وفي الوقت نفسه، في وقت متأخر من الليل، من قبل الكونت جهارت.
“اللعنة، اللعنة… القرف!”
الكونتيسة تغطي رأسها وتنقر بأظافرها. في كل مرة نظرت فيها إلى الرسائل التذكيرية المتراكمة على مكتبها، شعرت وكأنني أختنق. كان هناك عدد لا يحصى من التذكيرات لسداد ديونك اليوم، وغدًا، وهذا الأسبوع، وهذا الشهر. وبما أنهم لم يتمكنوا من دفع الأجور، فقد طردوا جميع خدم المنازل باستثناء الحد الأدنى من الناس، لكن المال استمر في التسرب مثل الماء المتدفق في إناء مكسور. توفي الكونت جهارت وورث الكونت أقاربه من الدم. في هذه العملية، تم أيضًا عبور جميع الفتحات التي يمكن من خلالها جني الأموال، مثل أراضي الكونت جهارت ومناجمه. الآن، كل ما تبقى للكونتيسة هو هذا القصر، الذي يكلف الكثير من المال لصيانته، وراتبًا شهريًا صغيرًا لتغطية نفقات المعيشة. وبطبيعة الحال، لم تكن نفقات المعيشة الصغيرة كافية للحفاظ على نمط حياة الكونتيسة الباهظ سابقًا.
“كلام فارغ! خذ هذا القرض الصغير!
التقطت الكونتيسة حفنة من الرسائل التذكيرية من مكتبها وألقتها في المدفأة. اشتعلت الجمر الذي أكل ورقتها.
“إذا كنت سأفعل هذا، فلماذا أفعل ذلك؟ لقد جئت إلى هذه العائلة! لماذا! ارغ!”
واجانجتشانج.
صرخت الكونتيسة، وألقت كل ما استطاعت أن تضع يديه عليه في كل الاتجاهات. شعرت وكأنني سأختنق حقًا إذا لم أفعل هذا.
“إذا كان هذا سيحدث، فقد قتلته بلا سبب …!”
وسرعان ما أصبحت الدراسة في حالة من الفوضى، ولكن لم يأت أحد. حتى لو تمكنت بطريقة أو بأخرى من تسوية الديون هذه المرة، فإن ديونها المتزايدة أثقلت كاهل الكونتيسة.
“لذا، لو أطعتني عندما طلبت منك أن تنجب طفلاً، لم أكن قد قتلتك!”
التقطت الكونتيسة وسادتها من أريكتها وألقتها على الحائط بكل قوتها. كلما طارت آلاف الدولارات بداخلي، كلما فكرت في بيريشاتي أكثر. طفل يعاني والديه من وقت عصيب ولكنهما لا ينظران إليهما، ناهيك عن مساعدتهما. الشيء السيئ الذي أخذ كل ذلك الميراث ومسح فمها.
“كان يجب أن نقتله معًا!”
كان ينبغي عليها أن ترسلها على الفور دون مزيد من التأخير. من كان يعلم أنه ستكون هناك إرادة؟ وبينما كانت الكونتيسة تصر على أسنانها، انفتح باب المكتب بصوت صرير قديم. نظرًا لعدم وجود أحد يعتني به، فقد كان مهترئًا وأصدر صوتًا معدنيًا.
“واو، الرائحة.”
أخذت الكونتيسة نفسا وأدارت رأسها.
“أمي، اسمي عائلة الكونت جهارت، فكيف يمكن أن ينتهي بي الأمر بهذا الفاسد؟ اعتني بالأشياء أدناه.”
على عكس الكونتيسة، كانت رينا، التي ظهرت بفستان فاخر. وحذت حذوها، ودخلت المرأة الشقراء اللامعة داخلها.
“…!”
رأت الكونتيسة، التي كانت تنظر إلى رينا بلا مبالاة، المرأة خلفها ووسعت عينيها.
“هوانغ، لماذا صاحبة الجلالة الأميرة هنا…؟ …! أود أن ألتقي بصاحبة السمو الأميرة دودوليا.”
كانت الأميرة دودوليا. أومأت دودوليا برأسها وهي تنظر حول الدراسة المبعثرة.
