الفصل 75: كنت أنتظرك  

‏

‏”لماذا بنوا كنيستهم في مكان يصعب الوصول إليه هكذا؟”  

‏

‏اهتزت العربة بقوة، رغم أنها من المفترض أن تكون مستقرة جدًا. عادةً ما كانت تخفف من تأثير الطرق الوعرة، لكن مؤخرتي ما زالت متصلبة وغير مرتاحة.  

‏

‏”قالت الأميرة أنه يجب أن يكون هذا المكان.” أما الكونتيسة بيرديكت، فبدت معتادة على هذا ولم تتفاعل على الإطلاق.  

‏

‏*لماذا كنيسة هنا؟ فقط لتجنب الاكتشاف؟* نظرت من النافذة. لم يكن المشهد الصخري الجبلي جميلًا بشكل خاص، ولا كانت هناك العديد من الزهور. لم تكن الطرق معبدة بشكل جيد بعد، لذا كان السفر عبر المنطقة خطيرًا جدًا. *أين رأيت هذا من قبل؟* كنت متأكدة أن هذه هي المرة الأولى التي أكون فيها هنا. لكنها بدت مألوفة، كما لو أنني كنت هنا من قبل. حدقت من النافذة بلا وعي عندما سمعت صوتًا خافتًا يشبه الصدى قادمًا من الأعلى.  

‏

‏*لا توجد لعبة اليوم. من الأفضل أن أجمع بعض الخضروات الجبلية البرية لأطبخ شيئًا لذيذًا عندما يأتي السيم.* جعلني الصدى الخافت أضحك بصوت عالٍ. أين يعتقدون أنهم سيجدون خضروات برية هنا؟  

‏

‏عند ضحكتي، نظرت إليّ الكونتيسة بيرديكت بغرابة. لكن فقط للحظة. تصلب وجهها، وطرقت على جدار العربة لإشارة خادمتها وسائقي. “سنصل قريبًا.”  

‏

‏سحبت غطاء الرداء الذي أرتديه بسرعة. سرعان ما توقفت العربة عن الاهتزاز.  

‏

‏كنا على قمة الجبل.  

‏

‏اتبعت حركات الكونتيسة بيرديكت وضبطت غطاء الرداء بقوة حتى لا يظهر وجهي. نظر حارسي، الذي كان جالسًا في مقعد السائق، إلى الخادمة.  

‏

‏كان هدفنا هو تفريق الاجتماع اليوم، لذا قررنا ترك طريق الخروج مفتوحًا حتى لا يتأذى أحد. كنت سأتبع الكونتيسة بيرديكت إلى الكنيسة في حال حدوث شيء ما، بينما سيقوم حارسي وخادمة الكونتيسة بإشعال النار في الجبال المحيطة وداخل الكنيسة بمجرد نزولنا.  

‏

‏بعد التأكد من أنهم قد غادروا للقيام بدورهم، استدرت.  

‏

‏وقف أمامي مبنى أبيض ضخم. احتبس أنفاسي. كانت هذه هي المرة الأولى التي أتي فيها إلى هذا المكان. كنت أعرف ذلك. دون شك. ومع ذلك…  

‏

‏انفعلت مشاعر غامرة بداخلي. إذا لم أتمالكها، قد تنفجر لأسباب لا أعرفها. قبضت على يديّ المرتعشتين بقوة حتى غرزت أظافري في راحتي.  

‏

‏أحيم. عاد الصدى مرة أخرى. رأيت امرأة لا أعرفها – لا، كانت امرأة تشبهني. كانت تنتظر عشيقها بفارغ الصبر.  

‏

‏”سيدتي، أقصد… أمم، هناك؟” الكونتيسة بيرديكت، التي كانت على وشك السير أمامي، تنظفت حلقها ونادت عليّ بهدوء عندما لم أظهر أي حركة.  

‏

‏لكن نظري كانت مثبتة على الكنيسة، أو بالضبط على كوخ متداعٍ بدا أنه كان هناك منذ وقت طويل متداخل معها. كنت أعرف هذا المكان. غريزتي أخبرتني بذلك.  

‏

‏بالضبط عندما بدأت عيناي المشتاقتان تدمعان، نقرت الكونتيسة بيرديكت على كتفي. “مهلا.”  

‏

‏ثم اختفى الكوخ الخافت، صورة المرأة، والصوت الصدئ. استيقظت فجأة، كما لو أنني استيقظت من حلم في ليلة صيفية، ونظرت حولي بسرعة. دخل عدد لا يحصى من الأتباع الكنيسة.  

