الفصل 65: كم طفلاً كنتِ تفكرين في إنجابهم؟

‏

‏هل يمكننا حقًا المغادرة؟ لقد صفعتُ الأميرة المفضلة للإمبراطور أمام الجميع بوضوح. لكن يمكنني المغادرة دون مواجهة أي عقاب؟ عندما بدا التعبير الحائر على وجهي، نظرت إليّ غلوريا.

‏

‏”ما الخطب؟ هل هناك شيء تحتاجين لفعله هنا؟”

‏

‏”لا، ليس ذلك، لكن…” نظرت خلسة نحو الإمبراطور. هل المغادرة حقًا فكرة جيدة وهو يحدق بنا بغضب واضح؟

‏

‏”أوه.” عندما لاحظت غلوريا وجهة نظري، أومأت برأسها باستيعاب.

‏

‏نعم! الإمبراطور! إنه غاضب جدًا الآن لأنني صفعت الأميرة!

‏

‏”هل يتعلق الأمر بثيو وسيلفي؟ لا تقلقي. سيسي، أترك الباقي لك.”

‏

‏ماذا؟

‏

‏”نعم، غلوريا. سأخبر الاثنين بالأمر. ساشا، لا تقلقي. لا بد أنكِ في حالة صدمة الآن. يجب أن تذهبي مع غلوريا لتحصلي على بعض الراحة.”

‏

‏ألا يهتم آل لابلليون بالإمبراطور في هذه اللحظة؟

‏

‏رغم المفاجأة التي بدت على وجهي، قادتني غلوريا بعيدًا دون تردد. وبشكل غريب، ظل الإمبراطور – الذي كان قد أقسم قبل قليل على معاقبتي – هادئًا. عندما التفتُ حولي، رأيته لا يزال يحدق بنا ونحن نبتعد، لكنه لم يوقفنا.

‏

‏الإمبراطور حقًا يسمح لنا بالمغادرة.

‏

‏لم أكن الوحيدة المتفاجئة. النبلاء الآخرون الذين كانوا يراقبون الموقف كانوا مذهولين أيضًا. بينما كنت لا أزال غير قادرة على إخفاء حيرتي، تبعتُ غلوريا إلى العربة وانطلقنا.

‏

‏”نحن متجهون إلى فيلا لابلليون حيث نقيم.”

‏

‏”نحن؟”

‏”تم الانتهاء من تبني إسليت وتسجيلها في المدرسة. فين وإسليت موجودان هناك أيضًا.”

‏

‏الأطفال يكبرون بسرعة كل يوم. تساءلتُ عن مقدار نمو إسليت مرة أخرى. ابتسمت عندما تذكرت عينيها البريئتين.

‏

‏غيرت غلوريا موضوع المحادثة: “سمعتُ أنك تعرضتِ لحادث. هل أنتِ بخير؟”

‏

‏”نعم، كنتُ في حريق، لكني بخير الآن. صديق ساعدني.”

‏

‏”يا له من صديق كريم. أخبريني لاحقًا من يكون. يجب أن نعرب عن امتناننا.”

‏

‏”أعتذر لإزعاجك.”

‏

‏”ليس هناك سبب لأن تعتذري. إسليت هي من تحتاج إلى المواساة، وليس أنا. عندما سمعت بأنك تعرضتِ لذلك الحادث، أصرت على السير إلى هناك لرؤيتك. استغرق الأمر منا بعض الوقت لإقناعها بعدم فعل ذلك.”

‏

‏لم أكن متفاجئة. في البداية، سارت إسليت وحدها إلى قصر لابلليون. تذكر حالتها المزرية آنذاك كسر قلبي من جديد.

‏

‏”إذا حدث لكِ أي مكروه، الكثير من الناس سيتأذون.” مدت غلوريا يدها ورفعت خصلة شعري التي تساقطت خلف أذني. ابتسمت ابتسامة حزينة: “لذا عليكِ أن تعتني بنفسك جيدًا. ماذا كان سيحدث هناك لو لم نكن أنا أو سيسي موجودين؟”

‏

‏أعترف أنني كنتُ متهورة، مغمضة العينين من شدة الغضب. “شكرًا لإنقاذي. لكنكِ حقًا شخصية استثنائية.”

‏

‏”ماذا؟ أنا؟”

‏

‏”بمجرد ظهورك على الساحة، لم يستطع الإمبراطور الصمود. بل حتى سمح لنا بالمغادرة.”

‏

‏ظللتُ أتساءل عن هذا الأمر. لقد حدث أمام الجميع. الجميع رأوني أصفع دودوليا والمواجهة بين آل لابلليون والعائلة المالكة. لكنه لم يستطع قول أي شيء وسمح لنا بالمغادرة.

