بمجرد أن سمعت أنه بخير، أخرجت زفيرًا طويلاً من الراحة. ربّت على صدري وأرخيت كتفيّ المتوترين.

‏

‏”تم تجبير معصمه وكاحله بشكل جيد، وحروقه، بما فيها الحروق الأشد على ظهره، تم الاعتناء بها جيدًا. مع الوقت، ستشفى تمامًا.”

‏

‏الحمد لله. كنت قلقة من أن شيئًا فظيعًا قد حدث له بسببي، لذا شعرت بارتياح كبير.

‏

‏_هاه؟ انتظري لحظة._ لاحظت شيئًا غريبًا في لحظة الراحة هذه. “كيف تعرف كل هذه التفاصيل عن حالة أديس؟” هذا كثير جدًا لمجرد أنك تلقيت تقريرًا.

‏

‏”لأنني رأيته بنفسي،” أجاب ثيرديو بلا اكتراث.

‏

‏انفجر فمي دهشة. “رأيته بنفسك، ثيو؟”

‏

‏”بالضبط.”

‏

‏”لماذا؟” _ظننت أنك لا تحب أديس؟_ لماذا ذهب بنفسه؟

‏

‏”لأنني وعدتك في العربة بأنني سأتفحصه بنفسي.”

‏

‏تذكرت ذلك اليوم بخفوت. ظننت أنه قال ذلك فقط ليهدئني. _لكنه حقًا وفى بوعده؟_ كانت المفاجآت تتوالى. الآن حين أفكر في الأمر، لم يقل شيئًا بسهولة أبدًا. كل ما قاله لي، نفذه دائمًا، حتى لو استغرق بعض الوقت. شعرت أن قلبي أصبح أخف كما لو أنني ابتلعت سحابة. “شكرًا لك، ثيو.”

‏

‏ارتفعت زوايا شفتيه قليلاً. أزال السعال من حلقه واتكأ على كرسيه. “لا شيء.” ضم ثيرديو ذراعيه وهز كتفيه. “بالطبع من واجبي أن أخفف من هموم زوجتي.”

‏

‏أمامنا، ابتسم سيلفيوس برضا وهو ينظر إلينا، ذقنه مدعوم بيده. استمر الجو السعيد.

‏”اعذروني.” عاد السير مولتون، الذي كان قد غادر لاستلام تقرير الخادم، وهو يحمل في إحدى يديه إناءً زهورًا وفي الأخرى دعوة. أومأ باحترام لثيرديو وسيلفيوس. “أعتذر على مقاطعة وجبتكم.” ثم جاء إليّ. “سموك. كما طلبت، تأكدت من أن السيدة نايتس وصلت إلى منزلها بأمان.”

‏

‏كنت قد طلبت من السير مولتون أن يتفقد ريبيكا ليتأكد من وصولها إلى منزلها دون مشاكل وأن عائلتها وعقارها بخير. لحسن الحظ، يبدو أن رحلة ريبيكا سارت بسلاسة.

‏

‏”أعتقد أن كل شيء على ما يرام مع عائلتها وعقارهم يبدو منظمًا.” وضع السير مولتون إناء الزهور الذي كان يحمله في منتصف الطاولة. “وأحضرت زهورًا من حديقة منزل عائلة نايتس كما طلبت.”

‏

‏كنت أرغب في رؤية الحديقة التي تقيم فيها ريبيكا، لذا طلبت إحضار بعض الزهور. “لم أر هذه الزهرة من قبل.”

‏

‏”سمعت أن هذه الزهور جاءت من الخارج. البستاني هو من يعتني بها بنفسه.”

‏

‏”أفهم، شكرًا لك.” نظرت إلى الزهور المتفتحة في الإناء ثم حولت انتباهي إلى ما كان يحمله السير مولتون. عندما أدرك ذلك، سلمني الدعوة. “ها هي دعوة أخرى تم إرجاعها، كما أرى.” قلت بهدوء.

‏

‏عبس ثيرديو واستجوب السير مولتون على الفور. “من أين أتت هذه الدعوة؟”

‏

‏”سموك. هذه—”

‏

‏”أعتقد أنني أخبرتك بحرق أي دعوات أخرى من الأميرة فورًا دون تسليمها.”