‏

‏”ما الأمر؟ هل هناك خطب ما؟” التصقت بي الكونتيسة بيرديكت وهمست حتى لا يسمع أحد آخر. بدت قلقة من أن خطتنا قد تنهار.  

‏

‏هززت رأسي بسرعة. “لا، كل شيء على ما يرام.”  

‏

‏ما كان ذلك للتو؟ حاولت التفكير فيما يمكن أن يكون، ولكن قبل أن أضيع في أفكاري، هززت رأسي بسرعة. يمكنني  التفكير في ذلك لاحقًا. إذا فشلت خطتنا، قد تصبح الأمور خطيرة، لذا كنت بحاجة إلى تأجيل ذلك الآن. سيكون عليه الانتظار.  

‏

‏عندما استعدت تركيزي، بدأت الكونتيسة بيرديكت، التي كانت خلفي، تختلط بالأتباع الآخرين. كانت بالفعل تنسج بدقة قصة المتمردين.  

‏

‏حاولت التركيز على ما يحدث أمامي وتركت جسدي يتحرك مع الحشد، كما لو كنت أستسلم للأمواج.  

‏

‏”بعد تقديم القربان اليوم، ألن يُظهر لنا الله معجزة الخلود؟”  

‏

‏”كنا نقدم فقط عبيد مملكة شوارتز كقرابين، ولكن اليوم، سيكون أحد الأتباع. سيرى الله إخلاصنا.”  

‏

‏”أتمنى أن أحصل على وحي من الله مثل جلالة الأميرة. هل ترون التجاعيد على وجهي؟ أنا أشيخ كل يوم. آه، رجاءً يا الله.”  

‏

‏عبيد مملكة شوارتز؟ بينما كنت أستمع إلى هذا الحوار، أدرت رأسي قليلًا ونظرت إلى الكونتيسة بيرديكت. عندما لاحظت نظري، ارتعدت وتصلبت كتفيها. لقد كذبت عندما قالت إنهم يستخدمون عامة الناس كقرابين. كانوا يستخدمون أشخاصًا من المملكة المهزومة. لكن عدد هؤلاء الأشخاص الذين يمكن التضحية بهم كان محدودًا، لذا أصبح عليهم الآن تقديم أحد الأتباع. بدا أن طقوس التضحية هذه أصبحت عادةً ما. طالما لم يكونوا هم الضحايا، فلا أحد يبدو أنه يمانع.  

‏

‏وقفت في مكان مناسب ونظرت حولي. كانت وجوه الجميع مغطاة بالقلنسوات، لذا كان من الصعب التعرف على أي أحد، ولكن بناءً على حديثهم وحركاتهم، خمنت أنهم من النبلاء رفيعي المستوى. لم أكن بحاجة للتفكير طويلًا قبل أن يبدو هذا منطقيًا. أولئك الذين لا يملكون شيئًا وغير راضين عن حياتهم الحالية لن يتمنوا الخلود.  

‏

‏بطبيعة الحال، وقفت قرب الباب. عندما تشتد النيران لاحقًا، كنت سأحث الناس على الهرب.  

‏

‏”كيف يتم طقس التضحية؟” سألت الكونتيسة بهدوء.  

‏

‏وقفت بجانبي، متظاهرة بمسح الجدار. نظرت حولها وتأكدت من أن لا أحد يستمع قبل أن تجيب. “الأميرة نفسها تطعن الشخص في الصدر بخنجر وتلقي التعويذة لامتصاص قوة حياته. ثم يشيخ الضحية بسرعة كبيرة قبل أن يتحول إلى رماد.”  

‏

‏لم أصدق ما أسمع. هذا يعني أن الجميع هنا يؤمنون بهذا. لففت زوايا شفتي وضحكت. “إذا كان إلهًا عظيمًا بهذه القوة، لماذا لا يجعل أتباعه خالدين منذ البداية؟”  

‏

‏”يُقال إن الله أصبح ضعيفًا لأن طاقة كبيرة استُخدمت لإيقاظه بعد أن قيد نفسه طوعًا لفترة طويلة. لهذا السبب، من أجل تحقيق رغبات الجميع، هناك حاجة إلى قرابين تُرضي قوة الله.”  

‏

‏”ولكن إذا مُتّ هكذا، ألن يفعل الكونت شيئًا، أليس كذلك؟”  

‏

‏”هناك الكثيرون هنا لديهم القوة لجعل مثل هذه الأمور تافهة. الجميع شاهد الطقوس بأعينهم، لذا يتشبثون بأملهم أكثر. من أجل الشباب الأبدي والخلود.”  

‏

‏نظرت إلى الكونتيسة بيرديكت، مندهشة. “أعتقد أن الناس يقعون في مثل هذه الخدع بسهولة.”  