‏”هل أنتِ فضولية؟” ابتسمت غلوريا وكأنها سمعت أفكاري. ثم وضعت ذقنها على كفها وأدارت رأسها. عيناها الحمراوتان تحدقتا من النافذة، غارقتين في الذكريات.

‏

‏”هذا بسبب وصية الإمبراطور الراحل.”

‏

‏”وصية الإمبراطور الراحل؟”

‏

‏”لقد نشأت مع الإمبراطور الراحل وزوجي. كنا أصدقاء طفولة.”

‏

‏”أصدقاء طفولة؟”

‏

‏”نعم. حسنًا، ربما ليس هذين الاثنين. كنتُ حبهم الأول.” ابتسمت غلوريا بخجل مثل فتاة صغيرة. “لو لم يعترف زوجي بمشاعره أولاً، لربما أصبحت إمبراطورة الإمبراطورية.”

‏

‏”م-ماذا؟”

‏

‏”حينها كان الإمبراطور الحالي سيصبح ابني. هذا يجعلني أرتعش رغم ذلك. عندما كان صغيرًا، كان لا يزال محبوبًا، لكن الآن ليس كثيرًا.” قامت غلوريا بتعابير وجهها وهي تمزح ببساطة. لمحتُ مرارةً على وجهها المليء بالدعابة.

‏

‏”توفي زوجي أثناء مساعدته في حرب الإمبراطور الراحل للتوسع. وحتمًا، كان على ابني الذهاب إلى الحرب أيضًا. انتُصرت الحرب، لكني تركتُ مع الكثير من الألم. بسبب ذلك، أنهيتُ علاقتي مع الإمبراطور الراحل ولم أره إلا في المناسبات الرسمية.”

‏

‏”ثم ماذا عن الوصية؟”

‏

‏”أعتقد أنه شعر بالندم على ذلك طوال حياته. أضاف في وصيته أن رغباتي، بغض النظر عن القانون، يجب أن تُنفذ. حتى لو كانت تتعلق بأخذ حياة شخص. بالطبع، هناك عدد محدود من الرغبات التي يمكنني طلبها.”

‏

‏لهذا السبب تم ذكر وصية الإمبراطور الراحل وقال الإمبراطور إنه لم يتبق لها سوى رغبتين.

‏

‏انتظر لحظة. قال الإمبراطور إنه لم يَرَ غلوريا منذ حادثة المنشور.

‏”إذن حادثة المنشور…”

‏

‏”هذا صحيح.”

‏

‏لهذا السبب اختفى المقال كما لو كان سحرًا دون ترك أثر. ولم يتحدث أحد عنه أبدًا. غلوريا كانت الوحيدة القادرة على إملاء ما يجب فعله على البلاط الملكي. لهذا كان ثيرديو واثقًا جدًا عندما سمع أن غلوريا قد أتت إلى العاصمة.

‏

‏”شكرًا جزيلاً لك. على ذلك وعلى اليوم أيضًا.”

‏

‏غلوريا التي كانت تبتسم لي بمحبة، أشرقت فجأة وقالت بحزم: “لا أعتقد أنك تصرفتِ دون سبب، لكن كوني حذرة.”

‏

‏”نعم، لن أستخدم العنف مرة أخرى-“

‏

‏”عندما تضربين أحدًا، تأكدي أن لا أحد يراكِ.”

‏

‏”ماذا؟” ألم تكن تحاول أن تقول لي ألا أستخدم العنف بعد الآن؟

‏

‏”إذا لم يكن ذلك، فلا تذهبي إلى أي مكان بمفردك. اجعلي خادمتك ترافقك دائمًا. ظننتُ أن لديكِ واحدة.”

‏

‏الآن عندما فكرت في الأمر، ذهبتُ إلى مناسبة ملكية دون خادمة. شعرت بالحرج واحمررت وجنتاي. “سأكون أكثر حذرًا في المستقبل.”

‏

‏”جيد. يجب أن يكون لديكِ درع جاهز للاستخدام عندما يحاول أحد إيذائك.”

‏

‏امم، ماذا؟ تريد مني أن أستخدم خادمتي كدرع؟ أغلقتُ فمي بسرعة بعد أن فتحته من الدهشة ونفضت الأمر عني. أحيانًا عندما أتحدث مع عائلة لابلليون، أفاجأ هكذا. “لدي خادمة بالفعل، لكنني أرسلتها إلى منزلها.”