“لقد أرسلت لك خطابًا مقدمًا أقول فيه إنني سأزورك اليوم، لكن أعتقد أنك لم تتحقق منه؟”
أُووبس. وبما أنها لم يكن لديها أحد لإدارة مراسلاتها، كان على الكونتيسة الآن أن تديرها واحدة تلو الأخرى. ومع ذلك، حتى بعد النظر إليها مرارًا وتكرارًا، كل ما حصلت عليه هو تذكير بالديون، لذلك كنت غاضبًا جدًا لدرجة أنني لم أتحقق منه في النهاية وقمت بتجميعه في الزاوية.
“حسنًا، لا بأس.”
عندما رأت دودوليا التعبير الحائر على وجه الكونتيسة، اقتربت من الأريكة الأنيقة نسبيًا. رينا، التي تبعتها، أخرجت منديلها على عجل ونشرته على مقعد ليا. ثم جلست بجانبها، وتمخط بفمها القذر على الأريكة القذرة.
“بالنظر إليه، لا أعتقد أنه يمكننا إجراء محادثة غير رسمية أثناء شرب الشاي.”
غمزت دودوليا للأريكة المقابلة لها. بناءً على إشارتها، جلست الكونتيسة على الأريكة، وقامت بتصويب شعرها المتشابك.
“ماذا حدث هنا… رينا… هل ارتكبت ابنتي خطأ ما؟”
“أوه، أمي أيضا. هل أنا من يفعل ذلك؟”
تحولت عيون دودوليا إلى المكتب، الذي كان في حالة من الفوضى. كانت تنظر إلى رسائل التذكير بالديون التي ملأت المكتب.
“هذا.”
أشارت دودوليا بلا مبالاة إلى تذكيرها بذقنها.
“إذا قمت بحل هذه المشكلة، ماذا يمكن لزوجتك أن تفعل لي؟”
“…!”
تذبذبت عيون الكونتيسة. ابتسمت دودوليا بشكل مغر، وعقدت ساقيها الطويلتين ورسمت شفتيها الحمراء بإصبع السبابة.
“إنها ليست صفقة كبيرة بالنسبة لي، أليس كذلك؟”
نظرت الكونتيسة إلى دودوليا بعينيها الضيقتين. لقد سمعت شائعات بأن الأميرة أصبحت غريبة بعد صراعها مع المرض، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تراها شخصيًا.
“لقد تغير الجو بالتأكيد.”
عندما عانت دودوليا من مرض لم تعرف سببه، أطلق عليها الجميع لقب الفتاة البريئة التي لا تعرف شيئًا. لقد كانت أميرة لم تستطع حتى قتل حشرة واحدة طارت إلى غرفة نومها وأرسلتها حية. قالت في انسجام تام أن هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها أي شخص في القصر الإمبراطوري يتمتع بمثل هذه الشخصية الطيبة والنقاء مثل دودوليا. لكن دودوليا اليوم كان مختلفا. كانت تعقد ساقيها الطويلتين المضفرتين وكانت الطريقة التي تنظر بها حولها مختلفة تمامًا.
“هل كانت تتصرف دائمًا؟”
والآن بعد أن تجاوزت المرض، قد تكون جشعة للاستمتاع بأشياء لم تكن قادرة على الاستمتاع بها من قبل. لأنه بمجرد أن يتذوق الإنسان شيئًا ما، فإنه يشتهي المزيد. أومأت الكونتيسة وخفضت رأسها. ثم طارت عليها السخرية كما لو كانت تنتظر على الجانب الآخر.
“هل انتهيت من النظر إلي الآن؟”
تحول وجه الكونتيسة إلى اللون الأحمر بسبب سخرية دودوليا.
“لا. لا أجرؤ على صاحبة السمو الملكي…”
“هذا كل شيء. هل انتهيت من التفكير في الأمر؟”
مثل شخص في عجلة من أمره، قامت دودوليا بسحب الجزء العلوي من جسدها إلى الأمام.
