“ادخل.”

أعطى دييغو الإذن له بصوت عميق. في الوقت نفسه ، فتح الباب صريرًا. فُتح الباب ليكشف عن امرأة غريبة المظهر باريسي. دخلت بحذر بتعبير متوتر “.

“سمعت أنك اتصلت.”

استقبل دييغو المرأة وهي تتجه نحوه. كانت ترتدي ملابس أنيقة ، ملابسها نظيفة ، لكنها لم تكن باهظة الثمن. كان شعرها الأشقر ، الذي تم سحبه إلى شكل ذيل حصان ، أشعثًا وجامدًا. كان من الواضح أنها عندما اعتادت حضور المناسبات الاجتماعية مثل حفلات الشاي ، بدت أكثر أناقة.

لم يعد من المقنع محاولة تقديم نفسه كشخصية قوية ، خاصة بالنسبة لشخص مثل معلم المنزل الذي ينتمي إلى الطبقة العاملة. كان دييغو يعرف جيدًا مقدار الاستثمار الذي تمثله المرأة النبيلة المتقنة الصنع.

جلس دييغو بنظره بعيدًا عن الأريكة وجلس. قال بنبرة خفيفة.

“تفضلي بالجلوس. اعتقدت أنه قد يكون لدينا شيء نتحدث عنه “.

ارتعشت يد المرأة قليلاً عندما جلست أمامه. قام دييغو بتكسلهما معًا. نادى باسمها بصوت ناعم.

“آنسة إستيلا.”

“نعم ، جلالتك.”

“هل أنت خائفة مني؟”

لم تجب إستيلا. انحنى دييغو ببطء إلى مقعده ، ونبرته السيئة تتناقض مع ما قاله للتو.

“يبدو أنني أتذكر أنك كنت من طلبت إجراء محادثة في المقام الأول.”

“…….”

“قل لي يا آنسة مارجريت. ماذا كنت تنوي عندما لفتت انتباهي. “

ارتعدت زوايا فم دييغو عندما انتهى. والمثير للدهشة أن إستيلا لم تجعله ينتظر طويلاً. أخذت نفسا قصيرا وعميقا وتحدثت.

“أردت فقط أن أخبرك بأني شخص قد يكون مفيدًا لك يا دوق.”

“هل هناك شيء تريدينه مني؟”

ذهب دييغو مباشرة إلى النقطة بدلا من إضاعة الوقت. لم تكن لديه هواية شريرة تتمثل في المزاح مع شخص يستغل نقاط ضعفه. تحدث دييغو بشكل مؤثر.

“والدي مقامر غير كفء ، وإخوتي لا يستطيعون حتى الحصول على وجبة لائقة ، ووالدتي تعاني من الخمول لسنوات.”

بقيت إستيلا صامتة ، كما لو كانت النتائج التي توصل إليها صحيحة. كان دييغو غاضبًا بعض الشيء بسبب عدم الاستجابة. سأل بسخرية.

“كيف يمكنني إرضائك بإنقاذ تلك الحياة؟ هل تطمعين في منصب الدوقة القادمة؟ “

هذه المرة ، كان رد الفعل غير عادي. وسعت إستيلا ، التي كانت تعلق رأسها حتى الآن ، عينيها وحدقت في دييغو. أغلقت شفتيها كما لو كانت على وشك أن تنفجر ضاحكة ، لكنها رفعت يدها اليمنى على عجل لتغطي فمها. الحالة المزاجية لدييغو ساءت أكثر على مرأى من ذلك.

تحدثت فقط عندما تمكنت إستيلا من تهدئة تعبيرها الملتوي بشكل غريب.

“دوق ، هناك شيء واحد فقط أريده.”

“تكلمي.”

حثها دييغو ، ونبرته لطيفة. نظرت إستيلا مباشرة في عينيه وأجابت.

“لا تقتل سيسيليا وسيدريك.”