‏

‏”ما الخطب؟ أليست ابنة عائلة نايتس؟ ألم تكن عاملة جيدة؟”

‏

‏”لا، ليس ذلك، لكن…” ترددت وتوقفت. لم أرغب في قول شيء لست متأكدة منه بصوت عالٍ. “لست متأكدة بعد، لكنني سمعت أن عائلة نايتس كانت غارقة في الديون، على وشك الإفلاس تقريبًا.”

‏

‏عبست غلوريا وتذكرت. “نعم، أتذكر أنني سمعت شيئًا عن ذلك.”

‏”لكن الأمر بدا مختلفًا بعض الشيء بالنسبة لي. أردت التحقق من شيء ما، لذا أرسلتها إلى منزلها.”

‏

‏”كان عليكِ أن تطلبي من ثيو، أو سيسي، أو حتى مني أن نقوم بذلك نيابة عنك.”

‏

‏كنت أستطيع ذلك، لكن لو أخبرت أي أحد من عائلة لابلليون، لكانوا قد حاولوا معاقبتها لأسباب مختلفة. “ليس من الجيد أن أكون معتمدة بشكل مفرط”، قلتُ لها، مقدمة الرد الذي أعددته مسبقًا.

‏

‏ربتت غلوريا على رأسي بفخر. نظرة عينيها كانت تقول: “من كان يعلم أن طفلي كان مدبرًا إلى هذا الحد؟”

‏

‏بالتأكيد لن أخبر عائلة لابلليون.

‏

‏***

‏

‏عندما وصلنا إلى الفيلا، كانت الشمس قد بدأت في الغروب.

‏

‏”فين خارج المنزل وإسليت في المدرسة.”

‏

‏لكنني كنت متحمسة جدًا لرؤية إسليت! يا له من أمر محبط.

‏

‏عندما لاحظت غلوريا ذلك، أشارت إلى الطاولة. كانت خادمات الفيلا منشغلات في تحضير مائدة الشاي. “لنتناول بعض الشاي بينما ننتظر سيرش.”

‏

‏عندما اقتربتُ من الطاولة، استقبلتني رائحة الحلويات الزكية.

‏

‏”كنت أرغب في قضاء بعض الوقت معكِ للحديث على أي حال، لذا أنا سعيدة.”

‏

‏”هل هناك شيء أردتِ أن تسأليني عنه؟”

‏

‏”سمعتُ من فين أن سيلفي يناديكِ ‘أمي’.”

‏

‏ألا يوجد لدى عائلة لابلليون موضوع آخر يتحدثون عنه غيري؟ ابتسمت بخجل وأومأت برأسي بحذر.

‏

‏ابتسمت غلوريا برقة. “أنتِ تتحملين العبء الذي خلقته أنا.” كان هناك مزيج خفي من المرارة والذنب في ابتسامتها.

‏

‏”عبء؟ لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة أبدًا”، قلتُ بثقة.

‏

‏شدت غلوريا شالها على كتفيها. الابتسامة اللطيفة زالت عن وجهها الذي أصبح فجأة متصلبًا. “قد يكون هذا سؤالًا حساسًا، لكن “هناك شيء أود أن أسألكِ عنه.”

‏

‏”نعم، تفضلي.”

‏

‏”كم طفلاً كنتِ تفكرين في إنجابهم؟”

‏

‏كدت أن أبصق الشاي الذي في فمي. تسلل الشاي إلى القصبة الهوائية الخاطئة، مما أجبرني على إدارة رأسي والسعال. احمر وجهي واستمر سعالي.

‏

‏نهضت غلوريا من مقعدها وجلست بجانبي. ربّتت على ظهري بيدها وقالت: “لا أريدكِ أن تعيشي طوال حياتكِ بالذنب كما فعلت أنا.”

‏

‏”ماذا؟” أخيرًا توقف السعال. مسحت الدموع من عيني ونظرت إلى غلوريا. نظرتها كانت منخفضة وكان هناك تعبير حزين على وجهها.

‏

‏”عندما كنت صغيرة، اعتقدت أن الحب سيكون كافيًا. كنتُ مهملة. لم أفكر أبدًا أن حبي يمكن أن يجلب الألم لأطفالي. لا أريدكِ أن تسلكي نفس الطريق الذي سلكته أنا.” صوتها الحزين كان مليئًا بالقلق. “إنه لعنتي أن أشاهد أطفالي يعانون بلا حول ولا قوة وأراهم يموتون قبلي.”

‏

‏كلانا، غلوريا وأنا، تزوجنا في عائلة لابلليون.

‏

‏لفترة طويلة، شهدت غلوريا أطفالها يعانون بسبب اللعنة. كنت متأكدة أن هذا كان نوعًا مختلفًا من الألم. لقد أنجبت أطفالًا وهي تعلم أن اللعنة ستنتقل إليهم. تساءلت عما فكرت فيه عندما تم التخلي عنهم بسبب الخوف أو عندما صادفت أشخاصًا أساءوا معاملتهم.

