2. إذا تكرّرتِ الصدفةُ ثلاثَ مرّاتٍ فهيَ حتميّةٌ.  

“آنستي، هل تَتذكّرينَ ما قلتُه لكِ قبلَ أنْ نَفترقَ أمسِ؟”  

“لا يُؤتمنُ على كلامِ الرجالِ الحلوِ!”  

“صحيحٌ، أنتِ ذكيّةٌ أيضًا، يا آنستي.”  

كانت بيث تَبتسمُ برضا وهيَ تَغسلُ شعرَ كلير بالماءِ الفاترِ. كانَ حملُ الماءِ إلى قمّةِ هذا البرجِ أمرًا شاقًّا جدًّا، لكنْ رؤيةَ كلير تَصبحُ أنقى بعدَ هذا الجهدِ كانت تُشعرُها بالفخرِ لا محالةَ.  

كانت بيث تُكافحُ اليومَ أيضًا لتَقتلعَ من جذورِها علامةَ الموتِ التي تُهدّدُ آنستَها كلير.  

من وجهةِ نظرِ بيث العارفةِ بكلِّ شيءٍ، كانَ هناكَ وغدٌ يُضاهي عائلةَ الكونتِ غوردون في خسّتِه، بطلُ روايةِ [الشرّيرةُ تُغيّرُ مصيرَها]، آرثر بريك إينومور. لو أمكنَها لضربتْ مؤخّرةَ رأسِ ذلكَ الوغدِ بقالبِ طوبٍ.  

“ذلكَ الوغدُ الذي أَغوى الآنسةَ الصغيرةَ البريئةَ وجعلَها تَهيمُ حبًّا، ثمّ تَركَها لاحقًا مفتونًا بسيسيل، ذلكَ المحتالُ اللامعُ من الخارجِ فقط.”  

لو كانت بيث تُصرّحُ بكلِّ ما تَفكّرُ فيه، لَأُلقيَ القبضُ عليها بتهمةِ إهانةِ الإمبراطوريّةِ وفُصلَ رأسُها عن جسدِها. لكنْ لحسنِ الحظِّ، كانت بارعةً في إخفاءِ ما في داخلِها، وظلّتْ في أعينِ الآخرينَ امرأةً متجمّدةً كما هيَ.  

وفقَ القصّةِ الأصليّةِ، ستَشاركُ كلير بعدَ سنتَينِ سرًّا في مهرجانِ “بركةِ ديار” الذي يُقامُ كلَّ خريفٍ في جميعِ الأراضي، وهناكَ ستلتقي آرثر وتَقعُ في حبِّه.  

إلى هنا، قد يَكونُ الأمرُ مقبولًا. الحبُّ ليسَ جريمةً، لكنَّ ما تَلاها كانَ المشكلةَ. يَقعُ آرثر أيضًا في حبِّ كلير، ويَعدُها بأنْ يَتزوّجَها كسيدةٍ نبيلةٍ ناضجةٍ.  

عندئذٍ تُدركُ كلير أنّ عودتَها إلى البيتِ ستَحولُ دونَ أنْ تَصيرَ السيدةَ النبيلةَ التي يَراها هوَ. فتَتخلّى عن تعلّقِها بعائلتِها وتُشعلُ النارَ في القصرِ.  

وهيَ تَرى البيتَ يَحترقُ، تَشعرُ بالنشوةِ. تَستمعُ إلى صراخِ من فيه وهم يَبكونَ بسببِ فعلتِها، فتُدركُ حلاوةَ القوّةِ. في تلكَ النارِ، تَفقدُ الزوجةُ حياتَها، ويَنجو الكونتُ غوردون بصعوبةٍ، وعندما يَرى دموعَ كلير التمثيليّةَ، يُدركُ أنّها الوحيدةُ المتبقّيةُ من عائلتِه ويَعدُها بأنْ يَكونَ أبًا صالحًا لها.  

‘أبٌ؟ أيُّ أبٍ؟ وهوَ ليسَ والدَها الحقيقيَّ حتى.’

في الروايةِ، يُصوَّرُ الأمرُ كأنّ حريقًا عارضًا وقعَ، ثمّ شكّلتِ البطلةُ علاقةً جيّدةً معَ والدِها. لكنْ لاحقًا، تَكتشفُ سيسيل الحقيقةَ المروّعةَ وهيَ تُحاربُ كلير وتَبحثُ في الأمرِ.  