“ماذا يمكن أن تفعل السيدة بالنسبة لي؟”
نظرت إلى الكونتيسة ثم أدارت عينيها لتنظر إلى رينا التي كانت تجلس مقابلها. رأت أن رينا كانت تقول لها شيئًا بعينيها باهتمام، لكنها لم تستطع فهمه على الإطلاق. تدحرجت الكونتيسة رأسها بسرعة. ماذا تريد من دودوليا؟ ولكن كان من الصعب عليها أن تصل إلى إجابة. هل من الممكن أن الأميرة التي تملك كل شيء تريد من نفسها شيئاً؟
“…سوف افعل ما تريده.”
ابتسم دودوليا كما لو كان راضيًا عن إجابة الكونتيسة المطيعة. ثم وضعت قطعة من الورق المتصلب بحجم كفها على طاولتها. حملت الكونتيسة قطعة من الورق الأسود القاسي في يدها.
“ما هذا؟”
“صه.”
ابتسمت دودوليا ووضعت إصبعها السبابة على فمها.
“سأدعو السيدة إلى حفلة سرية خاصة يمكننا الاستمتاع بها معًا.”
“نعم؟”
“سيكون غدا. اخرج إلى هناك في منتصف الليل عندما يكون الجميع نائمين. الجميع سيكون قوة السيدة “.
كانت هناك كتابة على الورق الأسود باهتة جدًا بحيث لا يمكن رؤيتها إلا عند رفعها إلى الضوء. يبدو أن الموقع ربما كان مكتوبًا عليه. انحنت دودوليا إلى الخلف، وأسندت ذراعها على مسند الذراعين وربتت عليه.
“لكن هل ستترك السيدة وشأنها؟”
“ماذا…”
“ابنتك.”
بنت؟ نظرت الكونتيسة دون وعي إلى رينا التي كانت تجلس بجانبها. ثم ابتسمت رينا بشكل مشرق وأضافت كلماتها بسرعة.
“بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إلى الأمر، فإن سعادة الدوق الأكبر لابيريون هو شخص يستحق صاحبة السمو الملكي الأميرة دودوليا! ليس مثل بيريشاتي”.
ضحكت دودوليا بصوت عالٍ بينما حاولت رينا على عجل إرضائها. رفعت دودوليا يدها وضربت رأس رينا كما لو كانت تداعب كلبها الأليف.
‘آه.’
عندها فقط أطلقت الكونتيسة تعجبًا صغيرًا. نعم، لقد نسيت للحظة الإشاعة التي كانت تنتشر على نطاق واسع. كانت الشائعات السخيفة التي ظهرت من فراش مرضها هي أن الأميرة دودوليا أرادت أن تجعل الدوق الأكبر لابيريون المتزوج ملكًا لها.
“كان ذلك حقيقيا.”
يبدو أن الكونتيسة وجدت الإجابة على السؤال الذي طرحه دودوليا في وقت سابق. ومع ذلك، لم تفهم لماذا كانت الأميرة تطارد رجلاً قبيحًا، وكانت لديه شائعات سيئة عنها، وقد تزوجها بالفعل. حتى الأميرة لديها الكثير من القوة والثروة، لذلك خمنت أن هذا ليس هدفها.
“هل هذا هو الحب الحقيقي حقا؟”
ضاقت الكونتيسة عينيها. لا، لم تكن هذه صورة شخص واقع في الحب. هوسها يشبه إلى حد كبير هوس الطفل الذي يشتهي لعبة لا يملكها. وفي كلتا الحالتين قالت أنها كانت فرصتها.
“ما رأي السيدة فيها؟”
ردًا على سؤال دودوليا، رفعت الكونتيسة، وهي تحمل ورقتها السوداء الصلبة بقوة في يدها، زاوية فمها.
“بالطبع.”
تنهدت، زفيرت بعمق، الكونتيسة.
“إنها شخص يستحق صاحبة السمو الأميرة.”
آه، لقد شعرت أنها تستطيع التنفس أخيرًا. ابتسمت الكونتيسة بشكل مشرق، كما لو أنها خلعت ملابسها الخانقة. رأت دودوليا الرغبة المشتعلة في عيني الكونتيسة، فأراحت ذقنها وقالت:
“لقد مات زوج السيدة في حادث، أليس كذلك؟”
“…!”
