‏**الفصل 128: مستعد للابتلاع**  

‏

‏أفعال الساحرة حتى الآن بررت تصرفات ثيردو. وكذلك فعل الإمبراطور الذي اعتاد أن يغض الطرف عن كل أفعال دودوليا.  

‏

‏بغض النظر عن مدى حبه لابنته دودوليا، كان عليه أن يكون أكثر حذرًا.  

‏

‏لم يجيب أحد بسهولة على سؤال ثيردو.  

‏

‏إذا حاولوا الإنكار، فسيعني ذلك أنهم كانوا شهودًا على الأحداث. أو على الأقل، سيوحي بأنهم كانوا على علم ببدعة الأميرة.  

‏

‏**”كيف تجرؤ على قول مثل هذه الأمور التي لا تُقال؟”**  

‏

‏والآن، وصل الأمر إلى نقطة أنه إذا حاول أي شخص الدفاع عن العائلة الإمبراطورية السابقة، فسيكون يعترف ضمناً بمشاركته في الهرطقة.  

‏

‏**”إنها أمور لا تُقال. لقد تآمرت لبيع الإمبراطورية.”**  

‏

‏أصيب بعضهم بالشحوب من الدهشة، بينما تجنب آخرون نظراته، كما لو أن ثيردو كان محقًا تمامًا.  

‏

‏في الواقع، لم يكن أي من الحاضرين هنا يمتلك أي نزاهة.  

‏

‏ربما اعتقد بعضهم في بدعة الأميرة وتبعوها لأنهم حقًا كانوا يتوقون إلى الخلود. أو حتى إذا لم يرغبوا في ذلك، فلا بد أنهم سمعوا شائعات عن وثنيتها ووعودها بالخلود.  

‏

‏من المستحيل ألا ينتشر مثل هذا الأمر بين النبلاء.  

‏

‏لكن الأغلبية حكموا بأنه ليس من مسؤوليتهم فضح الأمر، وبالتالي تجاهلوه.  

‏

‏**”سأفكر لاحقًا في كيفية التعامل مع العائلة الإمبراطورية. حتى ذلك الحين، سأحتجزهم.”**  

‏

‏—

‏

‏**نهض ثيردو من مقعده في رأس الطاولة للإشارة إلى نهاية الاجتماع.** صرخ أحد النبلاء: **”سأخدم إمبراطورنا الجديد، منقذ الإمبراطورية!”**  

‏

‏لم يكن هذا التعليق مناسبًا مع الجو المتوتر.  

‏

‏كان هذا فعل خضوع تام على حساب أي كبرياء متبقٍ، لكن جميع النبلاء الآخرين اضطروا إلى الانحناء تجاه ثيردو ردًا على ذلك.  

‏

‏وحتى أولئك الذين كانوا على اتصال بثيردو مسبقًا انحنوا رؤوسهم أيضًا. شعر البعض بالمرارة تجاه الأمر بينما كان آخرون مرعوبين. لكن جميعهم انحنوا.  

‏

‏نظر ثيردو إليهم للحظة قبل أن يستدير. ثم أشار إلى أدوس، الذي كان يقف خلفه، ليقترب.  

‏

‏**”هناك شيء عليك فعله. أنت الذي لست ابن نبيل.”**  

‏

‏كان يعترف بأدوس أمام الجميع بشكل غير مباشر. قام أدوس بتصويب وقفته مثل موالٍ يقسم الولاء.  

‏

‏**”سأفعل أي شيء تحتاجه.”**  

‏

‏—

‏

‏**في أعماق الغابة، كانت الفرس تركض بجنون.** كان العرق يتساقط من جبينها المغطى بالأوساخ، لكنها لم تكن تملك حتى الوقت لمسحه.  

‏

‏**”هل يمكننا أخذ قسط من الراحة…؟”** صرخت رينا بقلق بينما كانت تكافح من أجل التنفس.  

‏

‏كانت تعاني من آلام الظهر بسبب ركوبها الطويل أمام شيف على الحصان. كانت تشتكي من هذا منذ بعض الوقت.  

‏

‏**”شيف! لقد قطعنا مسافة كبيرة بالفعل، لا أحد يلاحقنا… دعنا نأخذ استراحة قصيرة…”**  

‏

‏—

‏

‏**لم يعد شيف قادرًا على التحمل، فجذب اللجام وأوقف الحصان.**  

‏

‏فقط عندما توقفوا، أطلقت رينا تنهيدة ارتياح.  

‏

‏**كان عليك أن تتوقف مبكرًا!** فكرت في نفسها.  