‏

‏”إنها ليست خدعة.” كان صوت الكونتيسة يرتجف من الخوف. “إنها ليست كذلك. إنها حقًا قوة الله. إذا نجوتُ الليلة، لن أكون جزءًا من هذا بعد الآن، لكنني أعرف أن هذا حقيقي.”  

‏

‏إذا كنت صادقة، لم أكن أساعد الكونتيسة لأنني شعرت بالأسف عليها. كنت أنقذها لأنها مناسبة للخطة التي وضعتها. “إذا نجوتِ اليوم، ادفعي ثمن خطاياكِ كما ينبغي. أنتِ أيضًا ساعدتِ في موت الناس كقرابين،” قلت بهدوء.  

‏

‏انحنت الكونتيسة برأسها وتدلت كتفيها.  

‏

‏_قوة الله؟_ الإله الذي يعبده هؤلاء الناس كان، في النهاية، أولئك الذين سُمّوا بالساحرات في الماضي. إذن، قوة الله هي في الحقيقة قوة الساحرة. إنها ليست إلهًا. مجرد ساحرة. هؤلاء الناس الذين رغبوا في الشباب الأبدي والخلود اعتقدوا أنهم شعروا بالإله، ودويديكا كانت تستخدم نفسيتهم لتحويل الساحرة إلى إله. _ساحرات يمكنهن إلقاء اللعنات خالدات. وما أراده الأتباع هو الشباب الأبدي والخلود. كادت أفكاري أن تجرفني بعيدًا عندما جذب انتباهي صوت هادئ لكن مهيب.  

‏

‏”لقد اجتمع المختارون.”  

‏

‏توقفت أفكاري فالتفتُّ حولي. ظهرت شخصيات مألوفة. دودوليا، التي لم تكن ترتدي رداءً، تليها زوجة أبي وريينا، اللتان كانتا ترتديان فقط عباءاتهما.  

‏

‏عندما ظهر الثلاثة، جمع الأتباع أيديهم كما لو كانوا يصلون وأصبحوا متحمسين. مرت دودوليا عبر حشد من الأتباع وصعدت إلى المذبح. عندما لوحت بيدها، ساد الصمت القاعة كما لو كانت خالية. لم أسمع حتى أنفاس أحد.  

‏

‏”أنا حقًا متشوقة لمعرفة ما إذا كنا سننال بركة الله اليوم.”  

‏

‏لقد أصبحت هي الإله هنا بالفعل.  

‏

‏نظرت دودوليا إلى الأتباع الذين لم تكن أعينهم إلا عليها. وفي النهاية، ألقت نظرة نحو المكان الذي أقف فيه.  

‏

‏عندما وصل نظرها إلى مكاني، تجمدت وكافحت من أجل التنفس. كان الأمر كما لو أن جسدي كله مقيد بحبل وأُلقي بي في البحر العميق.  

‏

‏مدت دودوليا يدها نحوي. “ستصبح قوة الله رجاءنا اليوم.”  

‏

‏لا، لم تكن تنظر إليّ. كانت تنظر إلى الكونتيسة التي كانت تجلس بجانبي.  

‏

‏انتقلت دودوليا مباشرة إلى النقطة. “تهانينا لاختياركِ لتكوني جزءًا من الإله.”  

‏

‏عندما نودي على الضحية، ابتعد الناس الذين كانوا يقفون حول الكونتيسة، كما لو أن البحر الأحمر انشق. ابتلعت الكونتيسة ريقها وضغطت على كمي بخفة ثم تركتي. هدأت من روعها وتقدمت للأمام.  

‏ 

‏”لقد اتخذتِ خيارًا نبيلًا. ستكونين جزءًا من قوة الإله.”  

‏

‏”إنه لشرف لي،” ردت الكونتيسة بصوت مليء بالدموع.  

‏

‏أن تصبح جزءًا من قوة الإله كانت طريقة لطيفة للقول إنها ستموت قريبًا. الناس حولي فقط حدقوا في الكونتيسة، ممتلئين بالترقب. كانوا يأملون في نيل الشباب الأبدي والخلود بمجرد تقديمها قربانًا.  

‏

‏أخذت الكونتيسة نفسًا عميقًا. “هناك شيء أود قوله.”  

‏

‏”ما هو؟”  

‏

‏”تلقيت معلومات أن قوات المتمردين تستهدف هذه الكنيسة.” كان تمثيلها مقنعًا جدًا، ربما بسبب صوتها المرتجف أو عينيها الدامعتين. “يعتقدون أن اختطاف الأميرة في المكان الذي تُبعث فيه قوة الإله سيُعتبر ضعفًا في العائلة الإمبراطورية.”  