‏

‏كانت دودولين هادئة هذه الأيام، وأعتقد أن هذا يفسر السبب. لقد احترقت دعواتها قبل أن تصل إليّ حتى. أخذت الدعوة بسرعة من السير مولتون وحاولت توضيح سوء الفهم. “هذه ليست دعوة تلقيتها، بل دعوة أرسلتها أنا. ومع ذلك، تم إرجاعها إليّ.”

‏”أنتِ من أرسلتها؟” مال ثيرديو برأسه بتعبير حائر. “لمن؟ من لديكِ لتُدعيه هنا؟ لم أسمع عن أي حفلة.”

‏

‏”إنها ليست حفلة.” لوحت بالدعوة في الهواء برفق. “زوجة أبي.”

‏

‏تقلص وجه ثيرديو غضبًا. كان هذا مُتوقعًا. فقد ظل طريح الفراش لأيام بعد تناول الحبة التي كانت في حوزة زوجة أبي.

‏

‏”كنت أرغب في إنهاء حديثنا من ذلك اليوم. أرسلتها تحسبًا لأي شيء، ولكن يبدو أنها رفضتها.”

‏

‏”ماذا؟” سأل ثيرديو ببرودة حالما انتهيت من الكلام.

‏

‏حتى سيلفيوس ضرب الطاولة ووقف. “لقد رفضت دعوتكِ، أمي؟ سأذهب إلى هناك وأ—”

‏

‏”كيف تجرؤ على رفض دعوتكِ؟”

‏

‏صرخ الاثنان بغضب. يبدو أنهما لم يعجباه أن دعوتي قد رُفضت.

‏

‏مندهشة من رد فعلهما، أومأت برأس بتعبير حائر. “أ-أنا بخير. كنت أتوقع أنها ستفعل ذلك. حتى الأغبياء يعرفون ألا يدخلوا عرين عدوهم.” لم أستطع إخفاء خيبة الأملي من صوتي. كورت الدعوة بأقصى ما أستطيع.

‏

‏ربما أحتاج حقًا أن أنتظر أمام منزلها وأختطفها عندما لا يكون هناك أحد ينظر. خطرت في ذهني جميع أنواع المؤامرات غير القانونية التي لم أجرؤ على قولها أمام سيلفيوس.

‏

‏ثيرديو، الذي كان يراقبني عن كثب، مسح ذقنه وسأل: “ماذا ستفعلين عندما تقابلينها؟”

‏

‏”سأبدأ بأظافر أصابعها وأصابع قدميها—أعني، لا أقصد ذلك!” كادت أفكاري الإجرامية أن تخرج علنًا بسبب الطريقة العابرة التي سأل بها ثيرديو. مندهشة من كلماتي، هززت رأسي بسرعة. “ب-بالطبع سنجري محادثة مهذبة وقانونية!” غمرني الشعور بالذنب عندما رأيت كيف كان سيلفيوس ينظر إليّ ببراءة.

‏

‏على الرغم من محاولاتي للتراجع، كان ثيرديو عابسًا. مال برأسه وطرق على الطاولة بإبهامه. “هل ستقتلينها؟”

‏”ا-ايه؟” “ماذا؟ كيف يمكنك قول شيء مخيف مثل هذا أمام سيلفي؟” بالطبع، في رأسي، كنت قد قتلتها بالفعل بعشرات الطرق المختلفة.

‏

‏يقال أن إنكار شيء بقوة هو اعتراف به. عندما رفضت ذلك بشدة، أومأ ثيرديو برأسه، كما لو كان راضيًا عن إجابتي. “هذا لا يناسبك.” توقف إبهامه عن النقر على الطاولة. خفض ثيرديو نظره.

‏

‏”قلت إننا سنجري محادثة مهذبة وقانونية!”

‏

‏”ومع ذلك، إذا كان هذا شيء تريدينه حقًا”— شعرت بالحقد في عينيه المتقدتين—”فقط قولي الكلمة.”

‏

‏”ماذا؟”

‏

‏”أنا معتاد على تلطيخ يدي بالدماء. قتل شخص آخر ليس بالأمر الكبير.” أطلق ابتسامة ساخرة.

‏

‏كان جادًا. إذا طلبت منه ذلك، سيجد زوجة أبي ويقتلها على الفور. لم أكن أهتم بما سيحدث لها، لكنني لم أرد أن يتلوث ثيرديو بدمائها. هززت رأسي بسرعة. لم أرد أن يلطخ يديه بدماء الانتقام.