‏

‏**أطبقت رينا شفتيها واستدارت لتقبل الرجل الذي تحبه.** لكن شيف دفعها بعنف.  

‏

‏**”ماذا…؟”**  

‏

‏رمشت رينا مندهشة.  

‏

‏**صوت ارتطام!**  

‏

‏وسقطت من الحصان بضجة عالية.  

‏

‏**”آه!”**  

‏

‏صرخت رينا من الألم بينما شعرت بوخز السقوط في كل جسدها. لعن شيف وتجهم.  

‏

‏**”هل تظنين أننا في إجازة؟ بمجرد أن نُلقى القبض علينا، سنموت كلانا. هذا ليس وقتًا للسذاجة. ألا تفهمين ما يحدث؟ لو كنتِ تفهمين، لما طلبتِ التوقف.”**  

‏

‏**”م-ماذا؟ ساذجة؟ هل انتهيت؟”**  

‏

‏**”إذا كنتِ تريدين الراحة بهذا القدر، استريحي وحدك. أنا مغادِر.”**  

‏

‏**”ماذا؟”**  

‏

‏أمسك شيف اللجام كما لو كان سيهرب على الفور. فتحت رينا، التي كانت دائمًا متعجرفة ونكدة، عينيها على اتساعهما من الصدمة عندما بدا أن شيف سيرحل حقًا.  

‏

‏**”هل سترحل حقًا؟ لا، أليس كذلك؟ هل تعلم من الذي يجب أن تشكره لتصبح فارسًا إمبراطوريًا؟”**  

‏

‏—

‏

‏**كانت رينا هي من أنقذه من حياة خدمة الآخرين وتنفيذ أعمالهم القذرة.** هي من أعطته طعم ما يملكه النبلاء وساعدته حتى في دخول فرسان الإمبراطورية.  

‏

‏لكن على الرغم من أنها حملته حتى قمة الجبل، كان يدفعها الآن إلى الأسفل.  

‏

‏في حالة من عدم التصديق، مدت رينا ذراعها المصابة نحوه. لم تكن تعتقد أنه سيجرؤ…  

‏

‏نظر شيف إلى رينا بنظرة جليدية. بدلاً من أخذ يدها، قام بتوجيه الحصان للمغادرة.  

‏

‏**”آه!”**  

‏

‏عندما انطلق الحصان فجأة، صرخت رينا وسقطت على الأرض مرة أخرى. نظر شيف إلى الوراء. كانت رينا تمسك بكاحلها، غير قادرة على الوقوف، على الأرجح لأنها قد التوت.  

‏

‏ابتسم شيف.  

‏

‏**هذا سيكسبني بعض الوقت.**  

‏

‏إذا كان الفرسان يبحثون عنه، فستقوم رينا بإعاقتهم الآن. أخيرًا، أصبحت مفيدة.  

‏

‏أسرع شيف بالحصان. لكنه لم يقطع سوى بضعة أقدام عندما اضطر للتوقف.  

‏

‏**”م-ماذا؟!”**  

‏

‏أمامه، رأى شخصين يرتديان رداءً يمتطيان الخيل باتجاهه بسرعة جنونية. كان ممر الغابة ضيقًا. إذا استمر، سيصطدم بهم حتمًا.  

‏

‏في ذعر، شد شيف اللجام بسرعة لإيقاف الحصان. ما أثار الفرس فرفع ساقيه الأماميتين.  

‏

‏**”ماذا؟ انتظر!”**  

‏

‏—

‏

‏**فقد شيف السيطرة على اللجام وسرعان ما سقط على الأرض مع صوت ارتطام، تمامًا مثل رينا.** في عجلة من أمرهما، أمسكا بأي حصان يمكنهما الهرب عليه، لكن ذلك كان خطأً.  

‏

‏**صهيل!** بعد صراخ، هرب الحصان من حيث أتى. لم يكن حصان شيف، لذا لم يعترف به كسيد.  

‏

‏**”مهلا! مهلا!!!”**  

‏

‏صرخ شيف في ذهول بينما كان الحصان يهرب، لكنه بالطبع لن يعود.  

‏

‏**”اللعنة!”**  

‏

‏بصق شيف على الأرض، وهو فعل كان قد امتنع عنه بعد أن أصبح عضوًا في فرسان الإمبراطورية، لكنه الآن في صدمة، بدأت طبيعته الحقيقية تظهر.  

‏

‏**ربما يجب أن أسرق أحصنة هذين الاثنين.**  

‏

‏أخرج شيف سيفه واستدار. كان الاثنان يبطئان، ربما لأنهما فوجئا أيضًا.  