تشققت ابتسامة الكونتيسة المشرقة وجهها. ارتعشت زاوية فمها عندما ارتفعت فوقها. خارجياً، كان سبب وفاة الكونت جهاردت هو الموت المفاجئ. وكانت وفاته مفاجئة لدرجة أنه لم يكن هناك أي أثر لمقتله. ولم يتم العثور على سم في جسده أثناء تشريح الجثة. كانت هناك علامات على أنه يعاني من الألم، لكن كل الأطباء قالوا إن ذلك بسبب نوبة قلبية مفاجئة.
“هذا هو ما.”
“آه، سيكون من الصحيح القول أنه لم يكن حادثا بل جريمة قتل مخطط لها.”
أين سمعت ذلك على وجه الأرض؟ من يعرف أيضا؟ صرّت الكونتيسة على أضراسها. رأت رينا مظهر الكونتيسة الحذر للغاية، ولوحت بيدها وضحكت.
“أمي، لا بأس. استرخِ في تعبيرك.”
“… هل قلت ذلك، رينا؟”
“هل تقول لي أنني مجنون؟ ألم يخبرك أحد بذلك؟ من تعرف؟ إنه سر لا يعرفه إلا أمي وأنا. لكن…”
نظرت رينا إلى دودوليا بعينيها المتعجبتين.
“لا يوجد شيء لا تعرفه صاحبة الجلالة الأميرة. أنت تعرف كل شيء.”
“ما هو نوع من الهراء غير ذلك…”
من يعرف كل شيء؟ هل هذا الإله أم الإنسان؟ ضحكت الكونتيسة. كما لو كان لدعم كلمات رينا، فتحت دودوليا شفتيها بشكل طبيعي.
“سيدتي.”
“…”
“تلك الليلة.”
تلك الليلة. في اللحظة التي سمعت فيها تلك الكلمات، تذكرت الكونتيسة ذكريات ذلك اليوم بوضوح.
“هل رأى أحد السيدة وهي تأخذ تلك الحبوب معها عندما تذهب إلى قسم المحاسبة؟”
“…!”
أصيبت الكونتيسة بصدمة شديدة لدرجة أنها غطت فمها بيدها. على الرغم من أنها عرفت أن هذا الإجراء من شأنه أن يغرس الثقة في شريكها، إلا أن الكونتيسة لم تستطع خفض يدها. وذلك لأن دودوليا، الذي لم يكن يعرف شيئًا، أشار إليها على أنها “حبوب منع الحمل” بتفاصيل كثيرة.
“سألت إذا كان هناك.”
لكن دودوليا ظل هادئا. زمجرت الكونتيسة المتفاجئة وهمست بإجابتها، مما جعلها تهز رأسها.
“جيد.”
ابتسمت دودوليا مثل الملاك عند إجابتها المرضية.
“ثم من الآن فصاعدا، هذا مجرد تخميني.”
“…”
“ابنتك. ربما قتلت والدها لأنها عرفت أن هناك وصية وأرادت الميراث، أليس كذلك؟
بدت الكونتيسة مندهشة قليلاً من كلمات دودوليا. ثم عبوس. لم يكن الأمر أنها لم تفكر في الأمر. حتى أنها فكرت في أن ينتهي بها الأمر بالعيش في سعادة دائمة من خلال اتهام بيريشاتي كذبًا بجميع الاتهامات ومصادرة ميراثها. ولكن فات الأوان لذلك. وبقي القتيل صامتا، وتم دفن جثته. لم يتم الحفاظ على المشهد وبالطبع لم يكن هناك أي دليل. وبما أنه لم يكن هناك دليل، كان من الواضح أنه سيتم إطلاق سراحه باعتباره غير كاف. هزت الكونتيسة رأسها.
“لا، هذا…”
“هل يبدو بلا معنى؟”
كما لو كان قد أحس بنيتها، سرق دودوليا كلماتها. ارتعشت دودوليا أصابعها بشكل هزلي.
“النتيجة لا تهم على أي حال. لا توجد وسيلة هناك أي دليل يثبت ذلك. ولكن مجرد السيدة التي تثير مثل هذا السؤال من شأنها أن تجذب انتباه الجميع.