‘بصراحةٍ، العائلةُ تَستحقُّ الموتَ.’

كانَ أولئكَ الأوغادُ يَستحقّونَ الموتَ. أَما الخدمُ الذينَ احترقوا في الحريقِ فكانوا مَساكينَ، لكنَّ ذلكَ لم يَكُن مجرّدَ لعبةِ طفلةٍ شقيّةٍ. كانَ ذلكَ في نظرِها عقابًا مستحقًّا.  

في الروايةِ، وُصفتْ ابتسامةُ كلير وهيَ تَسمعُ الصرخاتَ أثناءَ الحريقِ بأنّها كالشيطانِ. لكنْ، أَلَمْ يَكُن الجميعُ في هذا القصرِ هم من جعلوا هذه الطفلةَ الصغيرةَ شيطانةً؟ لقد تجاهلوا هذا الكائنَ الحيَّ الضعيفَ وأَهملوهُ جميعًا.  

عندَ التفكيرِ هكذا، يبدو أنّ الخدمَ أيضًا كانوا يَستحقّونَ الموتَ. كيفَ يَتّفقُ الكبارُ على عزلِ طفلةٍ صغيرةٍ؟  

نظرتْ بيث بارتياحٍ إلى الشعرِ الأشقرِ اللامعِ بعدَ تهيئتِه بعنايةٍ.  

لا يَجبُ أنْ تَتسبّبَ كلير في ذلكَ الحريقِ بيدَيها. بصراحةٍ، إنْ لم تَكُن كلير هيَ من تُشعلُه، فلا يَهمُّ بيث إنْ احترقَ القصرُ أم لا.  

“مُتْ أو عِشْ…”  

بينما كانت تَنفضُ شعرَ كلير بمنشفةٍ جافّةٍ، عضّتْ بيث شفتَيها بقوّةٍ. كانت المنشفةُ خشنةً جدًّا لتَمسَّ جسدَ نبيلةٍ.  

“مهما بدا رائعًا كأميرٍ في اللقاءِ الأوّلِ، يَجبُ أنْ تَرَي الشخصَ ثلاثَ مرّاتٍ على الأقلِّ لتَحكمي عليه.”  

“حسنًا، فهمتُ!”  

“إنْ شعرتِ بخفقانِ قلبِكِ في اللقاءِ الأوّلِ، تأكّدي أنّ ذلكَ ليسَ خوفًا.”  

“حسنًا!”  

كانَ صوتُ كلير في الردِّ أقوى من قبلِ. ربّما لأنّها أَصبحتْ تَأكلُ أكثرَ مما كانت عليه عندَ لقائِها الأوّلِ.  

“والآنَ، ماذا أَفعلُ؟”  

لإزالةِ تلكَ العلامةِ، يَجبُ منعُ الكونتِ غوردون من استخدامِ العنفِ ضدَّ كلير أو أيِّ سلوكٍ يُعتبرُ إساءةً.  

لم يَكُن يَهمُّها إنْ ماتتْ تلكَ العائلةُ أم عاشتْ، لكنْ إنْ تراكمتْ أفعالُ كلير الشرّيرةُ، فذلكَ سيَقودُها مباشرةً إلى علامةِ الموتِ.  

لكنْ من المؤكّدِ أنَّ أحدًا لن يَستمعَ لكلامِ خادمةٍ بسيطةٍ. لحسنِ الحظِّ، كانت بيث قد قرأتِ الروايةَ كاملةً باستثناءِ القصصِ الجانبيّةِ، ولهذا عَرفتْ كيفَ يَدورُ هذا العالمُ.  

تذكّرتْ يومَ ذهبتْ لأخذِ نصفِ إجازةٍ. كانت رئيسةُ الخادماتِ تَقرأُ جريدةً.  

لمعَتْ عينا بيث.  

“بيث؟”  

“آنستي، هل تُحبّينَ الحلوياتِ؟”  

“أُم…”  

كانَ سؤالًا غبيًّا. لم تَكُن كلير قد تذوّقتْ الحلوَ أبدًا، فكيفَ تَعرفُ إنْ كانت تُحبُّه أم لا؟  

ابتسمتْ بيث بمرارةٍ كأنّها تَعرفُ الإجابةَ، وأَخرجتْ من بينِ مشترياتِها السابقةِ زجاجةً صغيرةً كانت مَخفيّةً في الأسفلِ وأَعطتْها لها.  

