الثريا الضخمة المعلّقة في السقف، كلّ شيءٍ كان نظيفًا ومتلألئًا.

لم يكن هناك ما يمكن انتقاده.

باستثناء شيءٍ واحد: العريس الملقّب بالوحش.

“دخول العريس!”

دخل رجلٌ يرتدي زيّ زفافٍ فاخرٍ وثقيل، مزهوًا بجسده الضخم، وخطا على ممر الزفاف.

خطواته القوية بدت أقرب إلى مسيرة فتحٍ منها إلى موكب زفاف.

لم يكن ينضح بنيةٍ عدوانية، لكن الناس ابتلعوا ريقهم من شدّة التوتر.

‘حقًا، يُدعى بدوق الوحش…’

أولئك الذين سمعوا بسمعته المرعبة فقط ولم يروا شخصه من قبل، أطرقوا أنظارهم إلى الأرض، يمسحون عرق الجبين البارد خفية.

تيمينوس وينستاين.

الرجل المعروف بلقب دوق الوحش، اشتهر بهذا اللقب في الإمبراطورية بأكملها عندما كان في الثالثة عشرة من عمره فقط.

يقال إنّه مزّق وحشًا بيديه العاريتين، وشرب دمه وهو يضحك بجنون.

ويقال إنّه ورث لقب الدوق في تلك السن لأنّه قتل الدوق السابق وزوجته.

الإشاعات التي تحيط به كانت مما يُروى في قصص الشوارع الشعبية.

لكن عند رؤيته شخصيًا، بدا أنّ تلك القصص الخيالية قد تكون صحيحة.

“دخول العروس!”

تردّد صوتٌ مرتجف، وتقدّمت عروسٌ تغطّي وجهها بحجابٍ أبيض على ممر الزفاف.

حتّى في هذه اللحظة، ساد الصمت بين الحضور.

لم تكن إشاعات العروس أقلّ شهرةً من إشاعات دوق الوحش.

‘ألم يقل أحدهم إنّها حاولت الانتحار لأنّها لا تريد الزواج من الوحش؟’

‘أرجو ألا تُغمى عليها. أو على الأقل، فلتفعل ذلك بعد انتهاء الحفل!’

كأنّ الزمن تجمّد، مرّت الدقائق والثواني ببطءٍ يشبه عقدًا من الزمن.

في هذه الأجواء المتوترة، سارت مراسم الزفاف بهدوءٍ دون أن تبكي العروس أو تُغمى عليها، لحسن الحظ.

“هل يتعهد العريس والعروس، حتّى يفرّق الموت بينهما، أن يظلا مخلصين لبعضهما في الأوقات السعيدة والحزينة، وأن يحبّا بعضهما فقط؟”

أخيرًا، في اللحظة التي لم يبقَ فيها سوى الإعلان الرسمي للعروسين، وبينما كان الحضور يتنفّسون الصعداء ظنًا منهم أنّ الحفل انتهى، تحدّث الأسقف روام، الذي يدير المراسم، بصوتٍ مهيب:

“لكن قبل القسم أمام الإله، على العريس أن يخلع قناعه.”

خلع القناع!

في تلك اللحظة، صُدم الحضور لدرجة أنّهم نسوا خوفهم من دوق الوحش.

هل يجهل الأسقف حقيقة أنّ الدوق وُلد بنصف وجهٍ مشوّه؟

دوق الوحش في الشمال، الذي ارتكب ذنبًا لا يُغتفر أمام الإله، وُلد بنصف وجهٍ مشوّه كعقابٍ إلهي.

لذا، كان دائمًا يرتدي قناعًا يغطّي الجهة اليسرى من وجهه، ولم يكن اليوم استثناءً.

“هذا وقاحة! بأيّ حقّ تطالب الدوق بهذا الطلب؟”

صرخ أحد أتباع وينستاين بصوتٍ حاد.

لكن حتّى أمام هذا التعبير العدائي، لم يتراجع الأسقف روام.

“اخرس! هذا الزواج يُقام تحت رعايتي، وهو تحت أنظار الإله. أيّة قلّة احترام هذه أن يقسم المرء ووجهه مغطّى؟”

نظر الأسقف روام إلى دوق الوحش بوجهٍ صلب.