‏

‏”إذا كنتِ تريدين حقًا فقط التحدث معها، فهناك طريقة يمكنكِ مقابلتها بها.”

‏

‏”هل هناك؟” بطريقة مهذبة وقانونية؟ دون أي اختطاف؟

‏

‏عبس ثيرديو كما لو كان غير راضٍ عن شيء ما. “بعد أيام قليلة، ستقام مسابقة الصيد الملكية.”

‏

‏_أوه، هذا صحيح._ تذكرت أن مسابقة الصيد تقام في هذا الوقت من السنة. لم أكن مهتمة بها حقًا قبل أن أعود إلى الحياة، لذا نسيتها.

‏

‏”إذا تمت إضافة اسمها إلى قائمة المدعوين، فلا يمكنها الرفض. ستحضر.”

‏

‏_أوه!_ كان لديه فكرة. لن يجرؤ أي نبيل على رفض دعوة ملكية والمخاطرة بوضعه في القائمة السوداء للملكية.

‏أشرق وجهي بالموافقة وأومأت برأسي. “هذه فكرة رائعة! هل يمكننا فعل ذلك؟”

‏

‏”هذا ممكن، لكن هناك مشكلة واحدة.”

‏

‏”مشكلة؟”

‏

‏”الأميرة غير المتزنة ستكون هناك أيضًا. إذا ذهبتِ، سيتعين عليكِ مواجهتها.”

‏

‏دودوليا. تذكرت كيف ابتسمت وأخبرتني أنها أعدت هدية لي. قبضت على يديّ. “لا يهمني. بالنظر إلى أفعالها حتى الآن، أعتقد أنها أكثر حذرًا في الأماكن المزدحمة. بالإضافة إلى ذلك، إنه حدث تستضيفه العائلة المالكة، وبالتالي سيكون سمعتهم على المحك. لن تثير فضيحة أو تهددني.”

‏

‏”إذا أصررتِ.”

‏

‏مسابقة الصيد. _هاه._ الآن بعد أن فكرت في الأمر، لا أعتقد أنني رأيت عائلة لابيلون هناك من قبل.

‏

‏وكأنه قرأ أفكاري، أجاب ثيرديو على سؤالي. “عادةً، تحصل عائلتنا على إذن خاص من الإمبراطور ولا تحضر.”

‏

‏”أوه.”

‏

‏”ولكن إذا كان الأمر من أجل زوجتي، فسيكون مختلفًا.” شبك ثيرديو يديه وانحنى إلى الأمام. “هذا العام، ستحضر عائلة لابيلون أيضًا.” قال ذلك بصوته الهادئ الواثق.

‏

‏***

‏

‏بمجرد انتهاء الإفطار، صعد سيلفيوس إلى عربته. جلس مقابل ثيرديو الذي كان في طريقه للتحقق من قائمة المدعوين لمسابقة الصيد. كان قد ألغى جميع خططه لهذا اليوم من أجل ذلك.

‏

‏ضحك سيلفيوس. “سموك، أنت تكره حضور مسابقات الصيد. أتذكر أنك قلت أنك لا تريد قتل حيوانات بريئة.”

‏حيوانات أيضًا!” ابتسم. “لكن ها أنت توافق على الذهاب من أجل أمي. أعتقد أنك تحبها حقًا—”

‏

‏”سيلفي.” قطع ثيرديو كلامه بحزم. ضم ذراعيه ورجليه وارتدى تعبيرًا صارمًا. “أقول هذا فقط من باب الحذر. لا تقل أبدًا ما كنت على وشك قوله أمام سموها.”

‏

‏”لماذا؟” ظن سيلفيوس أن ثيرديو سيشعر بالحرج، لكنه بدا أكثر انزعاجًا. أمال رأسه، غير متأكد كيف يرد على غضب ثيرديو. كان يعرف ثيرديو منذ وقت طويل وكان يعرف أنه يطور مشاعر خاصة تجاه بيريشاتي، رغم أنه قد يكون قليل الخبرة ومختصرًا في التعبير عنها. “أنت وأمي—”

‏

‏”سيلفي.” قطعه ثيرديو مرة أخرى.

‏

‏أظهر سيلفيوس تعبيرًا حائرًا.

‏

‏أغلق ثيرديو عينيه وتنهد. ساروا في صمت. أخيرًا، فتح عينيه مرة أخرى وحملق في الأرض. “أنت تعلم أن مصير عائلتنا مأساوي.” صدى صوته الهادئ حولهم.