“ما هذا؟”  

“حلوى، يا آنستي.”  

لم تَكُن باهظةً كما يَأكلُ النبلاءُ. كانت مصنوعةً من فواكهَ حامضةٍ رخيصةٍ وسكّرٍ رديءِ الجودةِ، لكنّها كانت ثمينةً معَ ذلكَ.  

“السكّرُ لا يزالُ باهظًا جدًّا.”  

لذلكَ لم تَستطعْ شراءَ شيءٍ حلوٍ لكلير من قبلُ. كانت تَجمّعُ المالَ قليلًا قليلًا لتَشتريَ الحلوى بعدَ ادّخارِ ما يكفي.  

لم تَستطعْ بيث البقاءَ معَ كلير طوالَ اليومِ، وشراءَ دميةٍ قد يَلفتُ الأنظارَ إنْ أُسيءَ التصرّفُ. وبما أنَّ الأطعمةَ الحلوةَ الأخرى قد تَفسدُ، كانت الحلوى المحفوظةُ خيارًا جيّدًا.  

ابتسمتْ بيث بلطفٍ وقالتْ لكلير:  

“قد أَكونُ مشغولةً ولا أَستطيعُ المجيءَ لبعضِ الوقتِ. إنْ اشتقتِ إليَّ، كُلي هذه الحلوى. حسنًا؟”  

“أجل…”  

احتضنتْ بيث كلير بقوّةٍ وهيَ تَنظُرُ إليها بعينَينِ قلقتَينِ.  

“لا تَقلقي، سأَعودُ بالتأكيدِ.”  

* * *  

كانَ تقديمُ طلبِ مبيتٍ خارجيٍّ يَسمحُ بالخروجِ ليلًا، وهذا أمرٌ ميسّرٌ. كانَ عدمُ القدرةِ على العودةِ حتى شروقِ الشمسِ مزعجًا، لكنَّ السهرَ طوالَ الليلِ كانَ أمرًا مألوفًا لها.  

كانت بيث، وهيَ تَفكّرُ في إعطاءِ هذا البيتِ النتنِ درسًا قاسيًا، في حالةِ حماسٍ نادرةٍ. كانوا يَدفعونَ لها أجرًا، لكنَّ ولاءَها لهم كانَ صفرًا. كانَ ولاؤُها للمالِ أعلى بكثيرٍ.  

كانت شوارعُ الليلِ بلا مصابيحَ هادئةً، باستثناءِ الحاناتِ والنزلِ التي تَضيءُ فيها أنوارٌ متفرّقةٌ. أَمسكتْ بيث مصباحًا استعارتْه من رئيسةِ الخادماتِ وتَخطّتْ الشوارعَ المظلمةَ.  

“لا عجبَ أنَّ عينَيها كانتا دامعتَينِ عندما أَعارتْني المصباحَ.”  

لم تَفهمْ ما يَدورُ في ذهنِ تلكَ المرأةِ. مالتْ بيث برأسِها متعجّبةً.  

كانَ الضوءُ الصغيرُ يَتركُ أثرًا يَدلُّ على مسارِها. وبما أنّها لم تُرِدْ أنْ يَعرفَ أحدٌ وجهتَها، أَطفأتْ بيث الشمعةَ بنفخةٍ عندما ابتعدتْ عن بوّابةِ الكونتيّةِ.  

أَصبحَ محيطُها خاليًا من أيِّ ضوءٍ.  

تَتبّعتْ الظلالَ الخافتةَ في الظلامِ دونَ إصدارِ صوتِ خطواتٍ، حتى وصلتْ إلى صندوقِ البريدِ.  

وضعتْ رسالةً فيه وابتسمتْ بفخرٍ.  

“صدفةٌ.”  

لكنَّ تلكَ الابتسامةَ اختفتْ في لحظةٍ.  

صوتٌ مألوفٌ، لم تَكُن بيث لتنسى ذلكَ الصوتَ الوسيمَ حتى في حبالِه الصوتيّةِ.  

“منذُ متى وأنتَ هنا؟”  

كانَ الرجلُ الواقفُ خلفَها يَبتسمُ بلطفٍ وهوَ يَنظُرُ إليها.  

“منذُ متى تُريدينَني أنْ أَكونَ قد رأيتُكِ؟”  

“لا تَمزحْ.”  