“دوق وينستاين، اخلع قناعك فورًا. وإن لم تستطع…”

في تلك اللحظة.

“ليس هناك ما يصعب.”

سيطر صوتٌ منخفض على الفضاء الواسع.

تحت أنظار الجميع المركّزة، رفع الدوق، الذي ظلّ صامتًا طوال الوقت، يده وخلع قناعه ببطء.

سقط القناع الأبيض الذي كان يغطّي تشوّهه على الأرض بلا قوّة.

“أمام الإله الذي يرانا، وبدون أيّ خداع، أقسم أنّني سأظلّ مخلصًا لزوجتي في الأوقات السعيدة والحزينة، وأن أؤدّي واجباتي كزوجٍ بإخلاص.”

كان صوته، وهو ينطق كلّ مقطعٍ ببطء، تقيًا كأنّه يصلّي للإله.

لكن رغم نبرته الرسمية غير المتوقّعة، لم يتمكّن الأسقف روام، الوحيد الذي رأى وجهه، من التعافي من الصدمة.

كان ذلك بسبب الجهة اليسرى من وجه الدوق التي كشف عنها بعد خلع القناع.

‘يا إلهي، إنّه وحشٌ حقًا!’

لم تكن هناك حاجة لشرح الحراشف الزاحفة التي غطّت خدّه وجبينه الأيسر.

كانت حدقة عينه اليسرى، المشقوقة عموديًا، تتوسّع وتنكمش باستمرار وهي تتبعه بنظراتٍ لصيقة.

وكانت القزحية التي تحيط بهذه الحدقة المقزّزة بلونٍ أحمر قانٍ كالدم.

‘عقابٌ إلهيٌ ينتقل عبر الأجيال…!’

جرى عرقٌ باردٌ على ظهره، وتغطّت بشرته بالقشعريرة.

بينما كان على وشك الانهيار من شدّة الخوف، رنّ صوت امرأةٍ مرحةٍ لا تتناسب مع الجو المتوتر في قاعة المأدبة.

“نعم! أقسم أيضًا. سأعيش بسعادةٍ مع الدوق!”

“ماذا؟”

“آه، هل كان عليّ أن أقسم بنفس الكلمات؟ في السرّاء والضرّاء، لن أتخلّى عن زوجي… ماذا كان بعد؟ دوق، ماذا قلتم للتو؟”

“ألم تحفظي تلك الكلمات القصيرة؟”

“بصراحة، لم تكن قصيرة… على أيّ حال، أقسم أمام الإله الذي أرسلني إلى هنا أنّني لن أفعل شيئًا يخجل منه.”

كان صوتها المرح يتردّد من تحت الحجاب الطويل الذي يغطّي وجهها.

حتّى وهي تتحدّث همسًا مع الرجل بجانبها، لم يكن هناك أثرٌ للخوف أو الرعب في صوتها.

لم يصدّق الأسقف روام ذلك.

“هل أنتِ جادة؟ هل ستتزوجين هذا الرجل حقًا؟”

“نعم، ألم تسمع قسمي للتو؟”

كان صوتها المندهش يبدو كأنّه يسخر منه.

جمع الأسقف شجاعته وقال بأسنانٍ مشدودة:

“…إذن، أخيرًا، لإثبات صدق القسم، على العروسين تقبيل بعضهما.”

للتقبيل، يجب رفع الحجاب، مما يعني أنّها ستضطرّ لرؤية وجهه شاءت أم أبت.

ومن يريد تقبيل وحشٍ كهذا وجهًا لوجه؟

يبدو أنّ الدوق فكّر بالمثل، إذ بدا متردّدًا وهو يعبث بحافة الحجاب.

كاد الأسقف أن يبتسم بسخرية، لكنّ العروس، التي بدا أنّ تردّدها اللحظي طال أكثر من اللازم، رفعت حجابها بنفسها فجأة.

ثمّ—

“ها!”

وقفت على أطراف أصابعها وقبّلت شفتي الدوق.

في تلك اللحظة، أحاطهما ضوءٌ ذهبيٌ ساحرٌ من السماء، كأنّه يباركهما.

“يا إلهي… ما هذا الضوء؟”

انتشرت جزيئات الضوء الذهبي المتلألئة من حولهما، مملئةً القاعة.