‏

‏أثار الناس هذه القصة السخيفة لكن المقنعة.  

‏

‏مع ذلك، لم تكن دودوليا تعتقد أن هذا سيكون مشكلة وأجابت بثقة. “إذا عادت قوة الإله، فلا يهم.”  

‏

‏ربتت دودوليا على كتف الكونتيسة وأشارت بذقنها إلى زوجة أبي.  

‏

‏تقدمت زوجة أبي ورشت الماء المقدس وتركت التبريك.  

‏

‏سار الأمر تمامًا كما قالته الكونتيسة. إذن، فقد حان الوقت تقريبًا. يجب أن تكون النيران تقترب قريبًا. بمجرد أن فكرت في هذا، لامس أنفي رائحة كريهة وعفنة. كانت تلك الرائحة المسكية ذاتها التي اختبرتها من قبل. من خارج نافذة الكنيسة، اقتربت النيران.  

‏

‏يا له من توقيت جيد. ربما لم يرغب هذا الإله في رؤية الكونتيسة تموت. شددت ردائي وأشرت إلى النافذة. لن يتعرف عليّ أحد على أي حال، لكنني زورت صوتي. “قوات المتمردين! إنها قوات المتمردين!”  

‏

‏امتلأت القاعة الهادئة ذات يوم بأصوات صراخي. الأشخاص الذين صدقوا قصة المتمردين سابقًا التفتوا لينظروا من النافذة.  

‏

‏”النار!” صرخ صوت آخر مرتعب. كانت النيران مرئية وترقص حولنا.  

‏

‏”الكنيسة تحترق!” صرخ تابع آخر مذعور.  

‏

‏لقد مررت بهذا من قبل. عندما يكون الناس في حالة ذعر، لا يستطيعون التفكير بشكل طبيعي. كل ما يمكنهم فعله هو اتباع غريزتهم ومحاولة الهروب من الخطر.  

‏

‏وذلك المكان الخطير كان هذه الكنيسة.  

‏

‏”قوات المتمردين تحاول حرقنا أحياء!” صرخت بأعلى صوت ممكن وأمسكت بمقبض الباب. بحركات مبالغ فيها، تظاهرت بالذعر وبدأت بالقفز لأعلى ولأسفل. “المقبض ساخن! النار انتشرت بالفعل! يجب أن نهرب من هنا إذا كنا لا نريد أن نحترق.”  

‏

‏بالطبع، لم يكن المقبض ساخنًا على الإطلاق، ولكن ما رآه الناس لم يكن المقبض بل رد فعلي عليه.  

‏

‏ركلت الباب ودفعت الأتباع الذين كانوا بجانبي. عندما تم دفعهم خارج الباب، شعروا بالحرارة وبدأوا بالهروب مذعورين.  

‏

‏”آه!” غطيت أنفي وفمي بكمي وسعلت، متظاهرة بأن التنفس أصبح صعبًا بسبب الدخان. حاولت أن أسعل عدة سعالات مؤلمة أصبحت كثيرة عندما انغمست في التمثيل.  

‏

‏كل هذه الأشياء تجمعت لتصبح محفزًا. الرائحة النفاذة، الجمر المتطاير من النوافذ، منظر الناس يهربون ويعانون من النار. وأصوات السعال المؤلمة. حتى حاسة السمع لديهم تحفزت.  

‏

‏”ي-يجب أن نخرج من هنا!” ما بدأ بهمس بين الأتباع كبر عندما اكتشفت جميع حواسهم الخطر. ركض الجميع نحو الباب.  

‏

‏”تحركوا! يجب أن أخرج!”  

‏

‏”سنموت هنا!”  

‏  

‏نفس الموقف الذي رأيته في المطعم كان يحدث. نظرت حولي وسط الفوضى. الكونتيسة كانت تهرب بأمان نحو الباب وسط الأتباع الفارين.  

‏

‏الآن علي أن أهرب. الآن عرفت موقع الكنيسة، وأنقذت الكونتيسة التي ستكون شاهدي. يمكننا الآن اتهام الأميرة بفظائعها وطردها، وكذلك زوجة أبي وريينا. عندها سأكون قد نجحت. التفت حولي فالتقت نظراتي بنظرات دودوليا.  

‏

‏اختفى العبوس من وجهها. أشرقت عيناها وابتسمت ابتسامة مرعبة. بينما تحدق بي مباشرة، نطقت بوضوح كلماتها: “أنت هنا، بيريشاتي.”  

‏

‏