تجمد وجه دييغو على الفور.

لم يكن مالكو أسماء سيسيليا وسيدريك سوى إخوته غير الأشقاء. كانوا أيضًا أحد الأسباب التي دفعت إستيلا إلى الانتقال إلى هذا القصر كمدرسة منزلية.

ضاقت عيون دييغو. يجب أن يكون الطلب الواضح بعدم قتل عائلته لأنه كان لديه بالفعل سجل بقتل والده. لم يكن في نيته أن يتسرب هذا السر إلى معلمة المنزل الشجاعة.

تذكر دييغو الصوت الذي أوقفه في الممر منذ فترة طويلة.

“جلالتك ، ستحتاج إلى ربطة عنق سوداء.”

في اللحظة التي سلمت فيها الرسالة ، كان لديها تعبير متوتر على وجهها. عند سماع الصوت غير المألوف ، أثار دييغو جبينه. لم يكن حتى نزل إلى المستوى الأدنى وكان على وشك مغادرة المدخل الأمامي حتى فهم كلمات إستيلا. كان يتحرك دون تفكير كبير ، لكنه لم يسعه سوى التوقف عن خطواته.

كان اليوم الذي نفذ فيه خطته لقتل والده.

والد دييغو ، دوق بيرتا ، كان لديه العديد من الأعداء. ومع ذلك ، إذا كان على المرء أن يسمي الشخص الذي يشعر بالأسف الشديد تجاهه في العاصمة ، فمن المحتمل أن يكون ابنه ، دييغو.

كما هو معتاد على الأرستقراطيين ، تمت مطابقة دوق بيرتا السابق على الفور مع خطيبته من قبل والديه في العام الذي بلغ فيه سن الرشد. المرأة التي شاركها في محنة التقيد بالأوراق كانت دولوريس بوتري ، الابنة الكبرى لماركيز بوتري. كانت دولوريس ، التي كانت أيضًا والدة دييغو البيولوجية ، للأسف امرأة قبيحة.

كان مظهر دولوريس بوتري بعيدًا عن المعايير الجمالية للمجتمع ، ولكن في الوقت نفسه ، كانت شخصية ناضجة يمكن أن تتركها تندم قليلاً. إن القول بأن العالم عادل قد ثبت لها بطريقة مؤسفة إلى حد ما. كان زوجها رجلاً ليس له نفس النضج.

تعرضت دولوريس لسوء المعاملة والإهمال من قبل زوجها وتوفيت بسبب مرض عقلي ، كما احتقر دييغو ، التي ولدت من رحمها ، من قبل الدوق بيرتا.

“إنه لأمر جيد أنك لا تشبهها كثيرًا ، لكن ذلك الشعر الأحمر الشرير سيئ الحظ بشكل غريب.”

قال الدوق بيرتا كثيرًا. حتى أصبح دييغو رجلاً بالغًا ، غالبًا ما كان يطعنه لمجرد أنه كان في حالة مزاجية سيئة.

كانت المرأة التي قابلت مثل هذا الرجل الرقيق مختلفة. كانت آنا ، الزوجة الثانية لدوق بيرتا ، من عامة الشعب ومومسة. كانت لديها موهبة خبز الرجال حسب إرادتها. عندما عانقته بصوت مرعب ، استرخى وجه الكونت بيرتا كما لم يحدث من قبل. بفضلها ، تمكنت آنا من تولي منصب الدوقة وإنجاب ابن وابنة.

أراد دوق بيرتا ، الذي وقع في حب آنا ، أن يخلفها سيدريك ، على الرغم من وجود دييغو بالفعل. على الرغم من فارق السن الذي يبلغ ثمانية عشر عامًا ، إلا أنه كان على استعداد لشل ابنه البكر عن طريق سحق جزء من جسده.