‏

‏نظر سيلفيوس إليه بذهول، كما لو كان قد استيقظ للتو من حلم جميل.

‏

‏”أخي، والدك، مات عندما كان في عمري. جلسنا حول طاولة الإفطار معًا اليوم، لكن غدًا قد لا أكون هنا. لا أريد أن أترك أحدًا خلفي. سيكون وحيدًا ويصارع الحزن بعد رحيلي.” كانت عينا ثيرديو الحمراوتان بلا تعبير.

‏

‏اهتزت العربة بعنف. ربما هذا ما جعل قلب سيلفيوس ينبض بعنف.

‏

‏”الآن، نحن محظوظون لأن سمنا لا يؤثر عليها. ولكن ماذا لو حدث ذلك يومًا ما، وماتت بسبب دمي؟”

‏

‏”هذا…” لم يستطع سيلفيوس العثور على الكلمات المناسبة وأغلق شفتيه مرة أخرى.

‏

‏”لا أريد أن أكون مهمًا لأي أحد، ولا أريد أن يصبح أحد مهمًا لي.” أخيرًا كشف ثيرديو الخوف الذي كتمه في نفسه. كان يقولها بصوت عالٍ لأول مرة.

‏عندما سمع الحقيقة من ثيرديو، شعر سيلفيوس كما لو أنه تلقى ضربات متتالية من مطرقة على رأسه.

‏

‏”سأحاول تجاهل مشاعري حتى أموت. لن أكشف عنها أبدًا.”

‏

‏”لكن…” توقف سيلفيوس مرة أخرى. ثيرديو كان يعرف بالفعل ما يشعر به. كان فقط يتجاهله. كان الأمر وحيدًا ومروعًا للغاية عند التفكير فيه.

‏

‏ابتسم ثيرديو ساخرًا كما لو كان قد قرأ أفكاره. “أهذا قاسٍ جدًا؟”

‏

‏حرك سيلفيوس أصابعه وأومأ برأسه بسرعة.

‏

‏”أنت وأنا نعرف كيف يكون الشقاء. لا أريد أن يشعر أي شخص آخر بهذا الشعور.”

‏

‏أراد سيلفيوس قول شيء ما، لكنه لم يعرف ماذا.

‏

‏لعنتهم جلبت لهم التعاسة. ذاكرتهم الأقدم كانت مليئة بالاستياء، يتساءلون لماذا وُلدوا، رغم أنهم عرفوا كم ستكون حياتهم مؤلمة. عائلة لابليونز دائمًا ما تفقد من تحب. إما بالموت أو الهجر.

‏

‏نسي سيلفيوس للحظة. ظن أنه يمكنه أن يحول عينيه بعيدًا عن هذا الواقع القبيح وأن يكون سعيدًا ويعيش حياة طبيعية مثل أي شخص عادي. لهذا أراد سيلفيوس التمسك ببيريشاتي، التي أحبها. أرادها أن تكون عائلته إلى الأبد.

‏

‏لكنه كان يعيش في بؤس، في جحيم. كان المكان الذي يعيش فيه مظلمًا، بدون أي بصيص من نور أو أمل في الهروب. لم يستطع أن يمسك بشخص يحبه هناك. إذا أحبهم حقًا، سيتعين عليه أن يتركهم. أغمض سيلفيوس عينيه.

‏

‏”سيلفي. هذا أيضًا سبب تسميتك وريثي وعدم اتخاذ أي إجراءات أخرى. إذا أصبحت تعتمد علي، سيكون الأمر أصعب عليك عندما أموت.” كان رأس ثيرديو منخفضًا مثل رأس خاطئ. أخيرًا رفعه. ظل تعبيره فارغًا وهو يتحدث عن الموت. كان معتادًا على ذلك. فكر في هذا كثيرًا. أو ربما بدا بلا تعبير لأن هذا كان دائمًا في ذهنه. “لذا سيلفي، لا تقل مثل هذه الأشياء أمام سموها.”

‏”حسنًا.”

‏

‏توقفت العربة. لقد وصلوا إلى المدرسة. ثيرديو الذي حوّل نظره بلا مبالاة نحو النافذة، تمتم وكأنه يقطع وعدًا: “أنا لا أحب أحدًا.”

‏

‏كان وجهه يعبّر عن الكلمات التي لم يقلها. ولا حتى نفسي.

‏