“…”
“الناس لا يهتمون بالحقيقة على أي حال. إذا ثبت أنها غير مذنبة، فسوف يركض الفضوليون إلى السيدة. سوف يتظاهرون بالتعاطف مع المرأة التي عانت ويتساءلون عما إذا كان ذلك قد حدث بالفعل”.
نهضت دودوليا، بابتسامتها، من على أريكتها وقامت بجولة طويلة حول مكتبها الفوضوي. تبعتها رينا بهدوء بجانبها مثل ظلها.
“بعض الناس سوف يعطي وزنا لكلمات السيدة. سيقولون إنها خاضت معركة لم تستطع الفوز بها دون سبب.
“…”
“على أية حال، المفتاح هو من يستخدمه أولاً وكيف. الجميع مهتمون جدًا بالمرأة التي ورثت ميراثًا ضخمًا”.
عندما سمعت ذلك لأول مرة، اعتقدت أنه سخيف، ولكن عندما استمعت إليه، بدا الأمر منطقيًا. على أية حال، الدليل لم يكن بريشاتي ولا هي نفسها. إذن من يفتح فمه أولاً يفوز؟
“هل هذا مقبول؟”
علاوة على ذلك، لم يكن لديها خيار. كانت الكونتيسة مستعدة للإمساك بيد دودوليا، بشرط سداد جميع ديونها.
“اعتبارًا من اليوم، ستتم إزالة جميع ديون السيدة.”
توقفت دودوليا، التي كانت تسير خلفها، أمام الكونتيسة تمامًا. كان وجهها عابسًا كما لو أنها رأت شيئًا قذرًا.
“وكما قالت رينا، لقبك هو الكونتيسة، فما هذا؟ تمامًا كما كان من قبل، قم بتوظيف الأشخاص وإدارتهم. الأموال اللازمة لذلك.”
أشارت دودوليا بذقنها إلى ورقتها في يد الكونتيسة.
“يمكنك الحصول عليه إذا ذهبت إلى هناك. وبطبيعة الحال، يمكنك أيضًا العثور على محامٍ مختص.
“…هل هذا صحيح؟”
“نعم، قلت لك ذلك. الجميع سيكون قوة السيدة “.
ابتسمت دودوليا بابتسامة خبيثة وخطت خطواتها الخفيفة.
“كلما زاد عدد الأسرار التي تريد إخفاءها، كان من الأفضل كشفها للآخرين أولاً. تعلمه.”
تركت دودوليا كلماتها وتركت دراستها مع رينا. رأت أن الكونتيسة، التي تركت وحدها، كانت تحمل في يدها قطعة من الورق الأسود. ظهرت ابتسامة حمراء على شفتيها.
* * *
لقد مر أسبوع. تبعت آيليت فينياس وجلوريا إلى الدوقية الكبرى، بينما عادت سيرسيا إلى المناطق العليا لإدارة أعمالها في مجال النبيذ. كان تيرديو مشغولاً بالمتمردين أثناء النهار وحرب الغزو القادمة، وقضى الليل في زنزانة منفصلة. عندما عاد فينياس إلى الدوقية الكبرى، كان سيلفيوس يحضر الأكاديمية بمفرده. قلت إنني سأخذه إلى هناك وأعيده مرة أخرى، لكن سلفيوس رفض بعناد.
“هل لأنه لا يزال من المحرج أن أكون وحدي معي؟”
مررت بإبهامي على فنجان الشاي الذي كنت أحمله وفكرت في سيلفيوس، الذي غادر إلى الأكاديمية في عربة بمفرده.
“هل كان عمرك تسع سنوات عندما أردت أن تفعل كل شيء بنفسك؟”
لم أستطع أن أتذكر كيف كان الأمر. في ذلك الوقت، كل ما يتذكره هو وجوده في القصر مع والدته. ريبيكا، التي كانت تجلس مقابلها وتستمتع بوقت الشاي معًا، ارتشفت الشاي وبدأت في التحدث.
“صاحبة السمو، الدوقة الكبرى، هناك شائعات مخيفة قادمة من القصر هذه الأيام.”