ألقى دييغو نظرة خاطفة على يده اليسرى ، التي كانت هدفا لصوص دائم التقى به في الشارع منذ وقت ليس ببعيد. كانت الإصابة التي أصيب بها مجرد خدش سطحي مقارنة بالغرض الذي يقصده السارق. لم يتوقف دييغو حتى يفكر في من فعل ذلك.

نشأ دييغو ليصبح وحشًا أراد أن يقتل والده ، ولذلك شعر بقليل من الندم.

سأل دييغو وعيناه باردتان.

“أيتها المعلمة ، هل سبق لي أن أرسلت الشاي المسموم للأطفال كما فعلت بي زوجة أبي؟”

“لأنه ليس الوقت المناسب بعد.”

“إذا كان الآن” ليس الوقت المناسب “… فمتى يكون الوقت المناسب لقتل نصف الأشقاء؟”

“عندما لا يكون لديهم أب يحميهم ، وعندما تزعج والدتهم أعصابك.”

“لقد فقدتي عقلك يا آنسة مارجريت.”

قال دييغو بازدراء. اقترحت إستيلا بفارغ الصبر.

“سأساعدك في إرسال الدوقة السابقة بعيدًا عن هذا القصر من أجلك ، يا جلالتك.”

“هل هناك أي سبب لي لمواصلة الاستماع إلى هذا الهراء؟”

“أعرف طريقة لإخراجها من هذا القصر بشكل قانوني.”

تحدثت إستيلا كما لو كانت تتوسل ، لكنها لم تبدو مهزومة على الإطلاق. حتى عندما قدمت مقترحات غير معقولة ، حافظت على تعبير صادق. كان سلوكها دائمًا غير متوقع. من أين تأتي ثقتها المتغطرسة؟

عقد دييغو ذراعيه على صدره ، وبعد تنهد قصير ، تحدث.

“ما الذي ستكسبيه من مساعدتي؟”

“أخبرتك ، سلامة الأطفال الذين أدرسهم.”

“هل تعتقد أنني سأبقي بذور الخلاف حية؟ إنها ببساطة مسألة التخلص من الجميع ، بمن فيهم أنت “.

“سيدريك ولد جيد ، ناهيك عن سيسيليا ، التي لا تزال صغيرة جدًا. الدوقة هي مومس ، لذلك لن يقف أحد في طريقك إذا تم طردها من القصر. كل ما أطلبه هو أن تترك لهم ما يكفي من المال ليعيشوا بشكل لائق إلى حد ما ، مع الأخذ في الاعتبار أنه تم التخلي عنهم “.

“ليس هذا ما يجب أن تتمناه.”

“إذا كان الدوق قد آمن بالقول” الأطفال أبرياء “، لكان طلبي مختلفًا بعض الشيء.”

كان موقف إستيلا حازما. لمعت عيناها ، اللتان كانتا مملوءتان بالخوف عندما دخلت الغرفة لأول مرة ، بعزم.

جعل دييغو يشعر قليلا سخيفة. شعر بالحماقة لأنه اعتقد أنها قد تطلب المال. تساءل لماذا اختار إعطاء إجابة مراوغة في حين أن هناك إجابة سهلة. لا ، لم تكن مشكلته. ربما كان السبب في ذلك أنها اختارت خيارًا لن يأخذه معظم الناس.

تجنيب الأطفال.

فكر دييغو بهدوء في مطالبها. عندما سمعها تقول لا تقتل سيدريك وسيسيليا ، شعر بالاهتزاز كما لو تم القبض عليه. تضمنت خطة اغتيال الدوقة بيرتا بطبيعة الحال مقتل أشقائها غير الأشقاء. يبدو أن الشخص الذي خطط لهذه الوظيفة كان يدرك أنه عمل جبان. اخترق ضمير دييغو لم يكن يعرف حتى بوجوده عندما رأى كيف تطعن مطالبها في ضميره.

”جيد جدا يا آنسة مارجريت. سأقبل عرضك “.