‏

‏بدت غلوريا خائفة وقلقة من أن أسلك نفس الطريق الذي سلكته، أو أن أصبح هاربة مثل الجميع. لكن هذا سيكون طلبًا للمتاعب. لن يكون هناك أي طفل بيني وبين ثيرديو.

‏

‏”لم أفكر في الأمر بعد. يمكنني أن أعدكِ أنني لن أفعل أي شيء سأندم عليه، كما قلتِ يا غلوريا.”

‏

‏”هذا حكيم. في بعض الأحيان، الحب ليس كافيًا. أدركت ذلك متأخرة جدًا.”

‏

‏”هل تتحدثين عن الأطفال الملعونين؟”

‏لم تستطع غلوريا الاستمرار. اكتفت بالابتسام، ثم عادت إلى مقعدها. رفعت كوب الشاي الدافئ كما لو كانت تحاول تهدئة نفسها. “هذا صحيح. عندما كنت صغيرة، كنت أخاف أن أرى أطفالي.”

‏

‏”بسبب اللعنة؟”

‏

‏”لا.” دلكت الكوب بإبهامها، منغمسة في ذكريات الماضي. “كنت أخشى أن يكرهوني، ويتساءلون لماذا أنجبتهم أساسًا.” حدقت في الأفق. “ولأنني فكرت بهذه الطريقة، لم أستطع أن أحب طفلًا اعتقدت أنه يكرهني. أحيانًا كنت أترك المنزل، تاركة طفلي يبكي. في بعض الأحيان، كان الأمر صعبًا لدرجة أنني تمنيت الموت.”

‏

‏لا يمكن لأحد أن يلوم غلوريا. كنت لأشعر بنفس الشعور لو تأثرت بلعنتهم. خوفًا من الموت، كنت سأفعل ما بوسعي لتجنبه.

‏

‏”لكنني أدركت شيئًا ما. إذا لم أحب أطفالي المنبوذين، فمن سيفعل؟ كان عليّ أن أكون قوية بما يكفي حتى لا يستهين بي أحد. قبل أن أرسل أطفالي إلى الحرب مكان زوجي، شاركت في الحرب بنفسي.”

‏

‏غلوريا شاركت في الحرب؟ نظرت إليها بتعجب. حتى وهي جالسة على الكرسي، كنت أشعر بوقارها وقوتها. عندما كانت صغيرة، لا بد أنها كانت فتاة قوية.

‏

‏”عندما كنت شابة، كنت ماهرة في استخدام السيف. أحفادي ماهرون في المبارزة لأنهم ورثوا هذه المهارة عني.”

‏

‏”لا أستطيع تخيل ذلك.”

‏

‏”سأريك بنفسي في المرة القادمة، إذا سنحت الفرصة. لقد مر وقت طويل على ذلك، وأنا الآن عجوز، لذا لن تكون مهارتي كما كانت في السابق.” انتشر ضحك غلوريا الهادئ حولنا بشكل جميل، مثل صوت آلة موسيقية عتيقة. غطت وجهها بيديها المرتعشتين. “هذا كل ما استطعت فعله. حاولت أن أضمن ألا يجرؤ أحد على التحدث بسوء عن أطفالي.” مسحت غلوريا وجهها المتعب براحة يدها. التعب من كل تلك السنوات تراكم بداخلها. “رغم أنني لا أعرف إذا كان ذلك كان الشيء الصحيح.”

‏قالت دون تردد: “الجميع يعرف أنك تحبين عائلتك.” لم أكن بحاجة للسؤال. الجميع يلجأ إلى غلوريا عندما يواجهون موقفًا صعبًا. كلهم يعتمدون عليها. كنت أعلم ذلك.

‏

‏لكن عينا غلوريا اتسعتا في دهشة، وكأنها سمعت إجابة غير متوقعة. “كيف يمكنك أن تكوني متأكدة إلى هذا الحد؟ استغرقني الأمر عقودًا حتى أصبح مقتنعة تمامًا.”

‏

‏أجبتها: “يُقال إن أفضل طريقة لمواساة شخص هي أن تكون بجانبه. وأنتِ دائمًا ما تقفين إلى جانب الجميع.”

‏

‏بطريقة ما، كان هذا هو السبب نفسه الذي جعلني أنا أمل عائلة لابلليون. لأنني لا أموت. لم يكن هناك أي سبب يدفعني لترك العائلة. “أنتِ لا تتركين أحدًا، حتى لو رغبتِ في ذلك. أنتِ أمل الجميع.” كنت متأكدة من ذلك.

‏