‏

‏وقف شيف الآن وجهاً لوجه معهما. بينما كان سيفه ممسوكًا، تقدم نحوهم.  

‏

‏**”كيف تجرؤون على إيقاف حصان فارس إمبراطوري وجعله يهرب. ستحصلون على ما تستحقون.”**  

‏

‏لم يكن أحد يعرف ما حدث في القصر بعد. تظاهر شيف بأنه شخصية ذات سلطة بذكر أنه فارس إمبراطوري.  

‏

‏**”أعطوني أحد أحصنتكم وكل المال الذي تملكونه. حقًا، هذا ليس كافيًا، لكنني في طريقي لتسليم شيء ما بشكل عاجل بأوامر الإمبراطور، لذا أنا متسامح.”**  

‏

‏كان من المفترض أن يرتعد الاثنان خوفًا.  

‏

‏لكنهما ببساطة تجاهلا ما قاله شيف وكانا يتحدثان مع بعضهما البعض.

‏**تابع المشهد السابق:**  

‏

‏**”سآخذ هذا. يمكنك أن تأخذ المرأة الزاحفة هناك.”**  

‏

‏**”أعتقد أنني سأكون أفضل منك، أيها الجرذ. لماذا لا تذهب أنت هناك؟ بالإضافة إلى أن لدي حسابًا أفضيه مع هذا الرجل.”**  

‏

‏خلع الاثنان رداءهما. تموجت شعرها الأحمر في الريح. شعر شيف أنهما مألوفان لديه.  

‏

‏تجمد في مكانه كما لو كان مثبتًا بالأرض.  

‏

‏لم يكن قد تحقق من وجوههما بعد، لكنه بدأ يتعرق بغزارة.  

‏

‏**”تلك المرأة هناك ألحقت ضررًا بسموها أكثر منه. أمنحك فرصة للانتقام نيابة عنها، لكن إذا كنت لا تريد…”**  

‏

‏**”لا… سآخذ المرأة!”**  

‏

‏صرخت المرأة ذات الشعر الأحمر بسرعة وتوجهت بحصانها نحو رينا التي كانت لا تزال تزحف بيأس.  

‏

‏**هذا مستحيل! كيف وصلوا إلى هنا بالفعل؟!**  

‏

‏هز شيف رأسه وبدأ في التراجع.  

‏

‏**صدع!**  

‏

‏داس على غصن وأحدث صوتًا صدعًا في الجو.  

‏

‏**”يا إلهي.”**  

‏

‏التفت الرجل على الحصان.  

‏

‏**”ظننت أن لديك شيء لتسلمه بأوامر الإمبراطور؟ إلى أين أنت ذاهب؟”**  

‏

‏**”أنت…”**  

‏

‏**”من الأفضل ألا تفكر في الهرب. بعد القبض عليك هنا، ستنفذ فيك العقوبة أمام الجميع.”**  

‏

‏—

‏

‏**بابتسامة مشرقة، أخرج أدوس سيفه.**  

‏

‏**”هذه أوامر الإمبراطور.”**  

‏

‏

‏**كان الوقت متأخرًا من الليل عندما كان الجميع نائمين.**  

‏

‏**”ثيو، ماذا نفعل هنا؟”**  

‏

‏كانت المطبخ هو المكان الذي أخدني إليه في هذا الوقت المتأخر. قال فجأة إنه يريد أخدني إلى مكان ما. كنت أتساءل أين يمكن أن يكون.  

‏

‏عندما نظرت حولي، رفعني ثيردو وأجلستني على طاولة المطبخ.  

‏

‏**”قلت إنني أريد أن أطبخ لكِ بمجرد كسر اللعنة.”**  

‏

‏ابتسم ثيردو ولف كميه. نظرت إليه مندهشة وهو يدير ظهره لي.  

‏

‏**”هل تعرف كيف تطبخ؟”**  

‏

‏**”أشياء أساسية. عندما كانت أمنا تحبسنا، كنا نحن الثلاثة نتبادل إعداد الطعام. لقد مر وقت طويل، لكنني أتذكر.”**  

‏

‏بشكل غريب، بينما كنت أنظر إلى كتفيه العريضتين، شعرت برغبة مفاجئة في معانقته. لكن ثيردو كان يعجن العجين بجدية فكبحت نفسي.  

‏

‏**”إذن ماذا ستعمل لي؟”**  

‏

‏**”شوفان مع عسل التوت، بطاطس مشوية بالجبن، وبازلاء محمصة بالزبدة. وفطيرة لحم مفروم.”**  

‏

‏لم تكن هذه أطباقًا يأكلها النبلاء عادةً.  