رد دييغو بنبرة منسم لا تتناسب مع التوتر الذي كان سائدا قبل لحظات. شبَّك يديه معًا ووضعهما تحت ذقنه.

“لكنني لا أنوي ، كما قلت ، أن أضع بذور الخلاف بعيدًا عن الأنظار. أنوي إبقاء سيدريك وسيسيليا في هذا القصر. وأريد الآنسة مارجريت أن تتولى مسؤولية تعليمهم “.

“……نعم؟”

“سأثق في أنك لن تقومي بتربية إخوتي ليكونوا أبناء جاحدين لا يعرفون النعمة.”

“لكنني لا أنوي ، كما قلت ، أن أضع بذور الخلاف بعيدًا عن الأنظار. أنوي إبقاء سيدريك وسيسيليا في هذا القصر. وأريد الآنسة مارجريت أن تتولى مسؤولية تعليمهم “.

“……نعم؟”

“سأثق في أنك لن تقوم بتربية إخوتي ليكونوا أبناء جاحدين لا يعرفون النعمة.”

كانت الكلمات الأخيرة بمثابة تحذير. بعد كل شيء ، كان من المقرر عقد حفل الخلافة الرسمي في المستقبل القريب. كان من الممكن أن يقتل المعلمة لإسكاتها ، لكنه لم يرغب في تحقيق الكثير من ذلك في مثل هذا الوقت المهم.

كما اتضح ، كانت إستيلا تلتزم الصمت ببساطة من خلال عدم لمس الأطفال. عرف دييغو أنها كانت امرأة لطيفة تهتم بالأطفال.

أنهى دييغو قصته واستدار للمغادرة. مهما كانت الخطط التي قد تكون لدى المعلمة المتعجرفة ، لم يكن هناك سبب لرفض عرضها. حتى لو كان لديها طموح لا يشبع لإبقاء سيدريك على قيد الحياة من أجل مستقبلها.

لكن استيلا رمش عينيها الكبيرتين وقالت.

“لكنني كنت سأغادر القصر مع الأطفال.”

حدق دييغو بعصبية في الزجاج السميك الذي يحمي عينيها ، غير قادر على فهم ما كانت تفكر فيه وراء تلك العدسات الغائمة.

“لديك خياران ، أيها المعلمة. إما أن تعتني بهؤلاء الأطفال وتحتضنهم ، أو ترى دماء الأطفال الذين علمتهم قبل أن تغادر. “

لخص دييغو الأمر بصراحة. كان لديه أشياء أخرى ليقلق بشأنها إلى جانب تصرفات أشقائه غير الأشقاء.

ترهلت أكتاف إستيلا. بعد تنهيدة صغيرة ، تمتمت برد ضئيل من التفاهم ، ثم خرجت من الغرفة ، تاركة وراءها وداعًا غير رسمي على الرغم من أنه لم يطلب منها المغادرة. حدق دييغو في الباب المغلق مع تعبير مصعوق على وجهه.

كانت امرأة يبدو أنها فقدت شجاعتها من نواح كثيرة. لو كان دييغو نبيلًا شعر بالإهانة من سلوك شخص آخر متعجرف ، لكانت رقبتها على المحك بالفعل. ومع ذلك ، يبدو أن دييغو نفسه لم يكن إنسانًا لا تشوبه شائبة أيضًا.

“ألا يستطيع المجنون الذي قتل والده أن يتعامل مع تلك المرأة؟”

تمتم دييغو مستنكرًا نفسه ، وسرعان ما اختفت الابتسامة من شفتيه. دفع دييغو نفسه من مقعده وعاد إلى الأوراق. حان الوقت لتوقيع شهادة وفاة والده.

كاد أن يكتب الاسم الذي أثار إعجابه للتو ، “إستيلا مارجريت مونتيل” ، لكنه بعد ذلك ضحك على نفسه وأعاد تعديل الريشة. سرعان ما كان التوقيع المثالي على الورق.