## الفصل الثاني

“هاه…؟”

أضاء وميضُ برقٍ وجهَ الرجل المقنع. حتى حينها، لم أستطع تحديد نوع التعبير الذي كان يرتسمُ على وجهه.

‘ماذا قال هذا الرجل للتو؟’

بينما وقفتُ هناك متجمدة—

“هي أنت! من تظنُّ نفسك، محاولاً أخذَ امرأتي؟!”

صرخ الرجل السمين فجأة بغضب—وهو الذي وقف يشاهد والدي يصفعني قبل قليل دون حراك.

“هل تعرف كم أنفقتُ من المال عليها؟ تسعة آلاف ذهبية! لقد أنفقتُ تسعة آلاف ذهـ—”

**تـك**.

الرجل المقنع، الذي كان جاثياً أمامي، وقف ووضع بصمتٍ ورقةً على الطاولة. نظر الرجل السمين إليها في ارتباك، ولكن بعد ثوانٍ قليلة، تيبس وجهُه وتمتم:

“داميان ماليديكتوس…؟”

بمجرد نطق هذا الاسم—اسم الدوق الأكبر، سليل العائلة المالكة، الأكثر شهرةً وغموضاً في الإمبراطورية—خطف والدي الورقة بسرعة من على الطاولة.

“مائتان… مائتا مليون ذهبية…”

ارتجفت يدا والدي وهو يمسكُ بالشيك. وبأعينٍ جشعة، دفع النبيلَ العجوز الذي عرض عليَّ الزواج أولاً جانباً، واندفع نحو الرجل المقنع، منحنياً ومتذللاً.

“شكراً لك يا صاحب السمو، لاهتمامك بابنتي المتواضعة. من فضلك، لا تقف هكذا—فلنتحدث، نحن الاثنان فقط…”

الآن، نسي والدي تماماً ذلك الرجل السمين العجوز. ولم ينطق ذلك الرجل بكلمة أخرى، بل غادر غرفة المعيشة بهدوء.

—

“بالمناسبة، يا صاحب السمو، ألم تحضر الحفل الأخير؟ أعتقد أنني رأيتك هناك!”

قال الدوق الأكبر ماليديكتوس إنه يريد التحدث معي، فطلب والدي من سيسيليا أن ترشده. وطوال الوقت الذي كنا نسير فيه إلى الغرفة، كانت سيسيليا تبتسم ببراعة وتواصل الحديث معه. كانت تلك الابتسامة المزيفة والودودة التي تراها في الحفلات الاجتماعية.

“كنت أتساءل عما إذا كنت قد رأيت روبيانا هناك! يا للأسف. ربما كان بإمكانك التحدث معي بدلاً من ذلك.”

“…”

رغم أن سيسيليا كانت تظهر اهتماماً واضحاً، ظل الدوق الأكبر صامتاً. تشنجت ابتسامة سيسيليا، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها وواصلت الثرثرة.

“إذن، كيف انتهى بك الأمر بالإعجاب بروبيانا؟”

“هذه الغرفة ستفي بالغرض.”

كان هذا أول شيء قاله الدوق الأكبر بعد مغادرة غرفة المعيشة.

“هاه؟ ولكننا لم نصل إلى الغرفة بعد…”

قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، كان الدوق قد فتح بالفعل باباً عشوائياً.

‘هل اختار أي باب فحسب؟’

يبدو أن سيسيليا كانت تزعجه أكثر مما ظننت.

“من فضلكِ، ادخلي أولاً،” قال لي.

أومأتُ برأسي وخطوتُ داخل الغرفة. وبينما تبعني الدوق، حاولت سيسيليا الدخول بسرعة أيضاً.

“صاحب السمو، روبيانا لا تزال لا تعرف الكثير. ربما يجب أن أبقى للمساعدة—”

**طراخ**.

أغلق الدوق الباب في وجهها دون تردد. ثم جلس بهدوء أمامي وقال بصوتٍ ثابت:

“أخيراً، نحن وحدنا.”

خلف الباب، كان يمكن سماع أنفاس سيسيليا الغاضبة.

“أنت… أيها اللـ—!”

في النهاية، اندفعت مبتعدة، وساد الهدوء في الغرفة.

—

نظرتُ إلى الرجل الجالس أمامي. في قاعة الرقص، لم يكن لدينا وقت للكلام، وكانت الأمور مضطربة لدرجة أنني لم أرَ وجهه حقاً حتى الآن.

حتى وهو جالس، كان طويلاً جداً لدرجة أنني اضطررت للنظر إليه للأعلى. أكتاف عريضة. وعلى النقيض من جسده الضخم، كان يملك أصابع طويلة وأنيقة.

كان شعره الفضي يلمع بشكل غريب، ومن تحت القناع الأبيض الخالي من التعبير، رأيتُ فكاً حاداً وأنفاً مرتفعاً. بشرة تبدو مجهدة وعيون أرجوانية مكثفة.

‘أفهم الآن لماذا يلقبونه بالدوق القاتل المجنون.’

كان ينبعث منه هالة مظلمة وثقيلة تشعرك بالاختلاف عن الناس العاديين. لكن بصراحة، اعتقدتُ أن هذا اللقب لا يناسبه تماماً.