‏

‏**”هل هذا ما كنت تصنعه لنفسك عندما كنت طفلاً؟”**  

‏

‏**”نعم. لأن أمنا كانت تحبسنا، لم أستطع صنع أي شيء فاخر. كان علينا استخدام المكونات القليلة التي لدينا لصنع شيء لذيذ.”**  

‏

‏أوه، فهمت. كانوا عائلة نبيلة لذا لا بد أن لديهم مكونات ممتازة. لكن بسبب جنون الارتياب الشديد، ربما لم يحصل على طبق الطاهي أبدًا.  

‏

‏لذا كانت الأطباق التي يعرفها بسيطة نسبيًا.  

‏

‏عندما صمت، توقف ثيردو والتفت إليّ بقلق.  

‏

‏**”لا أستطيع ضمان الطعم… في ذلك الوقت، كنت جائعًا، وأي شيء كان لذيذًا. مر وقت طويل منذ ذلك الحين، و…”**  

‏

‏كان يصارع لشرح نفسه.  

‏

‏لم أستطع إلا أن أبتسم لهذه الحركة الطفولية الظريفة. أرجحت ساقي ذهابًا وإيابًا وأظهرت حماسي.  

‏

‏**”لا تقلق. أنا متأكدة أنه سيكون لذيذًا. وبالصدفة، كنت أشعر بالجوع.”**  

‏

‏ابتسم ثيردو بشرور وهو يشعر بالارتياح. ثم استأنف الطهي.  

‏

‏لم أره يطبخ من قبل ويتعامل مع كل مكون بهذه الطريقة. وضعت ذقني على كفي وأنا أشاهده يعمل. فجأة، ظهرت في ذهني صورة لثيردو الصغير.  

‏

‏كيف كان في طفولته؟ هل كان أصغر من سيلفيوس الآن؟  

‏

‏عندما تخيلت ذلك الطفل الصغير يحاول الطهي بيديه الصغيرتين ويستمتع بالطعام الذي صنعه بنفسه، شعرت بالسوء لكنه كان أيضًا ظريفًا لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أبتسم.  

‏

‏وكأنه شعر بابتسامتي، التفت ثيردو لينظر إليّ بابتسامة لعوبة.  

‏

‏—

‏

‏**”هذه ابتسامة خبيثة.”**  

‏

‏نظر إليّ بمزاح وحنان.  

‏

‏**”وماذا في ذلك؟”**  

‏

‏**”تبدين مستعدة للابتلاع الآن.”**  

‏

‏**”لكن الطعام ليس جاهزًا بعد.”**  

‏

‏**”ليس الطعام، أنا.”**  

‏

‏استدار واقترب من طاولة المطبخ التي أجلس عليها. وضع يديه الملطختين بالدقيق على حافة الطاولة، وعيناه تتسعان بشدة.  

‏

‏**”رأيتها في عينيك. كنتِ مستعدة لأخذي.”**  

‏

‏**”هذه فكرة جيدة.”**  

‏

‏في الواقع، كنت قد فكرت في ذلك.  

‏

‏**”ثيو، هذا خطؤك.”**  

‏

‏**”أنا؟”**  

‏

‏—

‏

‏**”جعلتني أشتاق إليك.”**  

‏

‏ابتسم ثيردو. أمال رأسه وقبلني بلطف. لمساته الدافئة والناعمة تسللت إليّ ببطء.  

‏

‏بعد قبلة طويلة وعاطفية، ابتعد، وانفصلت شفاهنا بصوت.  

‏

‏**”هذا كل ما تحصلين عليه الآن.”**  

‏

‏خفض نظره قليلاً. عيناه تحت تلك الرموش كانتا جميلتين لدرجة أذهلتني. وسأكون مسرورة بأن أكون مسحورة بهما.  

‏

‏مددت يديّ لتمسح وجهه وقبلته على خده بوجه خائب.  

‏

‏**”سأنتظر، لأنك حلو جدًا.”**  

‏

‏ابتسم ثيردو بشرور واستدار لاستئناف الطهي مرة أخرى. في عمق الليل، انتشرت روائح لذيذة وحلوة في جميع أنحاء المطبخ ودغدغت قلبي.  

‏

‏كان الطعام الذي أعدّه مليئًا بذكريات طفولته. كان لذيذًا لدرجة أنني أنهيت الطبق بالكامل، غير مدركة لمدى شبعي.

‏