“لم يَمضِ وقتٌ طويلٌ. فقط… رأيتُ امرأةً تَتحرّكُ في هذا الظلامِ دونَ إضاءةِ مصباحٍ، فأَثارَ ذلكَ فضولي وتبعتُها.”  

مَالَ برأسِه وهوَ يَنظُرُ إلى المصباحِ المطفأِ بيدِها.  

“ورغمَ أنّ لديكِ وسيلةً لإضاءةِ الطريقِ.”  

“أَطفأَه الريحُ.”  

كذبةٌ واضحةٌ، فلا ريحَ تَهبُّ. لكنْ بيث حافظتْ على تعبيرٍ واثقٍ. لم يَكُن بإمكانِه معرفةُ محتوى رسالتِها على أيِّ حالٍ.  

“رسالةٌ؟”  

“نعم، صديقةٌ طلبتْ منّي إرسالَ رسالةِ حبٍّ نيابةً عنها. إنّها في علاقةٍ سريّةٍ.”  

“همم…”  

لم يَبدُ أنّه صدّقَها، لكنَّ ذلكَ لم يَعنِها. نظرتْ إليه ببرودٍ وهيَ تَتمنّى أنْ يَختفيَ هذا المحتالُ اللامعُ من الخارجِ الذي يَبتسمُ أمامَها.  

“أَليسَ لديكِ من تُحبّينَه يا آنسةَ؟”  

“أَكرهُ الناسَ.”  

“أَنتِ أيضًا إنسانةٌ.”  

“لذلكَ أَكرهُ نفسي أيضًا.”  

ضحكَ الرجلُ بصوتٍ عالٍ متسائلًا عما قالتْه، وتَوجّهتْ بيث نحوَ النزلِ تاركةً إيّاهُ خلفَها. تبعَها الرجلُ بخطواتٍ خفيفةٍ.  

“آنسةُ، آنسةُ، الوقتُ خطرٌ الآنَ، لماذا خرجتِ؟ هل تَلتقينَ أحدًا؟”  

“من أَلتقي لا يَعنيكَ. ولماذا تَستمرُّ في مناداتي آنسةً؟ هذا يُزعجني.”  

“لأنّكِ لم تُخبريني باسمِكِ في لقائِنا السابقِ، فلا خيارَ لي سوى مناداتِكِ آنسةً.”  

“حسنًا، إنْ لم تَعرفْ اسمي، لا تُناديني أصلًا.”  

توقّفتْ بيث واستدارتْ إليه.  

“أَليسَ من الطبيعيِّ أنْ تُخبرَ الآخرَ باسمِكَ قبلَ أنْ تَسألَ عن اسمِه؟”  

“أَهكذا؟ حسنًا، سأُخبرُكِ باسمي. اسمي… سيدريك.”  

“يبدو أنّكَ تردّدتَ.”  

“لأنّني نسيتُ اسمي صباحَ أمسِ، وتذكّرتُه للتوِّ.”  

كذبةٌ واضحةٌ. 

كانَ يَستعيدُ كلامَها السابقَ ليَسخرَ من حديثِهما الأوّلِ.  

“اسمُه ربّما مزيّفٌ أيضًا.”  

“وما اسمُكِ؟”  

“جوليا.”  

قالتْ بيث اسمَ صديقتِها دونَ تردّدٍ.  

“جوليا، ما دمنا التقينا صدفةً، أَلَا تَشربينَ معي كأسًا؟ أنا من سيدفعُ.”  

“أُفضّلُ أنْ تَظلَّ الصدفةُ صدفةً.”  

بوجهٍ حازمٍ، وضعتْ حدًّا له وتَوجّهتْ بسرعةٍ إلى مكانٍ آخرَ. كانت تَعلمُ أنَّ كلامَها قد يَكونُ فظًّا، لكنَّ ذلكَ لم يَعنِها. ذلكَ الرجلُ محتالٌ، محتالٌ سيّئٌ جدًّا، يَستخدمُ وجهَه الوسيمَ ليَستغلَّ الرجالَ والنساءَ على حدٍّ سواءٍ.

لم يَكُن هناكَ سببٌ آخرُ لاقترابِه منها.  

تأكّدتْ بيث أنّه لم يَتبعْها، وتَوجّهتْ نحوَ النزلِ الذي لا يزالُ صاخبًا.  

لم تَكُن تَعلمُ أنَّ عينَي ذلكَ الرجلِ البيضاوَينِ كانتا تَرقبانِها من الظلامِ.