‘إنه يشبه دوق الأشباح أكثر من كونه دوقاً قاتلاً.’

مجرد النظر إليه جعلني أتخيل قصراً قوطياً ملعوناً مع غربان تنعق في الأفق. ثم أعادني صوته إلى الواقع.

“هل خدكِ بخير؟”

حينها أدركت—أنه لا يزال يؤلمني. كان كل شيء يبدو سريالياً لدرجة أنني نسيتُ الأمر.

“أوه، نعم. أنا بخير.”

بما أنه بدا قلقاً، بذلت قصارى جهدي لأبتسم بشكل طبيعي. نظر إليّ من خلف القناع، ثم أخرج فجأة شيئاً من معطفه.

“إذا كان هذا لا يضايقكِ… خذي هذا.”

كان مرهماً—من النوع المشهور بصعوبة العثور عليه.

“من المفترض أن يساعد قليلاً إذا استخدمتِه.”

ابتسمتُ برقة وهززتُ رأسي.

“لا، لا يمكنني قبول هذا. مجرد مساعدتك لي سابقاً كانت أكثر من كافية.”

نظرتُ للأعلى في عينيه الأرجوانيتين اللتين تلمعان بلطف خلف القناع الأبيض.

“شكراً لك على التظاهر بالتقدم لخطبتي. بفضلك، هربتُ من الزواج من ذلك النبيل العجوز.”

نظر إليّ الدوق الأكبر بصمت، ثم أجاب بعد برهة قصيرة.

“… لم أكن أتظاهر.”

“ماذا؟”

تغير صوته—أصبح قوياً وواثقاً الآن.

“لم أكن أمثّل. لقد أتيتُ إلى هنا لأتقدم لخطبتكِ حقاً. أريد الزواج منكِ.”

—

في البداية، لم أستطع استيعاب ما قاله. وعندما فعلتُ، أصبح عقلي فارغاً.

“مـ- ماذا؟ لماذا؟”

هل كان جاداً؟

‘لقد التقينا مرة واحدة فقط. لماذا يتقدم لخطبتي؟’

كان الدوق الأكبر الأكثر قوة في الإمبراطورية. لم يكن هناك سبب يجعله يتقدم لخطبة ابنة كونت شبه مفلسة. خاصةً شخصاً مثلي، يقول الناس عنها إنها غريبة الأطوار وتجلب النحس.

“… في الواقع.”

تحدث ببطء.

“لقد وقعتُ في الحب من النظرة الأولى.”

تحولت أطراف أذنيه إلى اللون الأحمر قليلاً. المشكلة كانت—أنه قال ذلك بجمود، كأنه يقرأ من كتاب مدرسي.

‘هذا يبدو مزيفاً تماماً.’

لا شك أن هذه خدعة. لا يوجد أحد يتقدم لخطبة غريب بعد لقاء واحد فقط.

‘لا بد أنه يخطط لشيء ما. أي شخص يكذب بهذه السهولة في اليوم الأول قد يصبح خطيراً لاحقاً.’

لذا قررتُ رفضه بأدب بعذرٍ ذكي.

“ولكن هل أنت متأكد حقاً من هذا؟”

تحدثتُ بجدية، لكنني أضفتُ لمسة من الجنون إلى عينيّ من أجل التأثير.

“أنا مريضة جداً. التواجد معي سيكلفك الكثير من المال.”

غطيتُ فمي وسعلتُ عمداً، وأنا أراقب رد فعله.

‘هذا يجب أن يجعله يتردد.’

لم تكن حتى كذبة كاملة—لقد مرضتُ بدون سبب من قبل، بل وتم التخلي عني مرة بعد أن سعلتُ دماً. وعندما ظننتُ أن الأمر قد انتهى—

“لستُ قصيراً في المال. هذه ليست مشكلة على الإطلاق.”

صحيح، إنه من عائلة ثرية للغاية.

محاولةً إخفاء انزعاجي، ذهبتُ إلى أبعد من ذلك في تمثيل المرض.

“… سُعال. قال الطبيب إن مرضي ليس له سبب معروف، لكنه قد يكون معدياً.”

“رائع. إذن يمكنني مشاركتكِ آلامكِ.”

حتى مع هذا التحذير المخيف، قال شيئاً غريباً تماماً بهدوء. بدأتُ أشعر أن هناك شيئاً خاطئاً حقاً هنا.

“لقد تم التخلي عني أربع مرات.”

“حقاً؟ إذن أنا محظوظ لأنني حصلتُ على فرصة للتقدم لخطبتكِ. كان سيكون أمراً مؤسفاً لو كنتِ مرتبطة بشخص آخر.”

أجاب بكل بساطة لدرجة أنني عضضتُ شفتي وابتدعتُ سبباً آخر.

“يقول الناس إن لدي شخصية كئيبة. وإنني أجلب سوء الحظ.”

بصراحة، إذا كان يريد الزواج مني، فعليه أن يعرف على الأقل بعض الشائعات. لا يمكن لشخص من منزل الدوق أن يتجاهل—

“هل هذا صحيح؟ هل يمكنكِ إثبات ذلك؟”

“ماذا؟”

“سواء كنتِ تجلبين النحس أم لا…”

انحنى للأمام وهمس برقة:

“لن نعرف ذلك حتى نعيش معاً.”