تذكّر أحدهم شيئًا.

لم تكن الإشاعة الوحيدة عن العروس هي محاولتها الانتحار لرفض الزواج.

كانت هناك إشاعةٌ أخرى، بدت مستحيلة لدرجة أنّها لم تُصدّق:

“كانت هناك إشاعة أنّ الدوقة ليست مرشّحة قدّيسة، بل قدّيسة بالفعل!”

“بالمناسبة، سمعت أنّ الدوقة شفيت مريضًا بعلّةٍ مستعصية!”

على عكس التوقّعات، انتهى زفاف دوق الوحش بنجاحٍ باهر.

بدأت همهمات الحضور المبتهجة تملأ القلعة.

لكنّ الناس لم ينتبهوا إلى شيءٍ واحد:

بعد قبلة العروس، أصبحت أذن تيمينوس، دوق الوحش الحديدي، حمراء كأنّها تحترق.

—

بعد انتهاء حفل الزفاف، بدأ موكب لتحية سكّان الشمال من قِبل الدوق والدوقة الجديدان.

“مرحبًا، أيّها السادة! شكرًا على ترحيبكم! أنا دوقة…”

فجأة، اهتزّت العربة بعنف بينما كانت العروس تلوّح بحماس من نافذتها، ففقدت توازنها.

لحسن الحظ، أمسكها ذراع زوجها القويّ من خصرها قبل أن تتدحرج.

“هل أنتِ بخير؟”

“نعم، أنا بخير.”

نظر إليها بعينٍ واحدة مرئية بسبب القناع، ليتأكّد من سلامتها، ثمّ مدّ يده لإغلاق النافذة.

“هذا خطر، توقّفي الآن.”

“مهلًا!”

أمسكت بمعصمه بسرعة لتمنعه من إغلاق النافذة.

“إذا أغلقت النافذة، لن يروا وجهي.”

“ولماذا يحتاجون لرؤية وجهك؟”

“لأنّ ذلك…”

يزيد إيمانهم ولو بواحد!

سكّان الشمال يرفعون صلوات الشكر للإله.

إيمان الشمال يرتفع. (+1)

سكّان الشمال يسبّحون الإله.

إيمان الشمال يرتفع. (+2)

سكّان الشمال يصلّون للإله…

“عاشت القدّيسة!”

تجاوز إيمان الشمال 1000.

تمّ منح <تذكرة أوراكل واحدة> كمكافأة.

▶ الهدف التالي: إيمان الشمال 5000

▶ المكافأة التالية: تذكرة أوراكل واحدة

“رائع!”

في فرحة الحصول على حياةٍ إضافية، قبضت يدها، لتلتقي عيناها بعيني زوجها الذي ينظر إليها بنظرةٍ غامضة.

“….”

“لماذا تنظر إليّ هكذا؟”

هل طالبت بالنظر إلى نافذة الإشعارات كثيرًا؟

من وجهة نظر تيمينوس، يبدو أنّني أنظر إلى الفراغ، فلا عجب أن يجده غريبًا…

“لا بأس أن تُظهري ذلك عندما نكون وحدنا. لكن تذكّري أنّكِ الآن دوقة.”

“ماذا؟”

ما هذا الكلام المفاجئ؟

“أمام الخدم، يجب أن تحافظي على كرامتكِ.”

استدار تيمينوس بعيدًا بعد كلامه الغامض.

بينما كنتُ أرمش متعجبةً من تصرّفه القاسي، لمحتُ أذنه الحمراء بين خصلات شعره الذهبي، ففهمتُ الأمر.

‘صحيح… يظنّ أنّني أحبّه.’

أدركتُ سوء الفهم.

يبدو أنّه ظنّ أنّ فرحتي بتذكرة الأوراكل كانت بسبب إتمام زواجنا بنجاح.

‘ظننتُ أنّه سيزول بمرور الوقت، لكن… ألا يجب أن أصحّح هذا الخطأ قبل أن يغرق فيه؟’

كان تيمينوس باردًا كالثلج عندما التقينا أوّل مرّة، فمتى تغيّر هكذا؟

تذكّرتُ اليوم الأوّل الذي التقيته فيه، اليوم الذي فتحت فيه عينيّ لأوّل مرّة في هذا العالم.