عند سماع صوت ريبيكا، خرجت من غيبتي واتصلت بالعين.
“شائعات مخيفة؟ ما هذا؟”
عند سؤالي، وضعت ريبيكا فنجان الشاي ونظرت حولها. ثم همست بهدوء كما لو كانت تشارك سرها.
“يقولون أن شبحًا يعيش في المبنى الخارجي.”
“شبح؟”
“نعم، يقولون أنه في الليالي المظلمة، يمكنك سماع امرأة تبكي ورجلاً يصرخ طلباً للمساعدة من الملحق”.
تُسمع أصوات امرأة ورجل من مبنى خارجي كل ليلة. خمنت من كان على الفور.
“تم حبس ميلين ورجلها في الزنزانة، أليس كذلك؟”
قال تيرديو إنه سيجلدني لمدة أسبوع للحصول على معلومات. ربما يعني النحيب والصراخ أن تيرديو في العمل. أومأت برأسي على كلمات ريبيكا وأملت فنجان الشاي بهدوء.
“في الصباح، يختفي الصوت… آه، لقد مر أسبوع بالفعل.”
“تمام؟ إذا كان اليوم أسبوعًا… فمن المحتمل أن يختفي في غضون أيام قليلة.
“كيف تعرف صاحبة السمو ذلك؟”
“فقط اشعر به. لدي شعور جيد بذلك.”
مررت ريبيكا يديها على ذراعيها، وشعرت بالقشعريرة تتشكل على وجهها.
“ألست خائفة يا صاحبة السمو؟ عندما سمعت هذه القصة، شعرت بالخوف الشديد لدرجة أنني لم أستطع النوم ليلاً!
“ريبيكا، أنت لا تزال نقية.”
“نعم؟”
“الأمر المخيف حقًا هو البشر، وليس الأشباح غير المرئية.”
“نعم، تمامًا مثل عائلتي التي قتلتني”.
“صاحبة السمو الدوقة الكبرى… أنت تبدو خائفًا حقًا الآن.”
احتفظت بتعبيري وابتسمت بخفة. أعطت ريبيكا نظرة خائفة هزلية وهزت رأسها. في ذلك الوقت، سمعت خطى على العشب المجاور لي.
“صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”
لقد جاءني كبير الخدم ومعه رسالة في يده. عندما أستمتع بوقت الشاي، لا أذهب إلى هناك إلا إذا كان الأمر عاجلاً للغاية. ظهرت سحابة داكنة على وجه كبير الخدم.
“أعتقد أنك يجب أن ترى هذا.”
أخذت الرسالة التي قدمها كبير الخدم وفتحتها. في اللحظة التي رأيت فيها الجملة المكتوبة في الرسالة، شددت يدي بشكل طبيعي.
“هذا…”
“لماذا تفعل هذا؟ سمو الدوقة الكبرى؟”
اندلع الضحك.
“والدتي قدمتني للمحاكمة.”
“نعم؟”
رمش ريبيكا عينيها الكبيرة.
“يقولون إنني غير مؤهل للميراث لأنني متهم بقتل والدي؟ لذلك، أرسل لي المعبد رسالة يبلغني فيها بإمكانية حرمانني من حقوقي في الميراث”.
“يا إلهي!”
وظللت أنفجر في الضحك السخيف. لا أستطيع أن أصدق أنني فعلت أي شيء حتى الآن وهذا هو الشيء الوحيد الذي حققته.
غطت ريبيكا فمها بالصدمة وطرحت سؤالها بعناية.
“ها … صاحبة السمو الدوقة الكبرى. أنا أسأل فقط في حالة.
“ماذا؟”
“أوه، أنت لم تقتل والدك، أليس كذلك؟”
هذا حقيقي. نظرت إلى ريبيكا بنظرة باردة. غطت ريبيكا فمها بكلتا يديها وتمتمت بهدوء.
“آسف أنا آسف…”
حسنًا، لننتظر ونرى. ريبيكا، التي كانت تجلس مقابلها، رمشت بعينيها بينما كانت عيناها تغليان من الغضب. شعرت بها وهي تبتلع أنفاسها.
التعليقات لهذا الفصل "الفصل33"